– Так-так, – со смешком произнесла женщина-лисица. – Хотели, значит, узнать? А это чучело откуда приволокли? – Женщина указала на распростертую перед ней Катю. – Из Лапландии, что ли? Судя по шубе, оттуда. Там раньше много таких водилось. – Женщина-лисица издала нечто вроде тявканья. Этот звук, впрочем, можно было принять и за смешок. – Тебя, старик, и эту лапландку мы видим в первый раз, а с юношей уже встречались. Помнишь нас?
Павел молча кивнул.
– Так, значит, вы хотите узнать? И для этого используете эту тетку. А ей кажется, что она сильная. Может с нами справиться. – Тут все трое захохотали на все лады: захрюкали, затявкали, заскрипели… – Ладно. Сейчас мы узнаем, какая у нее сила, – наконец вымолвила женщина. – Ну, братья, давайте-ка попробуем…
Тело Кати, доселе неподвижно лежавшее на земле, начало медленно подниматься в воздух. Оно достигло двухметровой высоты, на минуту замерло, потом начало вращаться по часовой стрелке. Движение все убыстрялось и наконец стало похоже на вращение винта. Неожиданно тело Кати прекратило вращение и вдруг подпрыгнуло вверх, а потом грохнулось оземь.
– Ну что, колдунья, силенки-то в тебе маловато, – не спросила, а скорее констатировала женщина. – Убирайся в свою Лапландию!
– Ух! – приподнимаясь с земли, словно выхаркнула шаманка. Она яростно взмахнула бубном, который до сих пор так и не выпустила из рук. – Ух-ух!
– Заухала! – захохотали демоны. – Может, ты из породы филинов?
– Моя сила при мне! – неожиданно заявила шаманка.
– Яви ее, коли так, – хрюкнул кабан. – А мы посмотрим.
Катя выпрямилась во весь рост и затрясла бубном. Потом она стала медленно обходить стоявших перед ней демонов, словно старалась заключить их в невидимый круг. При этом она произносила странные, неведомые, пришедшие из тьмы веков, жутко звучащие слова.
– Мулим, кулим… – издеваясь, повторил свинорылый. – И что, интересно, это значит? Хочешь, опять поднимем тебя?
– Попробуйте, – отозвалась шаманка.
Павел отчетливо видел, как демоны напряглись. У рыбообразного глаза вылезли из орбит, как у морского окуня, шерсть на теле у женщины-лисицы встала дыбом, а у свинорылого слюна обильно потекла из пасти.
– Не можете! – удовлетворенно произнесла шаманка. – И не старайтесь даже… Второй раз не получится.
– Зато другое получится! – выкрикнула женщина-лисица.
Прямо из земли вдруг полезли змеи. Различных цветов и размеров, они подползали к ногам Кати, обвивались вокруг них, лезли вверх по телу, по рукам, обвивались вокруг шеи. Но новый взмах бубна – и вдруг с неба на шаманку упала стая черных воронов. Вмиг змеи были сорваны, убиты и расклеваны.
– Неплохо, – одобрила женщина-лисица. – Умело и грамотно. А ты не проста, лапландка. Чего еще показать можешь?
Неожиданно, непонятно откуда взявшись, на демонов поползли насекомые: жуки, пауки, тараканы. Однако в ответ сверкнула вспышка сиреневого света, и запахло гарью. От насекомых остались только обугленные комочки.
– Нас подобным не проймешь, – вновь засмеялась женщина, которая, по-видимому, была в этой троице главной. – Это ты для смертных оставь.
– Ладно, нет так нет, – согласилась шаманка. – А вот с ним вы справитесь?
И она метнула безголовую куклу прямо в центр демонического треугольника. Кукла мгновенно выросла до огромных размеров и бросилась на ближайшего демона, а им оказался свиноподобный. Через минуту в драке принимали участие и остальные. Визг и рев стоял такой, что Павлу казалось, их слышит вся Москва. Демоны пытались сокрушить Катиного помощника. Жгли его огнем, бомбардировали молниями, хотели утопить в потоках расплавленной смолы, но все было тщетно. Кукла сражалась с упорством и невозмутимостью робота.
– Все, хватит! – закричала вдруг женщина-лисица. – Давай перерыв сделаем.
Катя щелкнула пальцами, и исполинская кукла замерла, точно ее выключили.
– Опыт у тебя есть, что и говорить, – уважительно промолвил свиноподобный.
– Будем дальше драться? – спросила Катя.
– А зачем? – отозвалась женщина-лисица. – Мы убедились в твоем умении. Только что это определяет? Тебе все равно с нами не справиться.
– Я должна защитить своих друзей.
– А кого ты хочешь защищать?
– Их. – Катя указала на Бурышкина и Павла.
– Старик и вовсе не нужен, а парень и так наш.
– Это почему?
– Он прибег к темным силам, чтобы изничтожить своего знакомого.
«Неправда!» – хотел крикнуть Павел, но у него ничего не получилось. Только сейчас он понял, что видит сон и поэтому не властен над своими действиями.
– Но зачем он вам? – вновь спросила шаманка.
– Это никто не должен знать. Нужен, и все тут.
– Тогда я буду с вами драться, пока не скажете, – пригрозила Катя.
– Дерись, все равно не осилишь. Ты лучше лети в свою Лапландию и не путайся у нас под ногами.
– Я не из Лапландии.
– Какая разница! Отправляйся восвояси, и дело с концом. А паренька мы себе приберем. Чего ты так за него волнуешься. Не он первый, не он последний. Может, ему еще лучше будет. Ведь жизни его никто лишать не собирается. Он нам в вашем мире нужен. Из него хороший служитель выйдет. Все задатки имеются. В меру тщеславен, в меру подл… Пусть пока развивается.
– А если он не захочет?
– А кто его будет спрашивать? Выбор он уже сделал. И не единожды подтверждал это обстоятельство.
– Выходит, речь идет о его душе? Купить хотите?
– Никто его душу покупать не собирается. Она и так наша. Даром! Ведь ты, колдунья, наверное, знаешь: очень многие люди вручают нам свои души даром. Даже не в обмен на какую-нибудь мелочовку, а так просто… Ни за понюх табаку. Но ты другого не ведаешь. Не все души нам нужны. У него есть одна возможность. Одна-единственная. Если этот молодец узнает, почему именно он нам потребен, у него появится выбор.
– Какой выбор?
– С кем он? С нами или нет.
– Но зачем ему быть с вами? Что он получает взамен?
– Я же сказала – ничего.
– Зачем тогда?
– А вот ты зачем?
– Я не с вами…
– Разве? С кем же?
– Я между светом и тьмой.
Дружный смех демонических существ раздался в ответ на эти слова.
– Так не бывает, – отсмеявшись, заявила женщина-лисица. – Каждый находится, где ему положено быть, а болтаются меж двух миров лишь полные недоумки, не имеющие ни телесной, ни духовной оболочки. Да ты это не хуже нас ведаешь. Твои умения, скажи, откуда? От света или от тьмы? Чего моргаешь, понимаешь ведь… А то, что ты иной раз исполняешь вроде бы добрые дела, так откуда ты знаешь, что они добрые? Добро и зло – это только сиюминутная видимость. Кто знает конечный результат? Только Он! – Женщина-лисица показала когтистым пальцем вверх. – Так что уймись! А ты, юноша, – обратилась она к Павлу, – думай. Хочешь быть с нами, присоединяйся, колеблешься – мы подождем, а отказываешься –
