волосы.
— У вас французские духи?
— Нет, английские. Ха-ха-ха!
Счастливый, с чайной розой в руке он идет коридором и попадает в дежурку, уставленную приборами и пультами, за которыми сидят топорные мужики без лиц; на экранах перед ними весь праздничный зал, как на ладони.
— Диск с роялем (щелк!), ароматический с резедой (щелк!), шампанское (щелк!) — озаренные цветными огнями гости сдвигают бокалы, — радостное ожидание, изысканность, артистизм (щелк, щелк, щелк
Окаста темнеет.
— Так это сделано?
Круто повернувшись, уходит прочь, прочь, вдоль кромки какого-то моря, против темного ночного ветра.
— Что еще сделано? Кем? Кем?
Вспыхивает свет, по ломким изгибам пространства бегут голубые извивы, тело очерчивается свечением. Мгновение и перед ним расплавленный океан, белые молнии бьют в ослепительную поверхность, а выше, выше возносится перламутровая голубизна. Разумеется, это совсем другое небо.
— Ке-ем? — отдается в нем.
И тихий голос, знакомый, похожий на чей-то, произносит.
— Наконец-то ты понял…
… К Верховым озерам он вышел на четвертые сутки. Дождило. В озерах, разбросанных по изрытому ледником плоскогорью, блестели, отражаясь, серые облака. Стояли чахлые лиственницы.
Вехов опустился на валун, долго смотрел.
— Не может быть, чтобы все это ничего не значило, а, Астра?
Что-то сгущалось вокруг него, становилось опасным, хищным. По душе прошелся шорох. «Так, — подумал он, — начинается». Быстро развернул под деревом палатку, закинул верхние веревки прямо за ветки, сел, прислонившись к стволу сквозь суровое полотно.
«Все. Налетайте. Надоело».
«Они» не замедлили. Комком прокатились по надбровью, грубо повернули что-то в груди. «Страшно, страшно, — поддразнил он, — страшно, страшно». Острые волны окатили его колючим страхом. Напрягшись, Окаста принялся ловить этот страх на острие своего внимания. «Я вам не тварь… дрожащая…» Поднялся вихрь. Свирепея и набирая силу, он вмуровал в себя Окасту, но и тот словно окаменел. Жгучие пальцы еще рылись в сердце, его размазывали по стенке, но он уже чувствовал, что уцелел, что справляется. Главное, ловить «их» на прицел, плавить взглядом, вызывать этим «страшно, страшно».
Вот стало слабеть, редеть.
— Неужели? — он затаил дыхание, но тут огненный вал накрыл его с головой, сбил наземь, заставил извиваться и хвататься за траву, выть и стонать от жгучей боли в каждой жилке и клеточке, самый воздух, казалось, занялся болью. И вдруг словно молния прерывисто ударила вдоль тела, остро и ветвисто достала с головы до пят, подержалась и рассеялась.
Стало тихо. В полутьме обозначились своды палатки, шорох дождя.
«Расплатился», понял он.
Взмокшая рубашка холодила плечи. Он сел. Силы быстро прибывали, его покачивало, он чувствовал, будто взлетает, радостный, легчайший.
«Страшно, страшно», — проверил на пробу и рассмеялся. Страха не было.
К утру погода прояснилась. Окаста собрался, подвел коня к воде. Все вокруг было прежним… и иным. Оно существовало без него, Окасты, было равно ему. Подымаясь, вились туманы, спокойно лежало в углублении светлое озеро и со своего места участвовал во всем этом вросший во мхи вчерашний камень с его серым незаметным лицом.
Карта повела в обход горбатого кряжа, прорезанного белыми кварцевыми жилами, в узкую ложбину, превратившуюся вскоре в ущелье с безымянным потоком. Тянулись в небо островерхие скалы, с их склонов ссыпалась и вприпрыжку мчалась к подножью мелкая щебенка. Первозданность окружения была поразительна, не было, казалось, ни миллиардов лет, ни геологических катастроф, никогда не менялся лик Земли.
Поглядывая вокруг своим новым зрением, Окаста ехал один в отвесной, словно разломленной теснине. Что-то соединялось, высвечивалось в душе, творчество вершилось само по себе, стихи звучали, он невнятно проборматывал их себе под нос.
— Чирк, чирк!
Астра открыла глаза. Одна сторона палатки была освещена, по зеленому полотну, по нарисованным солнцем травам и соцветиям прыгала, почирикивая, маленькая тень.
— Чирк, чирк!
Астра подставила палец под стрелки лапок. Птичка не поняла и прыгнула еще разок.
Утро было теплое. Но снежная граница на дальних вершинах Танну-Ола приспустилась за ночь еще чуть ниже. Осень.
Оставляя след на седой траве, с полотенцем Астра пошла по-над ручьем к обрыву. На травах, на тонких веточках сверкала роса, капельки ее висели по нескольку в ряд, и от каждой, если покачать головой, летели в глаза пышные цветные лучи. Астра приостановилась. Неужели простая паутина? Узор ее был очерчен росой и переливался, сплетения были четки и безукоризненны, она была подвешена к молоденьким пихточкам двумя алмазными нитями, которые плавно и бережно поддерживали свою звезду в развернутом виде.
Миновав это совершенство, она подошла к рыхлому сползающему обрыву. В его тени лежала льдина, героически уцелевшая с самой зимы. Крепко припаянная одним боком к берегу, она выдавалась в воду почти к самой стремнине. Место открылось случайно, вчера вечером, после маршрута, когда она искала уголок для одной себя. Сбросив одежду, она прошлась босиком по зернистой поверхности, присыпанной семенам и хвоей, и соскользнула в поток, в грозный шум стремнины, с головой.
И не вздохнув, выскочила на берег.
— Завтракать! — донесся сквозь чащу веселый голос Эрсола.
— Завтракать, — рассмеялась она, растираясь.
…За длинным, врытым в землю столом из свежеобструганных жердей, таким же, как на старом лагере, сидели все, кто был в наличии. Удрученный Корниенко, Алевтина в свежей розовой блузке, Эрсол и Мишка-радист. Не было Кира с Серегой, угнавших с машиной на ночную рыбалку, не было старого Тандына, который, забыв обо всем, выхаживал раненого коня, приведенного Астрой из маршрута.
Но главное, отсутствовал Окаста. Седьмой день. Это зияло. Давным-давно следовало объявлять широкий поиск, вызывать спасателей с их летной техникой. «Но как, как? — билась забота в душе Корниенко, — разве Окаста из тех, кого спасают? Он явится хоть сейчас, в любую минуту! А штрафуют спасатели немилосердно, никаких денег не хватит. И когда только покроют Тыву мобильной связью! В Африке есть, а у нас… будь они все неладны!».
— Доброе утро! — Астра хлопнула в ладоши. — Я потеряла часы и не могу быть точной.
— Когда ты голову потеряешь? — в сердцах отозвался Корниенко.
— От кого тут терять? — отразила она, садясь на скамью лицом к долине.
Алевтина сочувственно усмехнулась.
Эрсол подал миску с молочной рисовой кашей, политой малиновым вареньем. Это Алевтина, хозяйственная душа, наварила по ведру малины, черники, смородины для всеобщего угощения.
— Спасибо, — осторожно улыбнулась ей Астра.
— На здоровье, — спокойно ответила та.
С высокой цокольной террасы открывался вид на речную долину. Кирпично-красный выветрелый песчаник, слагающий верхнюю часть противоположного склона, был отвесен и разрушен настолько, что
