говорило само за себя.
Запустив двигатель, пилот быстро оглянулся, окинув взглядом крепёж груза, и быстро перекрестившись, начал выруливать на полосу. Короткий разбег, и гружёная машина тяжело взмыла в воздух. Облегчённо вздохнув, Александр Верховский покосился на сына и, улыбнувшись одними губами, тихо сказал:
– Каждый раз боюсь, что эта штука на ходу развалится.
– Я тоже, – кивнул Макс, чувствуя, как холодеют конечности.
Тот день Санта проклинала долгие месяцы подряд. Она сама решила проводить Самурая до границы, когда он решил отправиться в империю, чтобы добыть всё нужное. Взлетев на своём мотоплане вместе с ним, она шла параллельным курсом, внимательно наблюдая за действиями своего разведчика. Но когда вдруг почувствовала, что попала в линзу, отбросила все эмоции и стремительно увела аппарат в сторону.
Приземлившись на маленькой прогалине у границы, она успела увидеть, как дельтаплан Самурая соскользнул с потока, как он вошёл в вираж почти на отвесном падении, и вдруг поняла, что Самурай летит без тяги, только планируя. Он умудрился каким-то невероятным усилием удержать аппарат в воздухе, пойдя в потоке почти над самой границей, когда в морозной тишине прозвучал басовитый треск пулемётной очереди.
Тихий вскрик ударил по её натянутым нер– вам, как разряд тока. Пунктир трассирующих пуль перечеркнул едва заметную в ночном небе тень, и яркая вспышка полыхнувшего бензина осветила фигурку пилота. Санта не могла поверить. Его убили.
Не веря своим глазам, она растерянно наблюдала, как горящий факелом дельтаплан медленно опускался на землю. В него попали, в этом она была уверена, но он сумел посадить аппарат. Каким-то чудом, с помощью какой-то удачи ему это удалось. Но дальше, когда горящий дельтаплан опустился за перелеском, она вдруг поняла, что вот так, разом, потеряла друга.
Человека, который не только был одним из многих пилотов, но стал ей другом, человеком, спасшим её от смерти. Именно его усилиями «гнездо» процветало. Именно он и его напарник могли неделями бродить по зоне, но в случае опасности всегда оказывались там, где это было нужно, спасая «гнездо» от нападения и принося в него всё, что можно было поменять на нужные в зоне товары.
И вот теперь его не стало. Немой, узнав, что Самурай собирается лететь через границу, коротко попрощавшись, снова ушёл в поиск. Теперь ей предстояло рассказать ему, что он снова потерял близкого человека. Медленно опустившись прямо на мёрзлую землю, она громко, по-бабьи завыла.
Только через два часа она смогла заставить себя сесть в кресло своего мотоплана и, запустив двигатель, взлететь. Рассвет она встретила в воздухе. Медленно кружа над «гнездом», она смотрела на мелькавший под аппаратом пейзаж остановившимся взглядом. Санта никак не могла поверить, что его больше нет.
Сильный, отчаянно смелый, насмешливый, иногда даже до грубости, он умел буквально парой фраз поставить болтуна на место и заставить отступить самого наглого противника. Он всегда умел оставить за собой последнее слово. Так было и в этот раз.
С боем, вытащив её из передряги, в которую она умудрилась влезть, безоглядно доверяя старому знакомому, он привёз её в зону и, силой затащив в её же кабинет, где они планировали все дела, первым делом грохнул кулаком по столу.
– Теперь будем делать так, как я скажу, – прорычал он, заставив её растерянно отступить в сторону.
– Куда поедем? – спросила она, придя в себя.
– Я поеду. В империю. И поеду один. Хватит с меня твоих выкрутасов. И не смей даже заикаться мне про господина Игоря. Есть там у меня пара парней, с которыми я когда-то дела крутил. Что-нибудь придумаю, – резко ответил Самурай и, оперевшись кулаками о стол, тихо добавил: – Мне одному проще будет. Тем более что у тебя паспорта имперского нет.
– Думаешь, получится? – с надеждой спросила Санта.
– Должно. Главное, чтобы ребята не разбрелись.
– Сколько с собой возьмёшь?
– Всё. Нужно налаживать канал с этой стороны. Надоело мне с хохлами бодаться. Нужно будет оценить все камни и только после этого налаживать канал. Иначе нас снова попытаются кинуть.
Понимая, что спорить с ним бесполезно, она согласилась. И вот теперь молча казнила себя за это. За то, что не удержала его от авантюры, за то, что позволила лететь одному, за то, что не смогла настоять на отсрочке. О камнях она даже не вспоминала.
С тех пор она взяла себе за правило подниматься в небо каждую ночь, долетая до самой границы и медленно кружа над зоной. Так ей было проще думать и переживать всё случившееся много дней назад. Вслушиваясь в посвист ветра в крыльях дельтаплана, она пыталась планировать следующие операции. Как бы то ни было, но жизнь продолжалась, и жители зоны нуждались в услугах «вампиров».
К ней в очередной раз пришли люди из Западной марки, как сами они себя назвали, и, выложив на стол увесистый свёрток с золотыми украшениями, попросили достать патроны калибра 7,62. Такие патроны давно уже были редкостью, но она вспомнила, что у одного из её старых знакомых есть связи где-то на армейских складах.
Денег, найденных разведчиками в сейфе вместе с камнями, должно было хватить на несколько заказов. Были ещё драгоценности, доставшиеся им от банды падальщиков. Дальше Санта не загадывала. В зоне и день-то прожить проблема, а уж загадывать дальше, чем на неделю, вообще смешно. Смахнув снова набежавшие на глаза слёзы, она медленно огляделась и неожиданно заметила в стороне пару небольших самолётов.
От удивления она чуть было не выпустила из рук трапецию, при помощи которой управляла дельтапланом. Все полёты над зоной контролировались «вампирами». Небо было только их вотчиной. Конечно, поспорить с боевыми вертолётами они не могли, но любое воздушное судно, не несущее на себе оружия, с ходу становилось объектом тщательного наблюдения.
Запустив мотор, она направила мотоплан в сторону замеченных машин. Теперь ей предстояло выяснить, кто именно и зачем явился в зону. Это могли быть падальщики, охотники и просто любопытные, считающие себя вправе совать нос туда, куда совать его совсем не стоит.
В последнее время стало модным забираться в зону на экскурсии. Богатые и скучающие глупцы считали модным щекотать себе нервы подобными развлечениями. Давно известно, что жители зоны без долгих размышлений сбивали все летательные аппараты, которые появлялись над зоной. Исключение составляли только те машины, на крыльях которых был нарисован знак летучей мыши.
На этот раз пришельцы действовали независимо друг от друга. Самолёты не кружили над зоной, а целенаправленно двигались в сторону моря. Это удивило Санту. В той стороне живут только те, кто сумел пережить катастрофу. Понимая, что у жителей приморья могут возникнуть серьёзные проблемы, она решила отследить место их посадки, а потом сообщить о них бойцам из восточного посёлка.
Только этим ребятам было под силу нейтрализовать вооружённых пришельцев. Кроме того, если вдруг окажется, что пришельцы – люди состоятельные, это может стать темой для торга. Некоторое время назад жители зоны начали практиковать и такой промысел. Это было одновременно и выгодно, и заставляло любопытных держаться от зоны подальше.
Запустив мотор, Санта набрала высоту и, стараясь держаться от пришельцев подальше, принялась отслеживать их перемещения. Очень скоро самолёт, меньший размерами, заложил крутой вираж и стремительно пошёл на посадку. Вторая машина, скрывшись в этот момент в низко висящих облаках, продолжила свой полёт дальше.
Окончательно растерявшаяся Санта, сообразив, что усмотреть сразу за двумя машинами не сможет, тоже развернула свой аппарат, взяв курс на восточный кибуц. Теперь она могла только сообщить им о пришельцах и дождаться результатов их рейда.
По негласной договорённости все летательные аппараты, доставшиеся жителям зоны по наводке «вампиров», становились добычей разведчиков. Это устраивало всех. Самолёты отходили «гнезду» как плата за разведку, а всё остальное доставалось захватившим. Всё равно опытных пилотов вне «гнезда» практически не было.
Приземлившись рядом с оградой кибуца на специально устроенной для подобных целей полосе, Санта
