— Ну что ты замолчала, говори смело, если бы не тюрьма, то я стал бы звездой, как Эдита Пьеха.
— Я не то хотела сказать.
— Не лукавь, ты хотела сказать именно это.
Пикируясь, они проехали мост над озером и оказались в интеллектуально-литературном заповеднике. Машина ехала мимо заборов и дач, в которых, видимо, в этот момент создавались шедевры отечественной словесности, а у каждого встречного человека на лице отражались раздумья о судьбах мира.
Но это для дилетантов. Юрий, хоть и немного проработал в «Литературке», но понял, что в основном письменники, владельцы дач в этом дивном уголке, лудят романы, которые непременно должны понравиться в ЦК КПСС, а раздумья на челе у встреченных литераторов незатейливы, как грабли, и мыслят они, как попасть в тургруппу в Будапешт или вырвать денежное пособие из Литфонда.
Дача Женьки, вернее, ее родителей была как раз напротив маленького прудика. Ее отец купил дачу у вдовы хорошего, поэтому весьма небогатого писателя. Когда-то, в конце сороковых, по распоряжению Сталина группе писателей-фронтовиков здесь были выделены большие участки и по себестоимости проданы финские одноэтажные домики. Женькин отец был большой строительной шишкой. Он немного расширил дом, провел водопровод, газ, соорудил отопление, пристроил еще одну комнату и увеличил террасу, а на участке поставил изящную беседку-бельведер, и получился милый и очень уютный домик.
Ворота были открыты, несколько машин уже стояли у дачи, на участке горел костер, над которым колдовал невысокий парень в голубой рубашке и джинсах.
Ельцов не видел его лица, но все равно сразу узнал — это был Хамид Рашидов, прекрасный кинорежиссер из Ташкента.
Он обернулся, увидел Юру, выходившего из машины, и замахал ему руками.
— Юрка, шайтан, иди ко мне, я плов не могу бросить.
Ельцов пошел к костру, и они обнялись.
— Знаю, все про тебя знаю, — вытирая вафельным полотенцем разгоряченное от огня, лицо сказал Хамид, чуть растягивая по-восточному слова. — Я же к тебе приехал. Дело есть. Золотое дело.
— Поговорим потом.
— Потом, потом, — серьезно ответил Рашид, — здесь нельзя, я мужской работой занят. Плов делают только настоящие джигиты.
К ним подошел Игорь Анохин.
— Юрка, оставь повара в покое, пойдем, я тебя с народом познакомлю.
Наташа вошла в дом раньше, и первым, кого она увидела у фуршетного стола на террасе, был Рудин.
— Знакомьтесь, — Женька обняла Наташу, — моя подруга Наташа, первая московская красавица. А это — Танечка Ильина, ее муж Георгий, в обиходе Гоша, соученик по МГИМО Сережа, ну, Вовчика ты знаешь, а это наши соседи, писатели Григорий Павлов и Валера Осипов.
Павлов поклонился важно, словно давая понять, какое расстояние лежит между ним, духовным наставником соотечественников, и всеми остальными.
Осипов, мужик необъятных размеров, был занят огурцом и улыбнулся Наташе весело и простецки.
— Сейчас еще одна наша с Танечкой подруга подъедет, — тараторила Женька, — и все в сборе.
Наташа краем глаза наблюдала за Рудиным. Сергей вел себя на удивление естественно.
На крыльцо поднялись Игорь и Юра.
Осипов, доев огурец, бросился к Ельцову обниматься.
— Ты куда пропал, Юрик? Помнишь, как мы в Северо-Курильске выступили, а Тикси помнишь?
— Помню, Валерочка, помню, родной. Ты по сей день бродяжничаешь?
— Не могу жить на одном месте. Только утром из Хатанги — и за такой стол.
Гоша Ильин весело пожал Ельцову руку, а Рудин спросил:
— Откуда я вас знаю?
Наташа замерла, ожидая ответа.
— Мапуту. Гостиница. Сломанный лифт, — ответил Ельцов.
— Точно. Вы тот самый легионер.
— Именно.
— По-прежнему в армии?
— Нет, ушел, работаю тренером по боксу. А вы все там же?
— Да, по-прежнему юрист.
Юрий понимающе посмотрел на собеседника. Не хочет парень говорить, что он из КГБ, значит, так ему удобнее.
— Давайте выпьем, — предложил Рудин, — вспомним Африку.
— С наслаждением, — прогудел Осипов и налил три рюмки, — я хоть там и не был, зачитывался с детства Жюлем Верном.
— Вот и прекрасно, — засмеялся Ельцов, — выпьем за великого фантаста.
На террасу поднялась ухоженная дама, жена знаменитого поэта. Она с первых же минут перехватила инициативу в разговоре и началось литературное аутодафе. Закружились в воздухе знаменитые имена, зазвучали писательские сплетни. Павлов разгорячился до того, что у него начал срываться голос. Один Осипов весело хохотал, остроумно комментируя словесные изыски коллег.
— Господи! — крикнула Женька, — ну что же за место такое проклятое, это Переделкино. Обязательно о литературе спорить?
Но дама не унималась, она надвинулась на Ельцова и спросила:
— А ваше мнение?
Ельцов закурил и сказал спокойно.
— Очень часто в основе литературного спора — зависть.
Но дискуссию прервал Хамид, он начал бить ложкой в крышку кастрюли.
— К черту вашу литературу! — крикнула Женька — Плов готов. Есть его будем на ковре у костра.
Хамид оказался опытным поваром; впрочем, у них в Ташкенте каждый уважающий себя мужчина может приготовить и плов, и манты, и шашлык.
Все споры моментально прекратились, плов оказался значительно интереснее любых писательских проблем. Так уж получилось, что Наташа села рядом с женой известного поэта, а соседом Ельцова оказался Рудин. Они пили и вспоминали Африку. Внезапно Женька захлопала в ладоши.
— Те же и Ира Славина.
Ельцов и Рудин оглянулись одновременно.
За их спинами стояла молодая синеглазая брюнетка, одетая для пикника.
— Батюшки! — закричал Рудин. — Тесен круг этих людей… Это моя милая соседка. Человек, готовый всегда выручить странника красной купюрой, то бишь десяткой, в трудную минуту.
— Привет, Ира. — Ельцов встал. Перед ним стояла жена его бывшего сослуживца по газете. — Садись с нами.
Ира села, ей тут же положили плов в пиалу, налили бокал вина.
— Это тебя мы так долго ждали? — спросил Ельцов.
— Я такси не могла поймать.
— А где Леня?
— А я теперь Славина, а не Тихомирова.
— Давно?
— Полтора года. Ты-то как?
— Изумительно, работаю тренером по боксу.
— А я в журнале «Театр».
— …Слишком далеки они от народа, как и народ от них, — продолжил Ельцов знаменитую цитату, —
