напоминал увитыми зеленым плющом древние укрепления с башнями, хотелось даже посидеть там среди развалин, отыскивая краем глаза завалившийся золотой шлем… В следующее мгновение взор легко соскальзывал вниз по блекло-зеленым отлогостям до середины, к резкой обрывистой кайме вдоль всего склона. Это обнажались слои песка и гравия — косые, вперекрест, белые, рыжие, черные, из которых повсюду сочились ржавые струйки воды, питая темную болотную зелень у подножий. Еще ниже пологости сливались с днищем долины, по которой вилась синяя речка. Там и сям в травах поймы посверкивали серповидные старицы, потерянные руслом при давних половодьях. В старо-прежние времена здесь мыли золото, поэтому вдоль берега тянулись галечные, ничуть не заросшие серые грядки, а в светлом речном дне темнели ямы-омуты, над которыми серебристые ивы склоняли нежные ветви. Хотелось думать о грубых жадных старателях, о сильных страстях этих людей, чьи глаза видели тот же берег, те же закаты.
— Такое место может выбрать только художник, — легко повернулась она, и светлые волосы ее метнулись. — Как вам удалось, Андрей Николаевич?
— А! — крякнул Корниенко. — Посадка для вертолета открытая да площадка сухая, вот и все художества.
Он всыпал в кружку горсть голубики, размял ложкой, добавил сахар, чай и посмотрел на Астру.
— Завтра полетишь, если погода. Мы оплатили три летных дня в самые неприступные участки.
— Куда Макар телят не гонял, — с улыбочкой уточнил Мишка, принявший радиограмму нынче утром.
— Замечательно, — кивнула она.
Алевтина недовольно подняла голову.
— Не выношу вертолеты. От одного запаха голова кружится.
— Запаха? — встрепенулся Эрсол. Он спал и видел себя десантником. — Какой у них запах?
— Алюминиевый, какой же еще, — отмахнулась она.
Корниенко допил кружку, хлопнул ею по столу, после чего раскурил свою трубку, обдав сотрапезников облачком надоевшего всем «золотого руна», и грузно поднялся из-за стола.
— Отдыхай пока, — сказал Астре, — вечерком потолкуем.
— Отдыхать — не работать.
И тоже встала со скамейки. Подобрав можжевеловую веточку, подержала ее над углями кострища, пока та не задымилась, и пошла
На светлой травяной поляне паслись стреноженные кони. Журчал ручей. Сквозная тень лиственницы, передвигаясь, накрыла собою палатку. Расстегнув ее, Астра помахала внутри дымящейся веткой, наклонилась, коснувшись рукой пола и вошла, обойдя растущий у входа лиловый цветок.
Под треугольными сводами было уютно и чисто. На сером войлоке во всю длину лежал спальный мешок в цветастом чехле, сшитом из прошлогодних, послуживших в Усть-Вачке занавесок; на нем белела подушка и зеленая шаль с кистями. Левее стояли зеркало, стопка книг, чемодан. В маршрутные дни все излишнее сдавалось на хранение.
Снаружи неровным скоком приблизился стреноженный конь, слышно было… хрум, хрум… как скусывают траву его крепкие зубы… хрум, хрум… конь задел растяжки, отчего дернулась вся палатка, показался в просвете входа — Каурый, бедняга, пострадавший в ее маршруте. Неуклюже выбрасывая передние ноги, конь скрылся, не тронув лилового цветка.
Астра потянулась за тетрадью.
«Милая Марина! Как Вы поживаете? Жду не дождусь от Вас добрых вестей, ни минуты не сомневаюсь в Вашей звезде».
В приоткрытые створки дверей видны были дальние горы. Ручей бежал по камешкам, и в его немолчном плеске слышались смех и веселые восклицания.
Астра укрылась шалью. Веки сомкнулись сами. Мягкий взлет, и в голубизне увиделся отсвет какого-то моря, карта Земли с иными очертаниями.
… Увидев Астру тогда в Усть-Вачке, Кир на мгновенье замер, потом дружески приветствовал ее, как добрую знакомую. Он научился сдерживать себя, хотя и загадочной показалась ему, дипломнику геофака, встреча «с красивой, как артистка», девушкой из подвала, работающей ныне у его отца. Молча слушал он мужские разговоры о связи ее с начальником геопартии. И вот Тыва. Последние четыре километра к прежнему лагерю он шел пешком с набитым донельзя альпинистским рюкзаком, из которого торчала ручка геологического молотка. Устал, присел, и через минуту был свеж и силен, спортивный молодой специалист.
— Привет, Астра! Рад видеть тебя, — уверенно обнял ее теперь.
— Привет! — ответила она, обвив руками его шею. — Заждались тебя.
— И ты ждала?
— М-м… Где пропадал, выпускник?
— Смотались в Грецию после защиты. Всем курсом.
— Прикольно.
— Да, клево. Оттянулись по всей программе. Угостись-ка, — он протянул ей пакетик с жевачками в виде цветных амфор и греческих масок. — Куплено у подножья Парфенона. Больше ничего нельзя, даже нагнуться за камешком, а то бы инозёмы все растащили.
Это произошло через два дня после ухода Окасты.
У Корниенко загорелись глаза. Ему позарез нужен был второй маршрутный отряд, и прибытие геолога из МГУ, к тому же хорошего знакомого Астры, решало все сразу. «Пока мы перетащимся со своим скарбом на другой лагерь, она за один маршрут приведет его туда уже обученного, готовенького для самостоятельной работы!», — и уже размечал их путь на сводном планшете.
Астра вошла в большую палатку, чтобы расписаться за пачку топографических карт.
— С Киром? — переспросила она приглушенно. — Но ведь он ничего не… — и развела руками.
Корниенко вздохнул.
— Помоги нам, Астра. Тебя ведь тоже учили. Выручи, на тебя вся надежда.
Она молчала. Ах, как славно ходилось со старым Тандыном! Рябчики с ветвей, рыбка из ручья, никаких хлопот с лошадьми!
Она всмотрелась в сводную карту.
«Подъем по ущелью, обход над кручами, — читались кружева горизонталей, — выход на плоский, бог знает чем осложненный перевал».
— Аэросъемку можете подобрать?
— Давно готова, — он протянул ей для просмотра.
— Ну-ка.
Снизу, к высоте самолета, делавшего аэрофотосъемку, тянулись острия вершин и скалистых хребтов, четко читались тропы, ручьи, обрывы.
— Это еще что? — насторожилась она. — Такой перевал?
— Гранитные развалы, сплошная вздыбленная поверхность, — вздохнул он. — Тувинцы знают его, там тропа, видишь?
— То тувинцы.
«Запомним это место», — она очертила карандашом легкий кружок.
С полевой сумкой Астра вышла из палатки главного геолога. И увидела Кира. Он подъезжал верхом на Кауром. Оказывается, он не только лихой наездник, но и читает карту, умеет смотреть аэроснимки в объёме, и вообще на своей дипломной практике он временами, когда начальник отключался, замещал его в двадцатом районе, на Дальнем Востоке, где на горе Отчаяния, на высоте 1460 метров, до сих пор лежат четыре огромных ребристых гвоздя, забытые еще топографами.
— Отпад. Я сам давно в Москве был, теперь я здесь, а они так и лежат на отметке 1460 метров. Не хило?
— Да, — кивнула она. — Можешь набрать продуктов на три маршрутных дня и три контрольных? Мы отправляемся завтра.
— С тобой? — быстро спросил он.
Оба подумали об одном и том же.
