– Эхма, – изумленно сказал Шубин, глядя на ее измученное лицо. – Воистину, пути господни неисповедимы. А я то думал, чего меня так повлекло внезапно в Питер, в сей вертеп, так повлекло, что и на месте не усидишь?! Видать, почуял беду. Может статься, и не притупилось прежнее чутье, может статься, и не напрасно прибыл я сюда, глядишь, и сгодится еще старый кавалер послужить своей Елисавет!
Взгляд в прошлое
– Ой, господи! Спасите! Спасите меня!
Истошный женский крик вспорол жаркую, душную тишину тесной опочивальни. Почти тотчас скрипнула дверь, и тьму рассеял зыбкий огонек свечи. Мягко прошуршали по деревянному полу расшлепанные старые валенки, раздался сонный мужской голос:
– Тише, лебедушка моя белая. Угомонись! Ну чего ж ты так кричишь то, Лизонька, душенька? Тише тише!..
Он разговаривал, будто с ребенком, и женщина, метавшаяся в своих перинах, подушках и одеялах, словно в оковах, наконец то перестала вопить.
– Опять что то привиделось?
– Привиделось, Васенька! – послышался дрожащий голос, перемежающийся всхлипываниями. – Будто ворвались они… с ружьями, с палашами. Вытащили меня из постели, поволокли, а там уже кандалы гремят…
– Ну как же они к тебе ворваться могли, когда я – вон он, за дверью стерегу? – рассудительно проговорил Васенька. – Ни в коем разе им мимо меня тишком не пройти, да и пропущу ли я их? Костьми лягу, а к твоей милости шагу никому чужому не дам шагнуть. Иль не знаешь?
– Знаю, – пробормотала она, всхлипывая все реже. – Знаю, а сны то… с ними не сладишь!
– Сладишь, Лизонька! – журчал, словно ручеек, Васенькин ласковый шепот. – Со всем на свете сладишь ты. И со снами страшными, и с неприятелями своими! Глядишь, еще и посмеешься над ними, еще их самих в страх вгонишь. Ух, как затрясутся они, ух, как взмолятся! Небось все лбы отобьют, земно тебе кланяясь: смилуйся де над нами, Елисаветушка! Ну уж ты тогда сама решишь, казнить али миловать. Одно могу сказать: еще отольются им твои слезоньки.
– Как же сладко поешь ты, Васенька! – прерывисто вздохнула женщина. – А все одно: страшно мне, маятно! Жарко натоплено, а все дрожь бьет дрожкою. Согрей меня, Васенька. А?
– Воля твоя, лебедушка моя белая, – покорно отозвался Васенька, – как велишь, так и сделаю. – Проворно, нога об ногу, он сбросил валенки и мигом взобрался на высокую кровать, очутившись среди такого множества подушек, подушечек, вовсе уж маленьких думочек, что затаившуюся меж ними женщину пришлось искать ощупью. Впрочем, сие дело было для Васеньки привычное, и спустя самое малое время беспорядочная возня на кровати сменилась более размеренными движениями. Шумное дыхание любовников, впрочем, изредка перемежалось еще не утихшими всхлипываниями, как если бы женщина еще не вполне успокоилась и продолжала оплакивать свою долю.
Женщиной этой была Елисавет, дочь государя Петра Великого. А мужчиной, который так привычно и ловко утешал ее ночные страхи, – дворцовый истопник Василий Чулков.
В ту пору, как ее чаще звали Елисаветкою, не было у нее друга верней и няньки нежней, чем это молодой человек, простолюдин, служивший в полунищем дворце истопником. Никто лучше его не мог разогнать ночные страхи, никто не мог так мешать веселые, а порой и похабные сказки (Елисавет была до них большая охотница!) с их вещественным и весьма умелым осуществлением. И при этом он не превратился в ревнивого любовника, не пользовался теми альковными секретами, которые становились ему ведомы, а сумел остаться заброшенной царевне верным другом и товарищем. За верность и дружбу сразу после знаменитого переворота и своего воцарения Елизавета пожаловала его в камер юнкеры. Спустя год Чулков звался уже метр де гардеробом, но по прежнему спал на тюфячке в спальной комнате Елизаветы Петровны, у коей все так же пользовался большим доверием. Конечно, иногда – и весьма часто – он покидал опочивальню, освобождая место новому фавориту. Видел он в тех покоях и внезапно вспыхнувшую звезду – ослепительно красивого Никиту Бекетова. Видел и его стремительный закат.
Елизавета всегда боялась ночных переворотов, а потому много лет Чулков совсем не ложился по ночам в постель и дремал в кресле возле дверей императрицыной спальни. Она знала, что этот порог можно перешагнуть только через труп верного друга. Вскоре Василий Иваныч получил в дар село Архангельское, а потом чин камергера и орден Святой Анны. Теперь императрица строже блюла свое реноме, и ее по ночам развлекали и охраняли дамы чесальщицы, однако по прежнему все свое время Чулков проводил во дворце и оставался в курсе всех мало мальских тайн. Он сохранил самые приятельские отношения с Алексеем Яковлевичем Шубиным. Они сдружились еще с тех времен, как Шубин, вернувшись из ссылки, скитался, как неприкаянный, близ Елизаветы Петровны, прекрасно понимая, что былого не обрести, но будучи еще не в силах найти себя в новой, столь безумно изменившейся жизни некогда всеми забытой царевны. Чулков знал о нем, хотя доселе они не встречались. Василий Иванович помнил ночные рыданья Елисавет по милому другу, с которым она была разлучена, он читал нежные, неловкие стихи ее, нацарапанные сквозь слезы и полные отчаянной надежды. Надежды не сбылись и не сбудутся – Чулков первым понял, что в прошлое возврата нет, и посоветовал Алексею Яковлевичу отбыть на Нижегородчину, а не рвать себе попусту сердце в Петербурге.
Туда, в Работки, Василий Иванович несколько раз наезжал, а Алексей Яковлевич, изредка и тайно бывая в столице, всегда останавливался у Чулкова. Звали они друг друга между собой «Чулок и Шуба – государыни вещи» и нисколько не омрачали своих отношений ревностью из за того, что в разное время удостоены были Елизаветиных милостей.
И вот во время одного из таких приездов Шубина его лошади и сбили обезумевшую от страха Афоню. Куда было ее везти, как не в дом Чулкова?
Вот так она и попала сюда.
Санкт Петербург, сад английского посольства, 1755 год
Отправив камердинера Василия Ивановича Чулкова с запискою во дворец и наказав непременно дождаться ответа от барина, а всего лучше – просить его немедля воротиться, Алексей Яковлевич Шубин нахлобучил старую свою треуголку, которая отчего то являлась предметом почти священного поклонения баб и девок в селении Работки Нижегородской губернии, взял палку, без которой идти мог лишь с трудом, и вышел из дому, наказав Татьяне, своей камчатской жене (до крещения Татьяна звалась Айной), глаз не сводить со спящей Афони. Татьяна, которая когда то славилась как первая красавица побережья Авачинской бухты, но быстро увяла, в точности как недолговечные цветы тундры, отродясь не приучена была своевольничать, а уж господину своему и повелителю, коего обожала, словно некое высшее божество, она, конечно, и не помыслила перечить. Вновь уселась в кресло качалку возле кровати и предалась исполнению своего долга, который скрашивался мерным, беспрестанным раскачиванием: качаться Татьяна любила, аки дитятко малое!
Алексей Яковлевич держал путь к английскому посольскому дому. Ему хотелось по возможности хоть что то вызнать об оставшихся там участниках Афониного приключения. Следовало выяснить, покинул ли посольство Бекетов или находится еще там. Если отбыл – надлежало разузнать, куда и каким путем. Судьба кавалера мадемуазель также была ему чрезвычайно любопытна. Ну и, конечно, не намеревался он обойти вниманием участь этого Колумбуса.
– Колумбуса! – ядовито пробормотал Шубин. – Мубумбуса! Хренумбуса! Чертберидралумбуса!
Благодаря Чулкову он был в курсе всех событий, происходящих во дворце.
– Ой, батюшки! – раздался рядом визг, и чуть ли не из под ног задумавшегося Шубина, который мерил да мерил шагами мостовую, ничего вокруг не замечая, выпросталась какая то согнутая вдвое бабулька с огромной корзиной, тянувшей ее к земле. – Людей давит, ничего вокруг не видит! Еще один сумасшедший!
