— О, дядюшка Магус!
У старого мага вид был весьма напыщенный. Он щеголял в парадном одеянии — правда, за последние столетия оно успело порядком обветшать; под мышкой у него едва помещалась огромная засаленная книга с золотыми застёжками.
— Ты одна, Белинда? — спросил он. — А где Вивиана?
Белинда передёрнула плечами.
— Наверное, где-нибудь с Мартином. Как всегда. А что?
— Нет, ничего. Это даже к лучшему. Мне нужно с тобой поговорить наедине.
— О, да, — рассмеялась Белинда, — теперь нам можно беседовать наедине, верно?
— Можно, можно. Всё благодаря тебе.
— Что вы, дядюшка Магус! Я вовсе не это имела в виду!
— Не сомневаюсь, что именно это! И не надо кокетничать. Лучше скажи, — ты готова?
— А что, уже пора?
— Да. Время пришло. Сегодня полнолуние, — в полночь будет самое подходящее время.
— Разумеется.
— Из-за этого сегодня с утра всё вверх дном, — доверительно пожаловался Магус. — Лавиния торчит на кухне и варит зелье, так что даже не пообедать. Мартин лезет постоянно с глупыми вопросами о том, что ему ещё знать не положено. Даже твоя мать в кои-то веки встала и бродит по замку. А все её кошки разбежались и путаются под ногами. Об Ульрике я уже молчу — она просто обезумела. Мечется весь день, как пантера в клетке, а толку от неё никакого. Только ты, моя красавица, спокойна, как скала, и гуляешь себе по саду. Как всегда, сама по себе. Впрочем, как спасительнице рода тебе это вполне позволительно.
— Но, дядюшка…
— Ладно, ладно, это я не в укор. Вообще-то именно об этом я и хотел поговорить, пока есть ещё время, — он, слезливо сощурившись, посмотрел туда, где багровое дымное солнце поджигало по всей длине полосу горизонта.
— О чём, дядюшка Магус?
— Видишь ли… Ты, конечно, помнишь, что когда я послал за тобой Лавинию, то просил передать, что если ты справишься с этим делом я, возможно… передам тебе Чёрную корону Рода.
— Ну что, вы дядюшка Магус! — высоко зазвеневшим голосом ответила Белинда. — Я об этом и не думала!
— Хватит притворяться, — прикрикнул на неё колдун. — Так я тебе и поверил! Лучше послушай. Я и раньше думал об этом. Как-никак, я старею…
— Что вы, дядюшка! — на редкость фальшиво запротестовала Белинда. — С вашей силой и мудростью никто не сравнится!
— Не подлизывайся! — снова строго отрезал Магус. — И потом, дело не только в этом. Мне давно хотелось отойти от дел Рода и заняться только магической теорией. И я всегда считал, что ты подходишь больше, чем кто бы то ни было… А история с духом инквизитора только лишний раз это подтвердила. Но есть одно препятствие…
— Вот как?
— Если ты будешь главой рода, тебе нужен преемник. Я обучал Мартина, но тебе он не подходит. Ты ведь не маг, ты женщина, ведьма, и должна передать своё искусство тоже женщине. Дочери у тебя пока нет. Что скажешь?
— О! Это как раз просто! — рассмеялась Белинда.
— Да? И кого ты предлагаешь?
— Как кого? Конечно, Вивиану!
— Вивиану? — Магус задумался, почёсывая нос. — Да, это неплохая мысль. Ты привязалась к этой девочке, верно?
Белинда предпочла пропустить это мимо ушей.
— И потом, — продолжал размышлять Магус, — сразу видно, у неё неплохие задатки. Она прожила в нашем замке совсем недолго, а как преобразилась! Такое не всякому дано. Да, пожалуй, ты права. Из неё может выйти неплохая ведьма. Значит, решено! Ты — глава рода, а Вивиана — твоя преемница! В следующее же полнолуние я передам тебе корону.
— О, дядюшка Магус! — Белинда вся вспыхнула, как фейерверк.
— Кстати, — дядюшка Магус начал деловито рыскать в многочисленных карманах одеяния. — У меня тут для тебя ещё один подарок. Думаю, ты будешь довольна… Да где же он? А, вот! — он изъял невероятной формы пузырёк из голубого стекла, покрытый полустёртыми каббалистическими знаками, и протянул торжественно Белинде. — Вот! Так как ты женщина, для тебя, я думаю, это не меньшая ценность, чем Чёрная корона.
— Что вы, дядюшка… А что это такое?
— Это, — гордо объявил Магус, — одно из тайных сокровищ рода! Эликсир вечной юности, вот это что!
— Как? Разве он существует? — ахнула Белинда.
— Как видишь, существует! Что я, стал бы тебя разыгрывать? Он хранился в нашем роду с незапамятных времён. Теперь он твой, Белинда. Ты его заслужила.
— И я могу… — Белинда задохнулась от волнения.
— Выпить? Ну, разумеется, можешь! Стал бы я передавать тебе его на хранение! Да ты бы всё равно не устояла перед искушением.
Белинда стремительно выдернула пробку, поднесла пузырёк к пылающим губам — и одним глотком осушила его. Пузырёк тут же растаял в её руке.
— Ну что ж, — произнёс дядюшка Магус торжественным речитативом, — он сослужил свою службу. Теперь, Белинда, ты будешь молодой и прекрасной вечно.
— Вечно! — повторила зачаровано Белинда. Лицо её сияло. — О, дядюшка Магус! Вечно! — она бросилась на шею старику и покрыла его градом поцелуев.
— Я же говорил, — проворчал старый маг, — Короне Рода ты явно радовалась меньше! Ох, уж эти женщины! Хватит, хватит, ты меня придушишь! И вообще, уже пора! Солнце садится. До полуночи всего ничего. Надеюсь, у них там, в замке, всё готово. И нужно ещё найти Вивиану.
— Вивиану? — удивилась Белинда. — Зачем?
— Как зачем? Если она будет твоей преемницей, ей пора участвовать в наших ритуалах. Чем раньше она начнёт, тем лучше.
— Вы правы, дядюшка, — кивнула Белинда и крикнула: — Вивиана!
И Вивиана возникла прямо из воздуха. Вид у неё был отнюдь не затравленный, как ещё несколько дней назад. Русые волосы реяли дикой копной, в серых глазах бушевало холодное море.
— Вот это да! — воскликнул дядюшка Магус. — Настоящая ведьма!
— А как же! — Белинда хозяйским жестом обняла Вивиану за плечи. — Дорогая, ты опять летала?
— Да, госпожа Белинда!
— Ну, извини, что помешала, но тебе предстоит большая честь. Ты ведь знаешь, что случится сегодня в полночь?
— Конечно, — Вивиана кивнула, — Мне Мартин говорил.
— Так вот, Вивиана — ты будешь участвовать. Это будет твой первый ритуал. Ты ведь не боишься, верно?
Вивиана в ответ презрительно фыркнула.
— Пора! — поторопил их Магус, — солнце уже зашло! Идёмте в замок!
— Да, — провозгласила Белинда, уже вполне вошедшая в роль главы рода, — идём! Сегодня будет полная луна, сегодня весь Род соберётся вместе; мы совершим чёрный ритуал, и, клянусь всеми силами Тьмы, мы возродим Люция!
