— Берегись, если ошибешься! — воскликнул эмир. — Ну, я жду предсказания!
— О благороднейший из мудрых! — воскликнул Насреддин. — Я всегда успею сообщить истину. Но мне хочется проверить познания этих мудрецов, которым доносы удаются больше, чем мудрые советы. Пусть сначала они сообщат свои предсказания о числе оставшихся тебе земных дней.
— Ты, невежда, погибнешь первым! — зашипел гадатель. — О, как я буду молить аллаха о ниспослании тебе смерти! Знай: это я сообщил о твоих грязных словах светлейшему эмиру! И я донесу еще о том, кому ты отдал деньги, полученные тобою на воспитание ишака…
— Посмотрим, посмотрим, о сосуд учености! — так же тихо ответил ходжа. — Я не прощаю подлости! — И, повысив голос, спросил: — Сколько же лет осталось жить пресветлейшему эмиру? Или звезды стоят так плохо, что вы даже не осмеливаетесь произнести их приговор?
— Да, почему вы молчите? — забеспокоился эмир. — Боитесь сказать правду? А ну, ты, великий гадатель… скажи первый!
— Да продлит аллах твои дни, о повелитель! — сказал длиннобородый, бросая ненавидящий взгляд в сторону улыбающегося Насреддина. — Тебе осталось жить два раза по пять лет!
— Не печальтесь, о повелитель! — сказал ходжа. — Он врет. Ни слова правды не сошло с языка этого шарлатана.
— Нет, — упорствовал гадатель, — так говорят созвездия, положение которых относительно звезды Эль я записываю каждый вечер… И так говорит сожженный мною клок шерсти голубого барана… И это подтверждается…
— О повелитель, я докажу, что он врет! — воскликнул Насреддин.
— Тогда я отрублю ему голову! — сказал эмир грозно.
— Сколько осталось жить тебе? — спросил Насреддин гадателя.
Тот опять жег шерсть, распространяя ужасающее зловоние, потом восемь раз плюнул через правое плечо и наконец сказал:
— Пятнадцать лет!
— Я знаю, как проверить — засмеялся эмир. — Стража! Отрубить голову этому сосуду учености и немедленно доложить об исполнении!
Гадатель не успел даже впасть в обморок, как стражники схватили его и, не дав ему коснуться ногами пола, вынесли из зала.
Все ждали их возвращения в молчании. Потом появился старший стражник и поклонился до земли пресветлому эмиру:
— Приказ твой выполнен, о любимец аллаха!
— Так будет с каждым, кто соврет! — объявил эмир. — Он сказал, что будет жить пятнадцать лет, а сам не прожил и пятнадцати секунд!
Старцы молчали, трясясь от страха.
— Сосуды премудрости, — громко спросил Насреддин, — что же вы притихли? Вы же без боязни доносили на меня… Как повелишь казнить этих обманщиков, о повелитель? Всех сразу или по одному?
Философ — толкователь снов — первым бросился к ногам Насреддина:
— Я уйду в пустыню, буду там есть песок и саксаул, я никогда больше плохого слова не скажу о тебе, о ходжа! Пощади нас — и мы все уйдем из дворца…
— Пусть сначала ходжа объявит свое предсказание! — прошамкал кто-то из мудрецов. — Пусть он не ошибется!
— Хорошо! — Насреддин веселым взором обвел глупых мудрецов. — Знайте: великий наш повелитель умрет ровно через две ночи после…
Ходжа сделал паузу. В эмирских покоях стояла такая тишина, что было слышно испуганное урчание в животах астрологов, гадателей и предсказателей.
— …после моей смерти. Отсеки мне голову, о любимец аллаха, и через две ночи ты убедишься в правоте этих слов!
— Эй, стража! — закричал эмир, и шепот удовлетворения прошел по толпе мудрецов.
А когда к Насреддину подбежали стражники, эмир произнес:
— Не спускать глаз с ходжи! Беречь его, как меня самого! Если хоть один волос упадет с головы Насреддина, то ваши головы упадут вслед за ним! Знайте, я хочу жить долго, на радость народу! И потому Насреддии тоже должен жить долго. А этих бездельников, — качнул он бородой в сторону застывших от ужаса придворных мудрецов, — всех до единого…
— Помилуй их, великий эмир! — сказал Насреддин. — Они еще могут принести пользу.
— Они? — удивился эмир. — Какую?
— Надо изгнать их из государства, и пусть они служат при дворах наших врагов.
— Не понимаю твоей мысли, ходжа!
— Так ведь чем глупее будут советники наших врагов, — ответил Насреддин, — тем слабее будут наши враги — верно?
— Конечно! — усмехнулся эмир и приказал стражникам: — Изгнать этих бездельников и глупцов из города! Если я еще раз увижу во дворце хоть одного из них…
— Не увидишь! Не увидишь! — закивали чалмами предсказатели. — О, пусть прославится твое имя на века, пресветлый эмир!
И они, согнувшись в поклоне, толкаясь, начали пятиться к двери. Казалось, это стадо пестрых овец направилось к выходу.
— Если же кто-нибудь, о сосуды премудрости, — напутствовал их Насреддин, — даже в пустыне скажет обо мне плохое слово, то этого мудреца я разыщу даже под землей! Берегитесь же, мошенники! И сейчас же по выходе из дворца раздайте беднякам по сто монет! И горе тому, кто станет жадничать!..
Мудрецы с готовностью поклялись быть щедрыми в размере ста монет и, радуясь, что сравнительно легко избавились от гнева эмира и этого выскочки Насреддина, выбежали из дворца.
Рассказывают, будто довольно продолжительное время эмир не мог и минуты находиться без Насреддина. Но хотя ходжа не имел возможности даже на мгновение встретиться с друзьями, он не забывал о их горестях и о их бедах. Все полученные от эмира подарки и деньги ходжа переправлял из дворца другу- инжирщику, который распределял их среди бедняков. Таким образом, Насреддин спас несколько человек от отправки в горы, на каменоломни; несколько ремесленников смогли расплатиться с долгами и избавиться от кабалы ростовщиков; много семей было спасено от голодной смерти.
Придворные тем временем подстраивали ходже какие-нибудь гадости.
У эмира были два сына-близнеца, которых он очень любил. Мальчики были похожи друг на друга, как две капли дождя. Понятно, что многие из придворных путали наследников, а эмир гневался. Враги ходжи больше всего надежд возлагали на то, что Насреддин рано или поздно спутает мальчиков, и тогда эмир убедится в том, что и ходжа может ошибаться. Но, к горю врагов своих, Насреддин никогда не ошибался.
— Как он отгадывает — кто из них кто? — шептались недоуменно меж собою придворные.
А дело доходило до того, что эмир при всех спрашивал Насреддина, показывая на одного из сыновей-двойняшек:
— Кто стоит перед тобою, ходжа? Гайрат или Турсун?
Злые языки говорили, что даже сам эмир, и тот не различает своих сыновей. А вот Насреддин… он всегда отгадывал, и это было поразительно!
Только одно было странно: ходжа получил у эмира разрешение называть имя мальчика так тихо, что его слышал только… сам мальчик. Ходжа подходил к наследнику и говорил ему что-то на ухо.
— Он отгадал, о великий эмир! — сообщал сын.
Так никто и не узнал тайны Насреддина. А тем не менее способ, который применил ходжа, был стар, прост и безошибочен. Насреддин подарил обоим близнецам по совершенно одинаковому талисману — голубому голубку. Один брат не знал, что другой имеет такой же подарок.
— Если кто-нибудь узнает, что у тебя есть такой голубок, — сказал Насреддин, — то талисман теряет силу. А если никто не будет о нем знать, то ты, а не брат, станешь эмиром.
Братья-близнецы были злые, испорченные дети. Они враждовали между собою, каждый мечтал о том, что когда он вырастет, то станет эмиром. Больше всего на свете они не любили, когда их путали, и
