такой интерес к магии? Неужели решили попробовать себя на этом поприще?
– Избави меня… – начал было старик, но моментально осёкся, вспомнив неоднократные просьбы демона. – Простите, Маффи. Просто ваше предположение выбило меня из колеи. Мне и в голову такое не могло прийти. Мой интерес, скажем так, чисто академического характера. Интересен сам механизм.
– Верю, – улыбнулся демон, – достаточно было увидеть вашу реакцию. Но не советую даже пытаться. Подобные эксперименты нужно проводить под присмотром опытных наставников, иначе дело может закончиться плачевно. Во всяком случае, я не знаю ни одного самоучки, сумевшего дожить до седых волос.
– Готов поклясться чем угодно, что даже думать об этом не буду. Кроме того, я не умею ничего из того, что вы перечислили.
– Я знаю, – спокойно ответил демон, пригубив бренди. – Что ещё вас интересует? – спросил он, глубоко затянувшись трубкой.
– У меня много вопросов, старина, но в основном они касаются внутреннего устройства вашего мира. Я говорю о том мире, где вы работаете.
– И что именно вас там интересует?
– Вы подвергли критике все описания вашего мира, представляемые церковниками, но что там на самом деле? Если нет котлов, сковородок, адского огня, то что есть на самом деле?
– Вам так это интересно? – задумчиво спросил демон.
– Ну, хотелось бы знать, к чему мне готовиться, – с нервным смешком ответил Марти.
– Не нужно кликать беду раньше времени, старина. Я уже много раз говорил, но повторю ещё раз, вас не за что судить. Для вашего преступления нет наказания. Как нет и самого преступления.
– Но как же так? – изумлённо воскликнул Марти. – А сколько заповедей я нарушил, исполняя ваше поручение?
– И каких же? Назовите.
– Не прелюбодействуй, не искушай. Я не говорю уже о том, что вы сделали с моим телом.
– А что не так с вашим телом? – удивился демон. – Вы – это вы, и никто более. То, что я пустил ваши годы вспять, не значит, что вы виновны. Этого никто не делал, а значит, об этом никто не знает. То, что я внёс в него некоторые изменения, тоже ерунда. Раненому солдату отнимают руку или ногу, но никто не говорит, что это грех. Прелюбодейство. А что это такое? Когда мужчина и женщина, не состоящие в браке, освящённом церковью, ложатся в одну постель? А кто сказал, что браки свершаются на небесах? По- вашему, Ему больше нечем заняться, как только сводить мужчин и женщин? Ерунда. Люди находят друг друга сами. Сходятся по взаимной симпатии или, как это чаще случается, создают выгодные браки. Неужели вы всерьёз верите, что молоденькая девушка может быть предназначена в жёны старому, ни на что не способному козлу, вся сила которого заключена в толстом кошельке? Он покупает её у родителей, как привык покупать вещи или скот. Должен сказать, что в этом плане простецы более счастливы, нежели знатное сословие. Их браки намного чаще заключаются именно по симпатии.
– Ну, а искушение? – спросил Марти, старательно маскируя надежду, звучащую в голосе.
– А кого вы искушали? Кому и что вы предлагали?
– Но ведь я помогаю вам.
– Но кому вы при этом молитесь? – вопросом на вопрос ответил демон. – Неужели вы и вправду решили, что можете молиться Ему от всей души и это останется незамеченным? Старина, я был лучшего мнения о ваших мыслительных способностях. Кроме того, я сам разрешил вам делать это, ведь никому другому так рьяно вы молиться не сможете.
– Тут вы правы, – смутился старик. – Надеюсь, я не причинил вам боли или неудобств?
– Не беспокойтесь, старина, я более крепок, чем кажется на первый взгляд. И потом, я был готов к этому и мог спокойно закрыться.
– Вот кстати, – тут же оживился Марти, стараясь перевести разговор в более безопасное русло, – как вы закрываетесь? Что это вообще такое?
– Создаю своего рода сферу из подвластной мне энергии, которая окружает меня со всех сторон и делает невосприимчивым к вашим словам. Не далее как вчера вечером я уже пояснял вам в общих чертах, что это такое.
– Обряд экзорцизма, – кивнул головой старик. – Я помню, но мне было непонятно, как вы умудряетесь избежать опасности.
– По большому счёту прямой опасности для существ вроде меня нет. Всё, чего вы сможете добиться – это уничтожить мою личину. Маску, которую я вынужден носить, чтобы не перепугать вас до смерти. Я уже неоднократно подчёркивал, что бороться с подобными мне может только тот, кто равен мне по силе. Другое дело, что, уничтожив мою личину, вы привлечёте ко мне внимание существ высшего порядка, и мне придётся покинуть вас, чтобы начать всё заново, но уже в другом месте.
– Значит, что бы я ни делал, вам это никак не может повредить?
– И не только вы, старина, – рассмеялся демон, – признаюсь, мне иногда очень трудно устоять перед искушением ввалиться в церковь в своём истинном обличии и начать там безобразничать. Представьте их физиономии, когда они начнут изгонять меня, завывая и размахивая всяческими атрибутами, а я, вместо того чтобы в страхе бежать, буду сидеть и спокойно попивать их церковное вино из чаши для причастия! Хотя, должен признаться, что это вино для меня слишком приторно, я предпочитаю более терпкие напитки. Но, к сожалению, подобная эскапада не более чем фантазия. Подобные шутки нам строжайше запрещены.
– Почему? – спросил Марти, облегчённо переведя дух.
Его живое воображение уже вовсю рисовало картину подобной выходки демона.
– Слишком много мифов будет сразу развенчано. Это может привести к расколу, хаосу и войнам. Чересчур опасные последствия для такой невинной шутки.
– О каких мифах в данном случае идёт речь?
– Ну, например, что демоны не могут войти в церковь или на кладбище, что предметы церковного обихода суть вещи священные и имеют власть над подобными мне.
– А кладбище? Я всегда считал, что существа из вашего мира не могут туда ступить, ведь эта земля освящена.
– Чушь, старина. Если это священная земля, то почему тогда некроманты чувствуют себя на кладбище так вольготно? Почему ничто не мешает мне поднять из могил тысячи мертвецов и отправить их на бой с живыми? Почему колдуны частенько стараются проводить свои обряды именно там? Это просто очередной миф, заставляющий людей с почтением относиться к месту последнего упокоения. И здесь я, пожалуй, могу с ними согласиться.
– С кем? – не понял старик.
– С церковниками, – спокойно пояснил демон, – в этом запрете, а точнее мифе, есть рациональное зерно. Не стоит трогать то, что умерло. Безусловно, подобное воинство легко может внушить страх и запросто справиться с любым противником, но вы даже представить себе не можете, какое это отвратное зрелище. А кроме того, любой грамотный алхимик в одиночку может справиться с этим войском, не особо вспотев.
– И что же может их так легко остановить? – не удержался Марти от вопроса.
– Соль.
– Соль?
– Именно, старина. Самая обычная соль, которую вы добавляете в пищу. Разведите раствор, не пожалев этого продукта, и буквально несколько капель остановят любого зомби, превратив его в статую из костей и полусгнившей плоти. Не буду вдаваться в подробности, что и почему, но уверяю вас, это именно так.
– Значит, вас останавливает только неприглядный вид этих зомби?
– В каком смысле останавливает?
– Ну, вы же говорили, что легко можете поднять ближайшее кладбище, если вдруг у вас возникнет подобная необходимость.
– Верно, говорил, и что?
– И что же вас удерживает от подобного шага? Ведь в таком случае вы с лёгкостью можете завоевать
