– Скоро, скоро, сынок. Вот кончится война, – ответила женщина, устало вздыхая. – Теперь уже скоро… Наши в Польше, – добавила она, обращаясь больше к своим думам, чем к мальчику.
Вышли на освещенную улицу. Черенок остановился, щелкнул замком чемодана и, достав плитку шоколада, протянул ее малышу.
– Это тебе, Толя, от деда-мороза, – сказал он. – Бери, бери, не бойся.
Мальчик не верил своим глазам.
– Спасибо, – сказал он, беря шоколад, и, радостный, побежал вдогонку матери.
Черенок с
Всходила луна. Голубые лучи ее, путаясь в ветках и заиндевелых проводах, обдавали все вокруг сверкающими холодными искрами.
Разыскав нужный дом, летчик остановился, хотел позвонить, но в это время дверь отворилась и на улицу вышел человек в шубе с высоко поднятым воротником. На вопрос, здесь ли живет Галина Пучкова, он, прежде чем ответить, долго кашлял, а потом равнодушно сообщил, что дом этот действительно пятый, но никакой дроби девять нет, а гражданки Пучковой здесь никогда и не было. Он живет в этом доме безвыездно тридцать лет и кому, как не ему, знать своих соседей.
– Попробуйте поискать в Нижне-Масловском переулке, – посоветовал он, – это вот тут, недалеко.
Черенок пошел.
– Первый… третий… седьмой… – читал он номера в переулке. – Хм… А где же пять дробь девять?
Он огляделся. Между домами зиял пустырь с кучей земли и камней, запорошенных снегом. Шумная гурьба ребятишек развлекалась, съезжая с горки на куске загнутой жести.
– Эй, ребята! – окликнул их Черенок. – Где же здесь у вас номер пять?
На оклик подошли три мальчугана и обступили летчика, с интересом разглядывая его.
– Разбомбленный он… Здесь вот был раньше… – показал на пустырь один из них.
– Не может быть!.. – воскликнул летчик.
– Не сойти с места, если вру! – поклялся паренек.
– Еще в сорок первом, дядя… – подтвердил другой.
1 Черенок не знал, что делать. Ребята пошептались, и тот же паренек спросил:
– Дядя, а вы не к тете Вере приехали? А то она больше тут не живет…
– Нет, ребята, не к тете Вере…
– А-а… А мы думали, вы ее летчик… – разочарованно протянули мальчуганы.
– Так как же, ребята? – заговорил Черенок. – Где же мне найти этот пятый номер? Он должен быть обязательно. Вот история…
– Дядя, может быть, он в Нижне-Масловском тупике? – высказал догадку один из них, в заячьем малахае.
– А тут и тупик еще есть? – спросил летчик.
– Есть… есть… По той стороне.
Посещение тупика оказалось безрезультатным. Там стояло всего три дома. Черенок вздохнул, закурил и, огорченный, повернул обратно на большую улицу.
Часы показывали десять. Черенок замерз и порядочно устал. Постояв с минуту на перекрестке, он бросил папиросу, шагнул в первый попавшийся подъезд и громко постучал в дверь. Изнутри доносились голоса, звон посуды. В распахнувшейся двери появилась молодая женщина в нарядном платье и белом передничке.
– Извините, пожалуйста, за беспокойство, – сказал Черенок. – Я приезжий. Не могу найти – дом пять дробь девять на улице Нижней.
– Нижней? – подняла, вверх брови женщина и, смерив его взглядом с ног до головы, рассмеялась.
– Заходите, – решительно сказала она, пропуская его в переднюю и закрывая дверь. Глаза ее еще раз с лукавством окинули фигуру летчика.
– Откуда вы?
– С фронта.
– С самого фронта? – ахнула женщина и скрылась за портьерой, откуда доносились звуки гитары. Вкусно пахло жареной рыбой.
«Люди уже на вечеринку собираются, – подумал Черенок, – а я… Дикий случай! Приехать в Москву под Новый год и потерять ориентировку. Позор!»
Он ждал и мысленно ругал себя за опрометчивость, за выдумку приехать неожиданно. Мысли его были прерваны шумом за портьерой. В следующую минуту он стоял словно в цветнике, окруженный смеющимися нарядными женщинами.
– Вот шутник какой вы, дед-мороз! На Нижнюю шли, а на Нижне-Масловку попали!.. – погрозила ему пальцем та, что открыла дверь…
– Честное слово, правда… – оправдывался сконфуженный летчик.
– А зачем вам Нижняя? Кто у вас там?
