«здесь-и-сейчас». Каждая шерстинка у него на шкуре топорщилась от гнева.
В библиотеке он перешел на обезьяний способ передвижения и быстро пересек ее, перемахивая со шкафа на шкаф.
Распахнув дверь и уцепившись за притолоку, он выметнулся на улицу пораженного бедствием города.
Кое-кто здесь очень скоро узнает, что настоящий ночной кошмар – это разъяренный библиотекарь.
Со значком Ночной Стражи.
Едва взмахивая крыльями, дракон вальяжно скользил над ночным городом. Сегодня можно было не напрягаться. Необходимую подъемную силу обеспечивал струящийся снизу раскаленный воздух.
По всему Анк-Морпорку пылали пожары. Горело столько зданий и было сформировано такое количество цепочек для передачи ведер с водой, что многие ведра постоянно попадали не туда. Образовалось даже некое подобие ведерной контрабанды. Хотя это было не обязательно – чтобы таскать густую воду реки Анк, ведра не требовались, вполне хватило бы сети.
Ниже по течению люди с измазанными копотью лицами пытались перекрыть огромный, изъеденный ржавчиной шлюз, что располагался под Медным мостом. Этот шлюз представлял собой последнюю защиту Анк-Морпорка от пламени, поскольку перекрытый Анк постепенно начинал выходить из берегов и медленно, с сочным бульканьем заполнял пространство между городскими стенами. Утонуть в Анке было сложно, куда легче было задохнуться.
А на мосту тем временем трудились те, кто не мог или не хотел бежать из города. Прочие же анк- морпоркцы толпами стекались к городским воротам, оттуда устремлялись в стылые, туманные долины.
Впрочем, далеко уйти им не удалось. Дракон, выписывая петли и грациозные кривые над полуразрушенным городом, вылетел за пределы городских стен. Через несколько секунд стражники увидели, как туман рассекли языки пламени. Волны человеческих существ потекли обратно, а дракон в небе направлял их путь, как собака направляет стадо. Огни пожаров расцвечивали красным нижнюю, обращенную к городу сторону крыльев дракона.
– Есть какие-нибудь предложения по поводу того, что делать дальше? – произнес Шноббс.
Колон не ответил. «Эх, был бы рядом капитан Ваймс, – подумал он. – Он бы тоже не знал, что делать, но его словарный запас, за которым, как за дымовой завесой, можно скрыть это незнание, гораздо шире».
В некоторых местах пожары начали утихать – поднимающиеся воды Анка и неровные ведерные цепочки сделали свое дело. Было не похоже, что дракон собирается поджигать еще что-то. Он сказал все, что хотел.
– Интересно, кто это будет, – задумчиво промолвил Шноббс.
– Ты о чем? – не понял Моркоу.
– О человеческом жертвоприношении.
– Но сержант сказал, что люди ни за что не смирятся с жертвоприношениями, – стоически ответил Моркоу.
– Ну да. А ты посмотри на это так. Если сказать людям, мол, что вы выбираете: или у вас дом сожгут, или какую-то девушку съедят, которую вы, может, никогда и в глаза не видели, – знаешь, тут-то люди и призадумаются. Человеческая природа, ничего не попишешь.
– В самый ответственный момент должен появиться герой, – заявил Моркоу. – С каким-нибудь никому не известным оружием или с чем-нибудь еще. И он поразит чудище в… в… в язвимое место.
Воцарилось молчание, характерное для внезапного напряженного внимания.
– Это в какое место, например? – подал голос Шноббс.
– В какое-нибудь. В язвимое, одним словом. Дедушка мне рассказывал разные истории. Попади дракону в язвимые органы – и ты его, считай, убил.
– Это вроде как сапогом по… ну, по этим? – с неподдельным интересом уточнил Шноббс.
– Не знаю. Наверное. Хотя, Шноббс, я тебе уже и раньше говорил, это неправильно…
– И где, к примеру, у него такое место?
– О, у каждого дракона свое. Ждешь, пока он пролетит у тебя над головой, чтобы хорошенько его разглядеть, потом внимательно смотришь – ага! – вот оно, язвимое место, и тут ты его убиваешь, – объяснил Моркоу. – Что-нибудь в этом роде.
Сержант Колон пустым взглядом уставился в пространство.
– М-м-м, – скептически промычал Шноббс.
Некоторое время они наблюдали панораму города – панораму бегства и паники. Молчание нарушил сержант Колон:
– А ты уверен? Ну, насчет язвимых органов?
– Да. Конечно.
– Это-то и плохо.
Они вновь уставились на повергнутый в ужас город.
– А помнишь, сержант, – сказал Шноббс, – ты всегда говорил, что в армии завоевывал призы за стрельбу из лука. Рассказывал, мол, у тебя есть счастливая стрела, ты еще всегда забирал эту стрелу обратно. А потом ты говорил, что…
– Ладно! Ладно! Но это ведь не просто мишень, верно? Да и я не герой. Почему именно я?
– Капитан Ваймс платит нам по тридцать долларов в месяц, – укоризненно заметил Моркоу.
– Вот именно, – Шноббс ухмыльнулся, – а ты получаешь на пять долларов больше. За ответственность.
– Но капитана Ваймса больше с нами нет, – сокрушенно ответил Колон.
Моркоу сурово посмотрел на него.
– Я уверен, – сказал он, – что будь он здесь, то был бы первым, кто…
Колон жестами заставил его замолчать.
– Это все прекрасно, – кивнул он, – но что, если я промахнусь?
– Попробуй посмотреть на это с положительной стороны, – посоветовал Шноббс. – Скорее всего, ты никогда об этом не узнаешь.
Выражение лица сержанта Колона смутировало в злую, отчаянную ухмылку.
– МЫ не узнаем, – ядовито поправил он.
– Это как?
– Если ты думаешь, что я буду стоять на крыше один, как полный идиот, то советую подумать еще раз. Я приказываю вам сопровождать меня. Кстати, – добавил он, – ты тоже получаешь надбавку за ответственность. Один доллар.
Лицо Шноббса панически задергалось.
– Ничего я не получаю! – прохрипел он. – Капитан Ваймс сказал, что в течение пяти лет эта надбавка будет удерживаться, поскольку я позорю род человеческий!
– Ну что ж, в таком случае я отменяю его приказ. К тому же ты отлично разбираешься в язвимых органах. Я не раз видел тебя в деле.
Моркоу браво отсалютовал.
– Вызываюсь добровольцем! – рявкнул он. – И хотя у меня сейчас испытательный период и я получаю только двадцать долларов в месяц, я все равно нисколечки не возражаю принять участие в готовящейся операции.
Сержант Колон прочистил горло. Затем поправил грудные латы. Латы были из тех, на которых красуется выпуклый рельеф поразительно впечатляющих грудных мускулов. Грудь и живот сержанта умещались в латах неплохо – примерно, как желе в формочке.
Как бы на его месте поступил капитан Ваймс? Он бы выпил. А если бы не выпил, что бы сделал тогда?
– Первым делом, – медленно произнес он, – надо разработать План.
Звучало хорошо. Одно это высказывание стоило месячного оклада. Если у тебя есть План, ты, считай, на полдороги к цели.
