поэтому-то так сильно доставалось придворным, когда те ошибались. Талисман Насреддина оба хранили в тайне. И ходжа, когда ему приходилось отвечать на вопрос эмира, который из близнецов стоит перед ним, не задумываясь шептал наследнику:
— Тот кто имеет голубка!
На что злой сын эмира отвечал, разумеется, утвердительно, и все были уверены, что ходжа правильно назвал имя.
Врагов у ходжи было хоть отбавляй: начиная от самого ничтожного муллы до самого могущественного сборщика налогов. Все ждали удобного момента, какого-либо просчета Насреддина, чтоб расправиться с ним. До поры до времени эмир боялся наказывать Насреддина, чтобы не повредить самому себе — он помнил о предсказании. Но так не могло тянуться вечно. И ходжа сам понимал это. Он днями и ночами думал над тем, как бы найти предлог поудачнее для отъезда из дворца. Ведь сколько дел ждало Насреддина в городах и кишлаках! Нужно было прежде всего разделить имущество Абдуллы, наказать толстого судью и предателя Абдурахмана, помочь друзьям выбраться из кабалы и нищеты… А вместо этого приходилось каждую минуту остерегаться коварных ловушек, которые щедро расставляли для ходжи лукавые приближенные эмира.
Вот, казалось бы, простое дело: во дворец явились несколько богатеев с просьбой. Просьба была не совсем обычна: речь шла о слоне. Эмир поставил в селение на прокорм одного из своих слонов. Слон оказался на редкость прожорливым, и скоро в округе дела пошли плохо.
Купцы и торгаши, чтобы оправдать затраты на слона, повысили цены, а в ответ на это дехкане и ремесленники перестали у них покупать товар втридорога, начали ходить за покупками в соседнее селение. Местные_ торгаши и ростовщики постепенно разорялись. Выход был один: упросить эмира перевести прожорливого слона в другой город.
Все знали, как любит эмир своих слонов, и боялись даже заикнуться о мощном аппетите животного. Только один человек мог помочь «страдальцам» — Насреддин. Только для него одного не существовало запретов — он мог разговаривать с эмиром о чем угодно.
Ходатаи обратились за помощью к Насреддину. Сначала ходжа решил было им помочь: но ведь, в конце концов, слон обжирает не этих богачей, а простых людей — дехкан и ремесленников. Насреддин решил узнать подробности об этой истории и через своего друга-инжирщика познакомился с бедняками «слонового» города. Оказалось, что беднякам все равно: раз эмир сидит во дворце, а мулла в мечети, то им одинаково плохо живется
Тем временем, богатые ходатаи предложили Насреддину роскошные дары за то, чтобы он уладил дело. Враги же ходжи во дворце немедленно донесли об этом эмиру: ходжа, мол, взял много даров, чтобы просить об освобождении города от слона. Эмир разгневался, а ходжа сразу понял тонкий ход придворных.
«Что ж, пусть будет хуже жирным и лучше бедным, — усмехнулся он про себя. — Дары я отправлю беднякам «слоновьего» города, а богачи…»
И он смело подошел к эмиру.
— Я знаю о чем ты будешь меня просить! — гневно сказал повелитель правоверных. — О слоне!
— Да, воплощение мудрости, — склонился в поклоне ходжа, — и ты поймешь, что нельзя отказать таким честным и любящим тебя людям, как эти пришедшие издалека странники.
— Нельзя отказать? — Эмир так был удивлен, что даже позабыл о гневе. — И это ты, ходжа, решил раньше меня?
— Если бы ты знал, о великий, о чем они просят! Ты, любимец аллаха, поставил им на постой своего слона, да продлятся его слоновьи дни! Так вот, слон чувствует себя плохо…
— Что?! — закричал эмир страшным голосом. — Почему?!
— Потому что несчастное животное чувствует себя одиноко. Не с кем ему взглядом обменяться, повелитель! Сердце мое разрывается от жалости! И эти достойные твоего уважения люди просят великой милости: поставить к ним на прокорм еще одного слона, желательно слониху…
Чело эмира разгладилось, и, прежде чем ходатаи пришли в себя от ужаса, повелитель изрек благосклонно:
— Пусть будет так! Немедленно выполнить просьбу наших верных подданных!
Что оставалось делать богачам? Им даже пришлось поблагодарить в присутствии эмира Насреддина, который «так точно изложил их просьбу».
Чтобы избавиться от ходжи, приближенные эмира уговорили повелителя дать Насреддину какое- нибудь выгодное местечко.
— Выбирай любой город, — предложил эмир ходже, — и я сделаю тебя там судьей!
— О великий, — ответил Насреддин, — я хочу быть сразу везде, а ты хочешь привязать меня, как ишака, к определенному месту. Я не гожусь в судьи.
— Почему? — удивился эмир.
— Если я тебе сказал правду, этого достаточно, — хитро ответил ходжа, — чтобы не назначать меня судьей. А если я соврал, то ведь лжец не может быть судьей!
Эмир не особенно хорошо разобрался в сказанном, но, изобразив на лице своем задумчивость, молвил:
— Я устал… Иди!
Некоторые из придворных, которые были связаны старой дружбой с изгнанными мудрецами, все еще тешили себя надеждой, что им удастся рано или поздно доказать необразованность Насреддина.
«Эмир убедится в конце концов в том, что ходжа несведущ в науках, и прогонит его. Тогда вернутся наши друзья, и мы снова заживем свободно», — рассуждали они.
Снарядив караван, придворные послали его в Персию — за величайшим персидским философом и мыслителем, слава которого была всесветна и непогрешимость которого вошла в пословицу.
«Уж этот перс, наверное, посрамит неуча ходжу! — радовались придворные. — И никакие хитрости теперь не помогут Насреддину — тут уж ему придется иметь дело с умнейшим из умных…»
Перс действительно оказался достоин своей славы. Он один, несомненно, стоил всех тех мудрецов, которых встречал Насреддин на своем веку-
— Если Насреддин не сумеет ответить ему, — шептали одни на ухо эмиру, — то старик расскажет всему миру о том, что у тебя, о прославленный повелитель, выродились умные люди, и это будет способствовать умалению твоей славы в глазах других повелителей…
— Ты увидишь, о любимец аллаха, что Насреддин совсем не ученый, а обманщик и мошенник, — шептали другие.
Насреддин же держался спокойно и с достоинством приветствовал перса.
Гость вышел вперед и начертил на полу круг. Потом выжидательно посмотрел на Насреддина.
Насреддин подошел и разделил круг на две части. Потом провел поперечную черту, и круг оказался разделенным на четыре части. Затем ходжа жестом показал, что три части из четырех он притягивает к себе, а одну часть отдает ученому.
После этого Насреддин заглянул в лицо старика, требуя ответа.
Мудрец сложил пальцы щепоткой и поднял руку кверху.
Ходжа сделал наоборот: опустил поднятую было ладонь вниз.
После этого перс указал на себя и провел пальцами по животу, показывая, будто оттуда выбегают какие-то бесчисленные животные.
Насреддин достал из кармана яйцо и, показав его, начал махать руками, словно птица крыльями.
Тогда старец почтительно склонил перед Насреддином голову, поцеловал ему руку и поздравил эмира с тем, что при его дворце находится великий ученый мира.
Начался пир, поздравления лились потоком на голову Насреддина, даже его враги при дворе и те принесли ему дары, потому что и сами уже начинали верить в гениальность ходжи.
Тем временем перс объяснял внимательно и почтительно слушающим содержание своего диспута с Насреддином. Сам же ходжа слушал и ухмылялся, с аппетитом поедая плов.
