— Я не собираюсь извиняться, Ноэль. Ты сказала, что он тебе не угрожает, но, черт побери, кто-то же угрожает! И моя обязанность рассмотреть любую возможность.
Она вырвалась из его рук. Нервы ее были напряжены до предела.
— Очевидно, что по этому поводу мы не придем к соглашению. Я думаю, мне будет лучше сегодня поехать домой.
— Нет. — Колби снова поймал ее руку и услышал рычание Сотиза. Он понизил голос. — Сядь. Кофе готов. Я принесу тебе чашку кофе, и мы поговорим.
— Я устала разговаривать.
— Тогда говорить буду я. Просто сядь на диван со мной. Пожалуйста, — добавил он, когда она ответила ему каменным молчанием.
Не дожидаясь, пока Ноэль снова скажет «нет», он мягко потянул ее вниз по ступенькам, чтобы она спустилась с возвышения и подошла к дивану.
Полная намерений покинуть его дом, она тем не менее оказалась на диване. Колби сел рядом, повернувшись к ней лицом.
Тут же прибежал Сотиз и устроился между ними.
— Уходи, Сотиз, — мягко сказала она. — Иди на свое место.
Вильнув хвостиком, пудель повиновался. Взяв Ноэль за подбородок, Колби повернул ее лицом к себе.
— Ты что, правда думаешь, — тихо спросил он, — что перед лицом угрожающей тебе опасности я упущу хотя бы один шанс? Я должен был его проверить. Но… — он сделал паузу, — признаю, что у меня была не единственная причина. Ты когда-то любила его, и мне хотелось узнать о нем побольше. — Он поморщился. — Я хотел узнать о нем все, что можно. Ты такая осторожная, Ноэль, но ты выбрала этого человека, чтобы отдать ему свое сердце.
— Это было много лет назад, Колби, — сказала она, не переставая сердиться. — Какая тебе разница, кого я любила?
— Потому что вчера вечером, перед тем, как заснуть, ты сказала мне, что меня ты не любишь.
— Я пыталась успокоить тебя. Он кивнул.
— Я так и подумал, но не мог понять, почему ты говоришь мне такое, если не увлечена по-прежнему своим бывшим мужем.
— Колби, ведь это ты первый сказал мне, что не любишь меня, вчера в моем кабинете, — напомнила Ноэль.
— Нет, — поправил он. — Я только спросил: «А кто сказал, что я влюблен?»
Она нетерпеливо махнула рукой.
— Это одно и то же.
— Вовсе нет.
— Как тебя понимать?
— Потому что, — он сделал глубокий вдох, — понимаешь, Ноэль, в действительности я люблю тебя.
Она моргнула, затем медленно и очень тихо спросила:
— Зачем ты это говоришь?
На этот вопрос ему трудно было ответить. Никогда еще он не говорил женщине, что любит ее. Но если Колби и задумывался когда-нибудь о подобном объяснении, то полагал, что, открывшись женщине в любви, услышит ответное признание.
— Я откровенный человек, Ноэль. Я все говорю без утайки…
Она покачала головой.
— Не стоит обманывать ни себя, ни меня. Я никогда не встречала человека, которого было бы так же трудно понять, как тебя, Колби.
— Тогда давай я повторю свои слова, и, может быть, на этот раз ты поймешь. Я влюблен в тебя.
Смысл сказанных им слов наконец дошел до нее, и Ноэль вспомнила, что с первого взгляда почувствовала в нем человека, который не колеблясь возьмет все, что захочет, невзирая на то, принадлежит оно ему или нет.
Признание в любви не обрадовало и не удивило Ноэль, ее охватила паника. Ноэль не могла выговорить ни слова. Она снова покачала головой.
— Да, — сказал он тихо.
И тут произошла странная вещь. По ее спине пробежало что-то: не то страх, не то возбуждение. Нет, это не могло быть возбуждение. Ноэль отказывалась в это верить. Она боялась, что это так. Она была вынуждена выдавить из себя:
— А я не люблю тебя. Прости.
Колби знал, что она его не любит, но услышать это второй раз из ее уст было ни с чем не сравнимым испытанием.
— Не извиняйся. Только объясни мне, почему ты думаешь, что не любишь меня, — мягко спросил он.
Она сжала руку в кулак.
— Не думаю, а знаю.
Колби гладил ее стиснутый кулак, пока рука не разжалась и он не смог переплести свои пальцы с ее.
— Хорошо. Тогда скажи, откуда ты знаешь, что не любишь меня.
— Тебе обязательно нужно все разжевывать? Ты не можешь просто принять все как есть?
Он был слишком близок, слишком притягателен. Ноэль встала, выдернула свою руку и, не думая, что делает, принялась расхаживать по его квартире. Она никогда не встречала никого, похожего на Колби. Если он что-то решил, его уже невозможно переубедить. Ей становилось все труднее и труднее что-нибудь скрывать от него. Он был просто пугающе упрям и прямолинеен. И если он сказал, что любит ее…
Неожиданно Ноэль очнулась от размышлений и обнаружила, что стоит прямо перед ним. Она села на черный гранитный столик для коктейлей лицом к нему.
Сейчас она собралась с силами и чувствовала себя немного увереннее. Ноэль смогла вырваться из его поля притяжения и ощущала себя от этого сильнее, достаточно сильной, чтобы сказать ему, почему любовь для нее невозможна.
— Мы с Эдом встречались в течение полутора лет до женитьбы, и все это время мы непрерывно воевали. Но мы любили друг друга, и, наверное, нам казалось, что брак как по волшебству решит все проблемы. К сожалению для нас обоих, схватки стали только еще яростнее.
— Из-за чего же вы сражались?
— Из-за всего на свете. Одной из причин раздоров была моя работа. После того как Эд закончил учебу, он получил хорошо оплачиваемую должность и хотел, чтобы я ушла с работы. Но мне эта идея не нравилась. Я прошла путь от продавца до агента по закупкам в универмаге и любила свою работу.
— Ты не думала, что причина ваших ссор заключалась в том, что вы просто не подходили друг другу?
— Скорее всего ты прав — совершенно не подходили. Мы воевали вплоть до самого дня суда, и после развода мы оба испытали чувство огромного облегчения. Брак совершенно опустошил меня. Мне кажется, я была просто на краю гибели. Единственное, что меня спасло, это моя работа. Я сосредоточилась на магазине, стараясь не думать о разбитой личной жизни. Увлеченная делом, я постепенно оправилась. У меня ушло на это почти два года, но я пришла в себя и больше никогда не позволю себе никаких серьезных отношений. Эта роскошь не для меня.
— Не позволишь себе?
Ноэль кивнула.
— Именно. Не позволю себе.
— Но если ты не сможешь справиться со своими чувствами? Если ты встретишь человека, в которого влюбишься, несмотря на все принятые решения?
— Этого не случится.
— А что, если уже случилось? Ноэль… что, если ты уже влюбилась в меня? — тихо спросил он.
