Валетка, спаситель!.. Значит, умирать еще не пришло время. Живем, брат, живем!
Оставалось решить, что делать дальше. Нужно бы вернуться в таинственную избушку, обсохнуть самому, подсушить патроны, которые наверняка отсырели, пока он барахтался в трясине. А всяческая ночная жуть после пережитого ужаса как-то поблекла, отошла на задний план. Да и была ли она взаправду?
И Сережа побрел назад. По дороге Валет поднял вальдшнепа, но выстрела не получилось, патрон в стволе, конечно же, отсырел.
До дома они добрались довольно быстро. Солнышко припекало. Сережа стянул с себя грязную, пропахшую тухлой трясиной одежду, выполоскал ее в озере, разложил на траве, потом нашел объедки, оставшиеся от завтрака, согрел чайник (как пригодился совет Урыванцева, порекомендовавшего обмакнуть головки спичек в парафин!) и подкрепился. Несмотря на скудность и убогость пищи, они вполне насытились. Потом Сережа принялся обследовать огнестрельный припас. Заряды в картонных гильзах, несомненно, отсырели, а в латунных, похоже, были в относительном порядке. Сережа для пробы выпалил в воздух. Два из трех патронов дали осечку. Он тоже положил их на просушку, хотя вряд ли они были на что-то годны. Сережа наугад выбрал несколько патронов, нацепил патронташ прямо на голое тело, подхватил многострадальный «бюксфлинт» и, свистнув Валета, двинулся вдоль берега озера. Наученный горьким опытом, на этот раз он шел крайне осторожно, контролируя каждый шаг и полагаясь больше на чутье Валета, чем на собственную зоркость. Из камышей взлетело три чирка, Сережа выстрелил, и одна птица камнем упала в воду. Валет бросился за добычей и быстро вытащил утку. Не будем увлекаться, сказал про себя Сережа и вернулся в избушку.
Приближался вечер. Уходить куда-либо на ночь глядя казалось немыслимым, оставаться здесь – опасным, однако, как известно, из двух зол выбирают меньшее. И Сережа выбрал последнее. Однако он решил на этот раз не ночевать в доме, а остаться на улице, прямо напротив входа (или выхода) в озеро. Он нарезал травы и камыша и устроил себе нечто вроде ложа. Валет, казалось, одобрил его намерения. Он никуда не убегал, а все время вертелся поблизости, не мешал и в то же время далеко не уходил. Он, похоже, тоже чего-то ждал.
Начинало смеркаться. Сережа оделся в почти сухое обмундирование, улегся на подстилку и, откинувшись на спину, взирал в пепельно-розовые, начинающие темнеть небеса. Зажглись первые звездочки. Сильно и неприятно-приторно пахло недавно срезанными болотными травами и гниющими водорослями. Сережа задремал, а когда очнулся, было почти совсем темно.
Начнется или нет? – тревожно размышлял он, хотя после пережитых дневных приключений предстоящие ночные события, даже если они и произойдут, пугали его значительно меньше, чем вчера. Что бы это ни было, но это всего лишь морок, дурная галлюцинация.
И события не заставили себя ждать.
Ближе к полуночи (так, по крайней мере, решил Сережа, поскольку часы у него остановились) началось… Вдруг ни с того ни с сего, тоскливо заскрипев, отворилась дверь избушки и тут же с треском захлопнулась. От неожиданности Сережа вздрогнул и повернул в ту сторону голову. Дверь вновь медленно распахнулась.
Эй, кто там? – крикнул Сережа, хотя ранее решил не обнаруживать своего присутствия. Ответа, конечно же, не последовало.
После этого на некоторое время воцарилась полная тишина. Над горизонтом всплыл обмылок луны, но вскоре и он куда-то пропал, и только с неба, густо усыпанного августовской звездой, лилось слабое холодное сияние, освещения вовсе не добавлявшее. На дальнем конце озера вдруг раздался душераздирающий вопль, от которого внутри у Сережи все похолодело. Следом что-то захлопало по воде, забулькало, заклокотало, и вновь воздух прорезал тот же ужасный звук. Повторялась прошлая ночь.
На этот раз Валет никуда не убегал, а, наоборот, жался к хозяину и чуть слышно поскуливал. Нужно отметить: присутствие собаки оказалось весьма кстати – было не так страшно.
«Почему Валет не исчезает? – размышлял Сережа. – Возможно, причина – наши совместные дневные приключения… Валет еще больше привязался ко мне, а главное, чувствует настоящего хозяина. Верит в меня». Он ободряюще похлопал по вздымающемуся собачьему боку.
Вновь заскрипела дверь, потом с треском затворилась. И поехало!.. Дверь ежесекундно отворялась, потом следовал грохот, и вновь все сначала… Ветхая избушка содрогалась, готовая вот-вот развалиться.
«Петли у двери вовсе ржавые, – кумекал про себя наш герой, – оторвутся к чертям собачьим».
Словно вняв его опасениям, дверь перестала хлопать, и на минуту воцарилась тишина. Однако тут же с озера на берег пополз туман. Его ватные клочья, казалось, были подсвечены изнутри. В глубине этого мутного, словно кипящего «варева» явно что-то творилось, поскольку от обычного тумана не могло исходить такого сильного сияния. Чем больше Сережа вглядывался в наползающий на берег морок, тем явственнее различал: в недрах тумана просматриваются отдельные яркие пятна, словно там, в его глубинах, движутся по направлению к берегу огромные, горящие бледно-зеленоватым мертвенным огнем светляки- гнилушки.
В избушке раздался громкий треск, и Сережа, посмотрев в ее сторону, к своему ужасу обнаружил – избушка покачивается, словно переминается с ноги на ногу. «…На курьих ножках» – пронеслось в голове. Внутренность «кур-избы» тоже осветилась, словно какой-то идиот зажег среди ночи несколько черных свечей. Сквозь щели между неплотно подогнанными бревнами Сережа явственно видел, что там происходит непонятное движение, словно мечутся некие бесплотные тени.
И вдруг, к совершеннейшему ужасу Сережи, над окружающим безмолвием раздался слабый, но тем более пугающий погребальный звон колокола.
Откуда здесь колокола?! На десятки верст – ни церквей, ни погостов.
«А если все вокруг и есть один огромный погост? – шепнул некто неясный, но постоянно присутствующий рядом. – Вот ты сегодня чуть не утоп… Повезло, значит… За тысячи лет чего тут только не случалось. Некогда в этих дебрях были языческие капища, приносились человеческие жертвы… Потом дубовых идолов, которым поклонялась чудь и весь, утопили в болотах, но утопили только деревянные личины, а сами страшненькие, мохнатенькие божки затаились, но не исчезли вовсе, а превратились в мирском сознании в чертей, леших, водяных… Не любят они племя людское, некогда предавшее их в угоду чужому богу, вот и губят души христианские…»
Колокольный звон тоскливо лился над топкими равнинами, на первый взгляд безжизненными, но в действительности наполненными тайным движением. Забредет сюда несведущий человек на охоту ли, а то за ягодой клюквой, да и сгинет без оберега, без исполнения заветных обрядов, соблюдения правил, заведенных издревле…
И вдруг, в ответ ли колоколу или под его действием, из тумана раздалось заунывное пение. Именно пение, а не вой или стоны!
Сережа вначале решил, что ему показалось. Он прислушался. Действительно поют. Похоже, женщины.
Туман вдруг исчез, и наш герой увидел: на берегу стоят несколько белых фигур и, казалось, смотрят на него. Лиц Сережа еще не видел, но горящие во мраке глаза отлично различал. Наверное, эти мерцающие зеленоватым огнем очи и виделись ему в пелене тумана.
Сережа лежал на травяной подстилке ни жив ни мертв. Ему было до ужаса интересно и до оторопи страшно. Как уживались одновременно эти два, по сути, противоречащих друг другу чувства, казалось совершенно непонятным.
Фигуры двинулись вперед, и наш следопыт ясно увидел, что к нему приближаются, белея нагими телами, многочисленные женщины. Вот они подошли почти вплотную… Теперь, при исходящем от них слабом сиянии, можно было различить: тут есть и молодые, и не очень, и вовсе старухи. И хотя все они разных возрастов и сложений, есть у них одно общее – неподвижные, неживые лица. Женщины столпились возле Сережи.
Вставай… – произнесла ближайшая к нему, по возрасту, похоже, самая старшая, с отвисшими до пупа грудями и словно вся поросшая мхом. – Вставай, молодец. Поиграй с нами.
Идем плясать, милый, – вторила ей другая, молодая, с крепким, налитым телом, – идем, красивый. Мы тебя столь долго ждали. – Она подошла вплотную и цепко ухватила Сережу за плечо. Рука была холодной и
