Одновременно шло рабочее проектирование и постройка опытного экземпляра.
Опытный Ту-104 с двигателями АМ-3 к началу 1955 года закончили в производстве и в июне 1955 года начали летные испытания.
Первый полет реактивного двухдвигательного пассажирского самолета Ту-104 состоялся 17 июня 1955 года. Самолет Ту-104 пилотировал экипаж в составе: первый летчик-испытатель Ю.Т. Алашеев, второй летчик Б.М. Тимошек, штурман П.Н. Руднев, бортмеханик И.Д. Иванов, радист Н. Майоров, ведущий инженер-испытатель В.Н. Бендерев и инженер ОКБ А.Н. Туполева Б.Ф. Петров.
В 1955 году Ту-104 запустили в серийное производство на Харьковском авиационном заводе, а спустя год в Омске на авиационном заводе «Полет».
В ноябре 1955 года экипаж летчика-испытателя В. Ковалева поднял первый серийный самолет Ту-104 в воздух, за ним последовали еще две машины нулевой серии, к маю 1956 г. они были готовы к эксплуатационным испытаниям.
В августе 1956 г. подготовили первую машину головной серии, ее поднял в воздух и проводил заводские испытания летчик-испытатель серийного завода Д. Доценко. Началось полномасштабное производство самолетов Ту-104. Государственные испытания первая опытная машина проходила в ГК НИИ ВВС с января по июнь 1956 года. Государственные испытания проводил экипаж, возглавляемый заслуженным военным летчиком-испытателем А.К. Стариковым. Эксплуатационные испытания проводились ГВФ при помоши Министерства авиационной промышленности.
Новый самолет Ту-104 представлял собой цельнометаллический моноплан с низкорасположенным крылом с углом стреловидности 35 градусов, стреловидным классическим оперением и убирающимся шасси с носовой опорой. Два турбореактивных двигателя АМ-3 с тягой по 8700 кг конструкции А.А. Микулина размещались на стыке крыла и фюзеляжа. Число пассажирских мест на 50 человек.
15 сентября 1956 года реактивный самолет Ту-104 совершил свой первый регулярный рейс с пассажирами по трассе Москва - Иркугск. Этот день стал знаменательной датой в истории гражданской авиации - днем начала реактивной эры. Самолет Ту-104 пилотировал экипаж в составе: командиры корабля К.П. Сапелкин, Е.П. Барабаш, второй пилот С.Н. Кустов, штурман А.Я. Лебедь, бортмеханик B.C. То-мин, бортрадист Р.А. Горин. Бортпроводниками были З.В. Кабанова, В.М. Бесова. Через 7 часов 10 минут летного времени, преодолев с посадкой в Омске 4570 км, самолет приземлился в Иркугске. Время в пути по сравнению с полетом на поршневых самолетах сократилось почти втрое.
В том же году реактивные первенцы стали летать на линиях Москва - Тбилиси, Москва - Ташкент, Москва - Хабаровск.
13 февраля 1958 года самолет Ту-104 стартовал в первый (технический) рейс по авиалинии Москва - Владивосток - одной из самых протяженных в нашей стране.
12 октября 1956 года состоялся первый пассажирский рейс на самолете Ту-104 по международной воздушной линии Москва - Прага. Самолет пилотировал экипаж под руководством командира корабля Б.П. Бугаева. В 1957 году самолет Ту-104 прибыл в Соединенные Штаты Америки. Трансатлантический полет по маршруту протяженностью 9000 километров был выполнен за 13 часов 39 минут. Этот выдающийся перелет выполнили пилоты Аэрофлота Б.П. Бугаев, И.П. Орловец, П.М. Михайлов, П.И. Девятов, штурман Н.Ф. Носов, бортмеханик И.С. Круппа и другие авиаработники. Так было положено начало эксплуатации реактивных пассажирских самолетов на международных линиях Аэрофлота.
В 1957 году была создана модификация Ту-104А, рассчитанная на перевозку 70 пассажиров. Конструкция была облегчена, стали использоваться более мощные и надёжные двигатели РД-ЗМ, в двух салонах расположилось 16 и 54 пассажира.
Дальнейшее увеличение пассажировместимости было получено на следующем варианте - Ту-104Б. Увеличение длины фюзеляжа и перекомпоновка пассажирского салона позволили брать на борт 100 пассажиров, а затем и 115. Была модернизирована и силовая установка: установлены двигатели РД-ЗМ-500 с тягой по 9500 кг, созданные под руководством главного конструктора П.Ф. Зубца. Улучшению взлетно- посадочных характеристик способствовало также увеличение площади закрылков.
Для подготовки пилотов гражданской авиации для первых реактивных пассажирских самолетов использовали Ту-16 под обозначением Ту-104Г - «грузовой», а также их использовали для скоростной доставки матриц центральных газет в крупные административные центры СССР.
ОСНОВНЫЕ ДАННЫЕ МОДИФИКАЦИЙ ТУ-104
В попытке повысить экономичность самолета были изготовлены девять машин Ту-104В в туристском варианте на 116 мест с поставкой их Аэрофлоту в 1959 г., но вскоре про-' изошло несколько катастроф и летных происшествий с Ту-104, что и послужило поводом к прекращению работ по Ту-104В.
Последней и наиболее вместительной модификацией реактивного лайнера стал самолет Ту-104Е, в салонах которого размещал ось до 122 пассажиров. На Ту-104Е изменили механизацию крыла, установив предкрылки и дополнительный подфюзеляжный посадочный щиток. Всего было построено два Ту-104Е.
Одним из последних проектов стал Ту- 104Д с тремя ТРД в хвостовой части фюзеляжа по типу Ту- 154.
За период серийной постройки, продолжавшейся до 1960 года, авиазаводами было построено 202 самолета Ту-104. Шесть самолетов Ту- 104А были поставлены в 4CGP.
В 70-е годы Ту-104 стали постепенно вытесняться с воздушных линий более современными и экономичными самолетами. Несколько Ту-104 были переоборудованы для специальных целей.
Последний полет Ту-104 состоялся 11 ноября 1986 года. Лайнер с бортовым номером СССР-42322 выполнил заключительный рейс своей воздушной биографии из аэропорта Шереметьево в Ульяновск, чтобы стать там экспонатом музея гражданской авиации.
С 1958 по 1959 год на Ту-104 установлено 26 мировых рекордов скорости и грузоподъемности. Самолет с успехом экспонировался на авиавыставках в Лондоне, Париже, Нью-Йорке и Ванкувере. В 1958 году на Всемирной выставке в Брюсселе самолету Ту-104 присуждена Золотая медаль.
Первым реактивным пассажирским самолетом на зарубежных воздушных линиях был английский четырехмоторный 60-местный лайнер «Комета-1» фирмы «Де Хэвиленд». Первый испытательный полет «Кометы-1» состоялся 27 июля 1949 года «Комета-1» поступила в эксплуатацию в начале мая 1952 года и пробивала дорогу в жизнь с большим трудом, так как на первых порах ее постигли большие неудачи: три катастрофы в течение одного года. Причиной этих катастроф явилось разрушение конструкции самолета из- за усталости металла. После устранения недостатков первый выпуск «Кометы» был возобновлен в виде модификации «Комета-4» в апреле 1958 года.
Несмотря на то что англичане опередили нас в постройке реактивных пассажирских самолетов, реактивный лайнер Ту-104 первым вышел в массовую регулярную эксплуатацию на авиалиниях. Он стал первым в мире реактивным пассажирским самолетом, успешно освоенным в ГВФ, именно за ним в строй гражданской авиации встали и «Комета-4», и «Каравелла», и «Боинг-707». Американский реактивный самолет «Боинг-707» и английская «Комета-4» вышли на воздушные линии только в конце 1958 года, а французская «Каравелла» - в 1959 году.
Внедрение реактивного пассажирского самолета Ту-104 вместо поршневого Ил-14 позволило значительно повысить коммерческую скорость доставки пассажиров. Так, на трассе Москва - Хабаровск она возросла с 230 до 600 км/час, а Москва - Ташкент - с 240 до 720 км/час. Время нахождения пассажиров в пути по этим маршрутам было, соответственно, сокращено с 30 до 11,5 часа и с 12 до 4 часов.
Реактивная пассажирская авиация стала реальностью, доступной самому широкому кругу пассажиров многих стран. На протяжении нескольких лет Ту-104 был основной машиной на магистральных линиях Аэрофлота. Всего за 23 года эксплуатации парк самолетов Ту-104 перевез около 100 миллионов пассажиров, проведя в воздухе 2 миллиона летных часов, и выполнил 600 тысяч полетов.
Ту-104 совершил настоящую революцию в отечественном гражданском воздушном флоте, подготовив его к эксплуатации реактивных пассажирских самолетов второго и третьего поколений.
