лепешечника.
— Ну, где мои орехи? — спросил он.
— Какие орехи? — удивился ходжа. — Ты хочешь сказать: «Вот твои бараны?»
— Правоверные! — зарычал бай. — Вот он, обманщик Насреддин…
— Да, я вчера дважды обманул почтенного бая, — подтвердил ходжа.
— Один раз ты обманул меня, нечестивец! А потом удрал за орехами и пропал… Я ждал тебя четыре часа…
Весь базар знал о споре и внимательно слушал бая. Но когда Абдулла сам сознался, что Насреддин заставил его четыре часа зря прождать себя, то поднялся такой шум, какой бывает в небе при сильной грозе.
— Неужели ты не понимаешь, — объяснил Керим-ростовшик, — что, раз Насреддин заставил тебя быть посмешищем и четыре часа ждать его зря, он обманул тебя! Говорил я — не связывайся с ходжой…
— Давай баранов! — шумел базар. — Давай баранов!
Абдулле пришлось отдать ходже пятнадцать баранов, а тот передал их тут же Кериму, в уплату долга Икрама.
Среди базарной сутолоки осталось незамеченным исчезновение Длинного Носа. Только что он стоял рядом с Насреддином — и вдруг его не стало. Раз Абдулле не удалось посрамить ходжу в споре, то нужно было пускать в ход последнюю из заготовленных ловушек: кражу ишака.
На эту кражу Абдулла, толстый судья и их друзья возлагали большие надежды. Подручные Абдурахмана выполнили все очень четко, как и положено профессиональным мошенникам, имеющим опыт придворной жизни.
Абдурахман посоветовал ходже ехать к колодцу кратчайшим путем: по старой, заброшенной дороге. Насреддин, разумеется, принял этот совет недоверчиво. Но друзья подтвердили: действительно, по старой дороге ближе вдвое, хотя часть ее придется идти пешком: ишак может поломать ногу среди мелких ям и колдобин.
Длинный Нос и строил свои расчеты именно на том, что Насреддин вынужден будет некоторое время вести ишака под уздцы.
Возле старого засохшего дерева Насреддин слез с ишака, взял его за повод и, думая, как обычно, о чем-то своем, пошел по расковыренной каменистой дороге. Пройти надо было немного, а дальше путь уже снова становился пригодным для верховой езды.
Кража была совершена так ловко, что Насреддин ничего не заметил. Первый вор — а это был брат муллы Хасан — снял с ишака недоуздок и надел его себе на шею. Второй вор тихо увел ишака в сторону, а затем спрятал его в находящейся поблизости пещере.
Так они и лавировали среди ям: ходжа, а сзади — вор.
Только когда Насреддин собрался вновь взгромоздиться на своего четвероногого спутника, он обнаружил вместо ишака… средних лет мужчину довольно отвратной внешности.
— Кто ты? — спросил изумленный ходжа.
— О Насреддин, — со слезами ответил мужчина, — я твой ишак! Неужели ты не узнаешь меня? И-аа, и-аа…
«Интересно, во что обратится эта затея!» — оправившись от удивления, подумал ходжа.
Он обошел вокруг «ишака», потрогал уши, поискал под халатом хвост. Потом развел руками:
— Да, у тебя есть что-то общее с длинноухим. Расскажи мне, что же произошло с тобой, о мой верный ишак?
— Я долго был твоим ослом, — утирая пот со лба, начал мошенник. — Помнишь, ты купил меня на базаре в Хиве…
«Положим, я только говорил всем, что я купил ишака в Хиве, — усмехнулся про себя ходжа, — а на самом деле мне подарили его в Коканде. Ну ладно, что-то мы услышим дальше…»
— А знаешь ли, хозяин, как я стал ишаком? — продолжал мошенник. — Началось с того, что я был непочтителен со старшим братом, потом перестал слушаться свою мать. И она прокляла меня однажды в припадке гнева. Она сказала так: «Чтоб ты стал ишаком, нечестивец! И чтоб ты попал в услужение к такому же нечестивцу и вероотступнику, как ты сам!» Великий аллах! Я тут же стал обрастать шерстью, конечности мои превратились в копыта, и вместо человеческой речи я стал кричать по-ишачьи: «И-аа, и-аа!» И самое печальное, что я родом из этого города! Я ходил по родным улицам и кричал «и-аа, и-аа», призывая родных. И никто не откликнулся. Отпусти меня, великий и мудрый Насреддин, к родным! И сам обратись душой к аллаху, который во славу веры творит чудеса на глазах твоих.
— Конечно, — весело сказал Насреддин, — я должен был бы доехать на тебе до дальнего колодца, где меня ждут караванщики…
— Да тут же рядом! — испуганно произнес «ишак». — Ты и сам дойдешь.
— Тебе как ишаку это расстояние кажется близким, а мне, старику, далеким. Может быть, ты обернешься еще раз ишаком, довезешь меня до места, а потом уж будешь устраивать превращения?
— О ходжа! — взмолился Хасан. — Ведь моя судьба в руках аллаха! От него, а не от меня зависит, кем быть!
— А не сообщил ли тебе аллах, — спросил ходжа, — сколько времени тебе недостает, чтобы обратиться в святого?
— Нет, — растерялся мошенник, — не сообщил…
— Ну так я тебе покажу прямую дорогу к святости — с этими словами Насреддин начал прутом стегать «ишака», и тот, запутавшись в ишачьей сбруе, даже не мог увертываться от ударов.
— Будь почтителен со старшими! — приговаривал Насреддин. — Слушайся матери! Веди себя хорошо! Не обманывай! Не воруй! Не мошенничай! И тогда ты из простого человека превратишься в святого! Будешь святым ишаком!
— Ой-ой-ой! — кричал брат муллы, стараясь вырвать из рук ходжи уздечку.
— Ах, ты еще недоволен?! — вскричал ходжа и, ловко взгромоздившись на вора, погнал его вдоль дороги. — Беги веселее! Покажи, чему ты научился, побывав ишаком! Теперь я понимаю, кто меня послал к дальнему колодцу! Ишаки вроде тебя!
Так ходжа и въехал в город верхом на воре.
…Все сразу же узнали о пропаже ишака. Город только и говорил об этом.
«Аллах не любит Насреддина! — прошамкал мулла, впервые после случая с «дарами» появившийся в мечети. — Раз нечестивцев посылают на мучения к ходже — значит, ходжа ничем не отличается от шайтана…»
«Насреддин проклят, — заявил Абдулла, — раз у него среди бела дня пропадают ишаки».
«Не имейте дела с этим неверным!» — призывал толстый судья.
А на следующее утро на базаре охотник Вахоб увидел ишака Насреддина. Его продавал какой-то незнакомый человек. Продавец пытался скрыться, но подоспевший Икрам задержал его, а Вахоб отправился за ходжой. Да, сомнений не было: продавался ишак Насреддина. Но как доказать, что это именно он? В глазах посторонних все ишаки одной масти похожи друг на друга, как кошки ночью. То, что серый радостно приветствует своего хозяина и даже узнает его среди толпы, ничего не доказывает. Можно и чужого ишака приучить узнавать кого угодно.
Сам ходжа мог определить по одному ему известным приметам, что это его собственный ишак. Но этого было недостаточно для суда.
— Какой ты невоспитанный! — сказал Насреддин, гладя ишака по холке. — Опять не был почтителен со старшими! Опять не слушался матери! Значит, мои уроки не пошли тебе впрок?
«Владелец» ишака не хотел идти к судье, но Икрам и охотник Вахоб внимательно смотрели за ним, чтобы не сбежал.
— Если я получу назад моего ишака, правоверные, — объявил Насреддин, — то я его тут же продам за одну монету! Да-да, за одну монету, чтоб только он не мучил меня больше своими превращениями!
Возле дома судьи продавец ишака опять предпринял попытку удрать, но Вахоб успел схватить его. При этом охотнику досталась увесистая оплеуха.
— Не давай сдачи, мой друг, — сказал успокаивающе Насреддин и положил свою руку на плечо
