Марк негромко рассмеялся.
— Может быть, но я не слишком уверен в своей отчаянности. Иными словами, в полной безнадежности моего собственного положения.
Эти слова снова заставили ее покраснеть.
— Кроме того, — продолжил Марк, — почему ты обратилась именно ко мне? Разве среди твоих богатых и светских друзей нет такого, кто тебе согласился бы помочь?
Сьюзен долго молчала, сбитая с толку горечью, прозвучавшей в голосе Марка.
— Здесь у меня осталось не так уж много друзей. Во всяком случае, нет никого, к кому я могла бы обратиться с такой просьбой, — призналась она, поняв, что едва ли вспомнит кого-нибудь из своих бывших одноклассников.
— Стало быть, теперь твой лучший друг — это я? — В голосе Маршалла прозвучала нотка сарказма.
Щеки Сьюзен пылали.
— Я просто…
Марк прервал ее:
— А что об этом думают твои родители? — Когда Сьюзен отвела взгляд, он слегка нахмурился. — Ты еще ничего им не сказала, не правда ли?
— Я сама решаю свои проблемы. Так было всегда, — ровно ответила она.
— Весьма похвально, но я не вижу в этом… э-э… предложении ничего такого, что заставило бы меня принять его всерьез, — сухо ответил Марк.
Он получил секундное удовлетворение, увидев в голубых глазах Сьюзен тень неуверенности. Сейчас, когда первое потрясение, вызванное ее пугающей просьбой, прошло, Марку следовало отдать должное ее смелости и решительности.
Не каждой женщине хватило бы духу выложить карты на стол так, как это сделала Сьюзен. Но она никогда не отличалась отсутствием прямоты.
Разве Сьюзен не осталась такой же дерзкой, какой была восемь лет назад, когда подошла к нему и попросила лечь с ней в постель? Когда она прикоснулась рукой к его лицу и эротично прижалась к нему всем телом?
Это воспоминание, от которого он так и не смог избавиться, заставило Марка напрячься. Иногда он жалел о своем отказе. Нужно было исполнить ее просьбу.
Он хотел ее. Еще тогда. Сомневаться не приходится. Хотел так, что не спал по ночам.
Желание сводило его с ума. Но совесть не позволяла Марку воспользоваться ее дерзким предложением. Тем более что после этого Сьюзен наверняка возненавидела бы его. Что в его планы совершенно не входило…
— А как быть с твоей тетей? — Неожиданно прозвучавший вопрос Сьюзен отвлек Марка от воспоминаний и снова заставил его нахмуриться.
— С Эми? При чем тут моя тетя? — недоуменно спросил сбитый с толку Марк.
— Ты знал, что мистер Мейхью… Реджинальд… предложил ей руку и сердце, а она отвергла его предложение? — негромко промолвила Сьюзен.
— Если это правда, почему она ничего не сказала мне? — резко спросил Марк.
— Наверно потому, что она знала, как сильно ты зависишь от нее, и не хотела быть эгоистичной, — ответила Сьюзен.
— О… — только и смог произнести Марк.
— Именно об этом я и толкую, — продолжила она. — Если мы поженимся, то станем семьей. Я буду присматривать за Кэрол, а Эми сможет выйти замуж за своего ненаглядного Реджинальда и не переживать из-за того, что она бросает тебя с Кэрол на произвол судьбы.
Сьюзен ощущала угрызения совести. Она была уверена: если Марк поймет, что мешает счастью тети, то почувствует себя виноватым и примет ее предложение. На современном языке это называется — использовать человека.
— Значит, ты считаешь, что она отказала Реджу из-за нас с Кэрол? — задумчиво спросил Марк.
— Да, считаю. — Сьюзен хотела было добавить, что он всю жизнь мешал бедной тете Эми устроить свою судьбу, но вовремя остановилась.
— Даже если это правда, — резко ответил Марк, — этот фиктивный брак, который ты предлагаешь… Сколько, по-твоему, он продлится, после того как Макдермотты откажутся от намерения судиться с тобой? Шесть недель? Шесть месяцев? Разве у тебя в Бостоне нет фирмы, которой нужно руководить?
— Я продала свою долю акций фотостудии, — быстро заверила его Сьюзен.
— А почему ты не сказала об этом Макдермоттам? — спросил Марк, удивленный услышанным.
— Потому что это ничего не меняло. Студия была для меня лишь побочным источником дохода. Макдермотты наверняка стали бы доказывать, что я по-прежнему продолжаю работать по заказам журналов.
Марк нахмурился.
— Мне нужно думать о дочери. Возраст у нее такой… Словом, она очень впечатлительная девчушка. Будь я проклят, если соглашусь на то, что причинит ей боль на долгие годы!
— Что ты имеешь в виду?
Лицо Маршалла потемнело и приобрело решительное выражение.
— Кэрол нужна мать. Да, я понимаю, для тебя это не довод, но девочке требуется человек, который был бы с ней постоянно. Этого ребенка однажды уже бросили, и я не хочу, чтобы это случилось еще раз.
При этих словах решимость Сьюзен настоять на своем увяла, как проколотый воздушный шар. Она молча признала, что это серьезный довод. Сьюзен поняла, что в ее плане был большой изъян. Она не подумала о том, как брак — а тем более фиктивный — скажется на дочери Марка.
Она слишком поторопилась, сочтя фиктивный брак надежным средством, которое позволит ей нанести поражение Макдермоттам и сохранить ребенка. То, что она не приняла в расчет чувств Кэрол, явилось грубой ошибкой.
— Ты совершенно прав. Извини, пожалуйста. Я этого не учла. Забудь о моей просьбе, ладно? — произнесла она, признавая свое поражение.
— Ты всегда так торопишься?
Щеки Сьюзен вновь окрасил румянец.
— Бывает, — искренне ответила она.
Марк покачал головой.
— Почему бы тебе не нанять адвоката и не получить у него хороший совет?
Сьюзен уныло улыбнулась.
— Я уже сделала это. Именно моя подруга-адвокат и посоветовала мне фиктивно выйти замуж. — Она отвернулась, не желая, чтобы Марк увидел в ее глазах разочарование. — Забудь о моем предложении, ладно? Прошу прощения за то, что доставила тебе лишние хлопоты. Идея оказалась никуда не годной. Поеду-ка я домой…
— Ты уверена, что не существует другого способа? — спросил Марк. — Дела об опеке над ребенком чаще всего решаются в пользу матери, разве не так?
— Увы, в наше время это не так, — ответила она. — И тебе это известно лучше, чем кому бы то ни было. Ты ведь сам получил опеку над дочерью, не так ли?
— Да, но тут было совсем другое дело… — Внезапно у Марка сорвался голос.
Сьюзен снова повернулась к нему.
— Другое дело? Как это? — слегка вызывающим тоном спросила она.
Марк провел рукой по волосам и вздохнул.
— Потому что Кэрол была нужна Мэгги как мертвому припарки. Она подписала заявление об отказе от родительских прав и глазом не моргнув. Мэгги хотелось только одного: уехать в Лондон и стать актрисой. Карьера была для нее дороже семьи и собственного ребенка. — Его негромкий голос, полный боли, заставил Сьюзен пожалеть о своем вопросе.
Знать, что женщина, на которой ты женился, не хочет носить твоего ребенка, невыносимо. Сердце
