Бабка вынула из складок юбки клочок бумаги, испещренный какими-то цифрами и буквами. На ленточке, приклеенной к бумажке, болтался круглый образок.
— Возьми грамотку ворожейную, — просительно молвила Акулина. — Не обижай меня, старуху, Нестерко! Всю ночь рисовала. Помогает от беса, пана и худого глаза.
— Ну, раз и от беса, — улыбнулся Нестерко, — тогда пригодится! — И он бережно спрятал грамотку.
— Стражники едут! — закричали мальчишки.
— Я тут останусь, — зашептала бабка Акулина, — а ты, Нестерко, поезжай скорей. Ни пуха ни пера!
Нестерко влез в бричку, откинулся на мягкую спинку сиденья так, чтобы встречные не видели, кто едет в панской повозке. Кучер лихо присвистнул, и конек помчался по дороге в Заголье.
Стражники едва успели поклониться промчавшейся бричке, даже не рассмотрев, сидел в ней пан или нет,
…Через день Нестерко — все такой же чернобородый и черноголовый — был на условленном с цыганом месте.
— А ты красивый стал, смоляной! Молодой стал! Два дня жду тебя! — сказал цыган, сверкая зубами. — Старики кричат: «Продавай коней, и так на них убыток большой». А я ждал — знал, что ты придешь, кум!
Нестерко отдал деньги, которые долго, всем табором пересчитывали цыгане, получил в каждую руку по узде. Кони были красивые, статные. Вокруг собрался народ. Купцы судили да рядили, для какого барина покупается упряжка.
Нестерко сел верхом и, придерживая второго коня в поводу, поскакал.
За селом его остановил какой-то всадник.
— Кум, обожди! — Это был друг-цыган. — Кум, вот тебе сбруя и седло. Сам шил, плохое, но другого нет. Из табора унес, старики не видели, а то бы крик, словно ветер, поднялся… Тебе далеко скакать, бери1 Послезавтра Михайлов день, я помню…
Пани Дубовская долго рассматривала коней. Созвала всех конюхов, даже стражника разбудила.
— Теперь у всех панов по стражнику живет, — сообщили Нестерку мужики, с которыми он вместе ехал обозом на ярмарку. — Римши боятся!
Приказчик пани Дубовской заглядывал коням в зубы, дул в хвост, стучал зачем-то поленом по копытам. Потом сказал:
— Ты, сказочник, наверное, в цыганский табор поступил, а? Бороду покрасил, коней добыл! Не краденые?
— А тебе что за дело? — ответил Нестерко. — Мои кони, мне и отвечать… Неси псёнка!
Приказчик поднялся к пани, которая милостиво разрешила обменять двух коней на одного легавого щенка.
Потом Дубовская, усевшись у окна так, чтобы ее все видели, прикладывала платок к глазам и всхлипывала:
— Покойный пан так любил этого песика! Он мне никогда бы не простил, что я его отдала!
Вынесли щенка. Нестерко положил его в торбу так, что только голова наружу торчала, и пошел к воротам. Когда, кроме знакомых мужиков, никого возле не осталось, Нестерко рассказал, что сгорело имение пана Кишковского и в нем Трясун, писарь дикуличский.
— Эй, мужичок, — догнала Нестерка круглолицая девица, — барыня кличут!
Нестерко повернул назад.
«Какая еще дурь пани в голову взбрела?» — подумал он обеспокоенно.
— Мужичок, — сказала Дубовская из окна, — я дала тебе щенка? Ты доволен?
— Дали, пани, дали, — поклонился Нестерко. — Пусть вам за вашу доброту прибудет счастья!
— Ну, ступай, ступай, — махнула ручкой барыня. — Вижу, что помнишь о моем добром деле.
Нестерко не успел выйти за ворота, как та же круглолицая девица снова догнала его:
— Мужичок, пани опять тебя требует!
«Да что ж это такое! — начал сердиться Нестерко. — Так я и до Михайлова дня в Дикуличи не попаду!». Пани приветливо улыбалась из окна:
— Мужичок, я боялась, вдруг ты о моем добром деле забудешь. Я дала тебе щенка?
— За деток моих — спасибо. Можно идти?
— Иди, мужичок, помни обо мне.
— Чтоб ты сгорела! — шагая к воротам, ругался Нестерко. — Тут не знаешь, как до родной хаты добраться, а она добротой своей кичится. Двух коней за цуцика — ой щедрая пани!
Нестерко уже вышел из усадьбы и шагал по дороге, когда в третий раз его догнала дворовая девушка:
— Мужичок, барыня назад требует!
— Пусть она из окна выпадет, твоя барыня! — прибавляя шагу, сказал Нестерко.
— Она у нас такая стала добрая, — сказала девушка, — всем про свою доброту напоминает, боится, что о ее делах добрых позабудут… Вот она каждый раз всех обратно и кличет, напоминает, значит.
— Скажи: не догнала, мол, — посоветовал Нестерко. — Да не торопись возвращаться… Я подальше уйду, пусть тогда зовет.
Нестерко был далеко в поле, панский дом едва виднелся среди вековых дубов, когда сзади, на дороге, раздался конский топот. Среди поля укрыться негде, и Нестерко не стал зря прятаться — ведь всадник хорошо видел его на стерне.
— Стой! — заорал стражник, осаживая лошадь. — Барыня тебе приказала вернуться. Заворачивай!
— Хорошо, пан стражник, что вы меня догнали, — вкрадчиво сказал Нестерко. — А то при ясновельможной пани я не мог рассказать вам важного дела.
— Ну, ну? — заинтересовался стражник. — Давай, сказывай.
— Про огонь, — прошептал Нестерко.
— Про огонь? — Стражник соскочил с лошади. — Ну?
— Был я в имении покойного пана Кишковского, — начал Нестерко, — а имения-то уже нет.
— Как это? — удивился стражник.
— Спалили.
— Да что ты! — ахнул стражник. — Неужто Римша опять?
— Говорят, не он. Писарь Яким напился и поджег. Должен я эту новость быстрее пану Печенке передать, наследнику пана Кишковского. А ясновельможная пани задерживает… А, кроме пана Печенки, мне никому не велено про пожар говорить.
— А мне? — сказал стражник. — Мне-то сказал?
— Так то вы — сам пан стражник! Вы же меня должны до Печенки довезти. Так пан урядник приказал. Да ведь не все я вам сказал. Есть еще тайна.
— Скажи, мужичок, скажи! — Стражник от любопытства на месте устоять не мог, переминался с ноги на ногу.
— Яким, писарь дикуличский, приказал долго жить. Сгорел в панском доме.
— Ай, ай, ай! — покачал головой стражник. — Хороший был человек. И вдруг — поджег. Сам себя спалил…
— Ну ладно, лясы потом поточим! — важно сказал Нестерко. — А сейчас давай садиться, поехали.
— Так пани же сказать нужно, что я уезжаю! — забеспокоился стражник.
— Тайна! — приложил палец к губам Нестерко. — Пан урядник приказал мне к Печенке лично добраться… Понял?
Стражник все еще колебался.
Тут Нестерко вспомнил о грамотке и спросил:
— Грамоту разумеешь?
— Нет, — вздохнул стражник.
