И он был прав, так как в эту минуту распахнулась дверь и в кабинет влетел возбужденный оперативный уполномоченный уголовного розыска лейтенант милиции Петр Ефимович Свиркин.
— Николай Григорьевич! Роман! Я напал на след! — воскликнул он и, опустившись на стул, взахлеб принялся рассказывать…
Даже Вязьмикин, обычно подтрунивавший над своим молодым коллегой, притих.
— Администраторша “Сибири” как глянула на портрет, так сразу опознала. Здорово Скубневская этого мужика нарисовала, а ведь по памяти! Я-то уж и не надеялся, что узнают. А администраторша говорит: “Не каждый день у нас художники останавливаются, да еще такие скандальные”. У этого мужика там инцидент с таксистом произошел, в день отъезда. Таксист отказался грузить в салон его вещи, их сильно много было, предложил запихнуть в багажник, а “художник” в ответ: “Это картины, произведения искусства”. Они в таксопарк звонили от администраторши, поэтому она и запомнила все… Но… — Петр огорченно развел руками, — фамилию так и не смогла вспомнить. Мы и документы все поднимали за прошлый год, но бесполезно… Там этих с Байкала, — он снова огорченно махнул рукой, — ведь это же и Иркутская область, и Бурятия…
— А куда этот “художник” поехал на такси? — заинтересовался Вязьмикин.
— А я разве не сказал? — удивился Петр. — На вокзал… Думаю, что это он убил Ершова и завладел его картинами.
— Еще один маршан, — язвительно пробасил Роман.
— Да, Петр, что-то сомнительно, чтобы из-за трех картин… — недоверчиво проговорил я.
— А почему из-за картин, — вскинулся Петр, — могли и другие причины быть, а картины так, попутно прихватил.
Я грустно вздохнул: найти человека на такой огромной территории по одному, пусть и хорошо выполненному портрету дело не очень простое.
— Ты сказал, у него было с собой много вещей, — поднялся Роман, — дай-ка изображеньице этого бай-кальца.
Вокзал встретил Романа обычной разноголосицей. Широкими шагами оперуполномоченный пересек вал в окликнул маленького человечка в белом фартуке, катящего перед собой тележку:
— Товарищ Нудненко!
Тот, заслышав знакомый бас, живо обернулся.
— Опять в командировку гражданин начальник? — улыбнулся он, выставляя редкие мелкие зубы.
— Разговорчик один имеется, — отозвался Роман. — Пойдем покурим.
На перроне Нудненко вынул из кармана смятую пачку папирос:
— Угощайтесь, гражданин начальник, ленинградский “Беломорчик”, на проходящем поезде покупал.
— Я бросил, — отказался Вязьмикин и, достав портрет сделанный Скубневской, спросил. — Ты, случайно, этого гражданина не встречал?
Нудненко взял рисунок и подошел ближе к светящемуся окну.
— Так это ж мой землячок! — попыхивая папироской, проговорил он. — Хорошо нарисовано, как живой.
Роман опешил от такой удачи. Нудненко, увидев его изменившееся лицо, понизил голос:
— Сотворил что-то? А говорил — егерь. И с виду приличный такой.
Вязьмикин вышел из оцепенения:
— Да говори ты толком, Нудненко! Откуда его знаешь?!
Носильщик расправил фартук.
— Значица так. Последний срок мотал я на севере Байкала, лес валил. Заработки, надо сказать, приличные были. Оттуда и освободился. Прошлым летом, только-только я работать начал, вам спасибо, разговорился б этим, — Нудненко ткнул потухшей папиросой в рисунок, — он тамошний оказался, сказал, егерем в Нижней Заимке заправляет.
— Да, толком-то скажи, как ты с ним познакомился?! — перебил Роман.
Носильщик уставился на Романа, как на человека, который ровным счетом ничего не понимает в такой простой ситуации.
— Дак вещи же я ему подвозил!.. Стою, значица, курю, на улице. Смотрю, такси подруливает и он вылазит. А вещей целая куча! И баулы-то все здоровенные, а еще фанерки какие-то большущие в тряпочках. Я вежливенько так подкатываю, дескать, грузитесь, гражданин, зараз довезем. Да неудачно у нас с ним получилось. Путя я перепутал. Стоим мы курим, балакаем, а тут объявляют, что поезд его с другого путя отправляется через две минуты. Рванули мы, насилу успели. Только вещички в тамбур скидали поезд и поехал. И опять же неудачно я ему подсобил. Сел на тележку отдышаться, а темень была, вот как сейчас. Гляжу, сумка рядом валяется, тряпичная. Вот, думаю, незадача, решит еще землячок, что я ее спер. А поезд-то не догонишь… Клянусь, впопыхах забыл! — носильщик приложил руку к бляхе.
— Верю, Нудненко, верю…
— Да там и путнего-то ничего не было! Штаны ношеные, рубаха да полотенце, еще какая-то записнушка. Толком-то и не смотрел. Как досталась, так и ушла. Отработал я, пошел домой, сумку девать некуда — взял с собой. Встречаю корешка — Толика Куфтина, мы с ним еще по малолетке сидели. Решили с устатку, да за встречу тяпнуть по маленькой. Привел он меня к своему дружку, в Нахаловку, куда-то на Чернышевский спуск. Выпили, поговорили и ушел я. А сумку оставил у этого Мозгатого, так Толькиного приятеля зовут. Потом хотел забрать ее, думаю, вдруг землячок искать ее будет, а квартира этого Мозгатого все закрыта и закрыта. Так и пропала сумка…
Петр, ощущая под мышкой приятную тяжесть пистолета, прилип к иллюминатору. Внизу проплывали причудливые облака. Самолет заунывно гудел двигателями. Рядом с Петром, изредка перекрывая шум моторов, всхрапывал Роман. Он перевесился на кресло Свиркина, и тому ничего другого не оставалось, как, вжавшись в иллюминатор, созерцать облака…
“Уважаемые товарищи пассажиры! Наш самолет совершил посадку в столице Бурятской АССР, городе Улан-Удэ…”
Петр принялся тормошить своего друга:
— Приехали!
— Не приехали, а прилетели, — бодро пробасил Вязьмикин, словно это не его храп несколько минут назад заставлял вздрагивать соседей по салону…
В буфете было пиво и бифштексы. Такой завтрак вполне устраивал оперуполномоченных, и, взяв по две порции того и другого, они расположились за высоким столиком. Петр закинул за спину спортивную сумку, Роман аккуратно положил к ногам свой командировочный портфель из желтого кожзаменителя, и они принялись за еду.
— “Прибывших из Новосибирска пассажиров, — Роман замер с набитым ртом и толкнул своего друга, — Свиркина и Вязьмикина просим срочно зайти в дежурную комнату милиции аэровокзала”.
Петр отставил недопитый стакан и готов был немедленно ринуться на поиски дежурной комнаты, но Роман придержал его:
— Подожди, — он старательно завернул в газету остатки завтрака, степенно допил пиво, спрятал сверток в портфель и, разгладив усы, деловито сказал, — теперь пошли.
Широколицый бурят гостеприимно улыбнулся:
