— Завтра в семь, — ответила она. — После продуктов и посуды подбери крепкую сбрую, ремни, седла, потники. Мой конь вон тот, золотистой масти со светлой холкой.
… К полудню другого дня осталась позади открытая степь и кипящий изгиб реки Хемчик, на который они взглянули с отвесной скалы, с высоты птичьего полета. И поцеловались. К трем часам пополудни оказались напротив узкого, словно темная щель, устья распадка. Шумный ручей гневно вырывался из него на знойную равнину.
Холостой ход был окончен. Рабочий маршрут начинался именно отсюда.
Под копытами коней затрещала плоская щебенка зеленоватых слюдистых сланцев. Теряя друг друга в зарослях пахучих зонтичных трав, в тени высоких склонов, они стали подниматься вверх и вверх по бугристому днищу. Сверху на них смотрели взнесенные над зеленым ущельем освещенные каменистые вершины. Завтра отряд познакомиться с ними поближе, а пока всадники, то падая вперед на холку, то откидываясь назад на вьюки, пробирались выше и выше, напрягаясь среди ям, бугров и поваленных древесных стволов. Тувинские лошадки упорно взбирались по днищу. Пахучие травы сменились толстыми зелеными мхами, лиственницами, кедрами, ветки хлестали по плечам.
Время, время. Сегодня, на свежие силы, хотелось подобраться к перевалу как можно ближе, но записи и обследования скрадывали задел. В чаще деревьев уже вились первые сумерки.
Астра спрыгнула на землю.
— Ночуем.
Прошлась, разминаясь, туда-сюда, и взялась за полевой дневник. Кир разводил костер, рубил хворост, доставал посуду и продукты. Ветер задул по-вечернему сверху вниз, дымок костра потянулся тоже вниз, завис над ручьем туманными полупрозрачными пеленами. После ужина посидели у огня, поговорили. Палатка стояла поодаль, на плоском месте, устланная внутри смолистым тонким лапником, и окопанная, на случай дождя, канавкой.
— Спрячь в палатку нож и топорик, — проговорила Астра, — накрой пленкой вьюки, напои коней, отведи к траве.
Он молча поднялся, и тихо засвистел мелодию из «Кармен».
Они оттягивали то, о чем думали весь день. Уже совсем стемнело, над головой мерцали звезды, в зареве над горами вставала луна. Становилось холодно. Кир подбросил хвороста. Краткое пламя осветило их лица, выхватило из темноты ближайшие ели и кусты.
— Скажи мне, где ваш Окаста? — спросил он. — У меня к нему письмо от предка и бутылка рома. А все только пожимают плечами.
— Как он связан с твоим отцом?
— Как бывший студент с бывшим преподавателем, которого опередил в науке. Отец, кандидат наук, ушел в производство. Где ж Окаста?
— «Оторвался» куда-то в тайгу. Один, верхом. Уперся, обиделся, — и тоже пожала плечами.
— Обиделся? Что за некайфы? А-а… на тебя, что ли? — проницательно прищурился он.
— Похоже. На выражение моего лица. Решил, что все просто.
Обняв руками колени, Астра смотрела на трепетную игру серых и розовых теней на остывающих углях.
— Окаста — мучительный человек. Он взыскует у жизни смысл, полагая, что имеет на это право уже потому, что живет.
— Как частица, которая обладает энергией в силу самого существования?
— Да, точно. И боится не смерти, а бессмыслия жизни ввиду смерти. Над ним что-то тяготеет. Уверена, что он плачет от отчаяния и напивается оттого же.
Они помолчали. В ущелье входил туман, пора было забираться в палатку.
— А скажи… я не первая спрашиваю, — улыбнулась она, бросив взгляд на его руки с тонкими полосками на запястьях. — Это от любви?
— Да, из-за девчонки.
— Это было после меня?
— До, до, еще в восьмом классе. Я даже не знал ее имени.
В полной темноте Астра спустилась к воде. Ручей шумел, как экспресс, повсюду лежала ночь, их огонек единственный теплился в затаившемся ущелье. Поднявшись, она залила костер принесенной водой.
Палатки была напоена смолистым хвойным духом. На полу уместились два развернутых спальных мешка.
— Единственная моя!
… Ночью Астра проверила лошадей. Темный ветер запарусил блузку, кони глухо взглянули на фонарь. Погода менялась.
…Утро пришло в ненастье. Дождь, туман, мокрый шум по листве. В грубых плащах с капюшонами они поднимались по лесу, поливаемые водой с каждого встречного дерева. Остался внизу ручей, кончились деревья, они оказались на открытом склоне внутри широкой серой воронки. Спешились и по наклонной каменной щетке, составленной чередованием крепких слюдистых сланцев и трухлявых, точно гнилая дресва, алевритов, повели коней под уздцы наискось вверх, вверх, избегая зубчатого гребня, разделявшего соседние две долины. Далеко внизу в истоке ручья сквозь серый туман виднелись белые бревна.
Вокруг «не было ничего». Ничего! В рыхлой облачной вате исчезла, спряталась целая горная страна с горделивыми вершинами, снежными хребтами, вулканическим конусом Монгун-Тайги, самый вид которых вознаграждает все тяготы подъема. Вместо них под кипящим облачным гнетом простиралось тупое овражное плоскогорье, осыпаемое дождем из темных туч, подошва которых дымилась и дышала моросью прямо в лицо. А Астре-то мечталось угостить спутника величавым видом хребта Танну-Ола, похвалиться взятыми перевалами! Не повезло.
Сам же Кир никаких напрягов не испытывал. Грубый капюшон он сменил на яркую спортивную кепочку, закатал рукава плаща, и, насвистывая, без конца ровнял и перетягивал на лошадях прорезиненные вьюки, которые от тряски свисали то влево, то вправо, и внутри которых постоянно звякало и тренькало. «На войне как на войне» — врубился он и со смехом рвал мокрыми руками клочья быстро летящих, словно изменчивые привидения, туманов. Эх, сбылась мечта идиота — очутиться в этих самих облаках!
Наконец, копыта зацокали по мощной каменной спине разлапого горного кряжа. Множество струек и родничков всходили на его поверхности. На такой высоте! Отряд остановился близ двух блюдечек-озерков; они, несомненно, сообщались между собой, но одно из них имело яркий лимонный цвет, другое было прозрачным, как слеза.
— Определись на местности, Кир, — Астра отдала ему карту и компас, и, пришаркивая, направилась к водоемчикам с посудой и прибором.
Причиной странного цвета оказались желтые пушистые водоросли, заполнившие одну чашу до самых краев, неподвижные, дремлющие на высоте трех тысяч метров, холодные заросли. Радон был не при чем, разгадку пусть ищут биологи.
Время, время.
— О'кей, — обернулся Кир на звук ее шагов.
Точка на карте стояла точно там, где они находились.
— А теперь, не забывая про азимуты и привязки, опиши точку наблюдения. А я посижу-подумаю.
Перевал располагался за темнеющей в тумане вершиной, окруженной скалистыми гребешками, на которые так весело было смотреть снизу вчера и так тревожно сейчас. Астра проверила, где лежит аэросъемка в ее полевой сумке.
Обогнув скалы, отряд проследовал пологой ложбиной между ребристыми увалами, взял чуть
