— В универсаме.
Нам ничего больше не нужно. Универсам недалеко, в центре, один на весь город. Мчимся в универсам. У первой попавшейся кассирши спрашиваем про Шильникова. Оказывается, он в мясном отделе. Действительно, на витрине табличка, на ней: «Сегодня Вас обслуживает продавец Шильников В. П.». Все сходится, нашего зовут Виктор Петрович — и тут: «В. П.». Спрашиваем у дядечки за прилавком:
— Вы не Шильников?
— Шильников рубит, — говорит дядечка.
За прилавком магазина очень интересно. Мы все время боялись, нас заметят, выгонят или ругаться будут. Никто на нас не обращал никакого внимания. Люди в черных халатах провозили тележки с ящиками, мешками, и, хоть вид у них был мрачный, они вежливо предупреждали: «Зашибу».
Мы с Винтом прижимались к стенке. Продавщицы в белых халатах здесь, среди конфет и колбасы, были веселые и счастливые. Например, им говорили: «Тося, там у тебя покупатели скопились!» Они не нервничали, не огрызались, как за прилавком, нет, здесь они весело кричали в ответ: «Не облезут твои покупатели!» — и продолжали смеяться над чем-то смешным. Но самое сильное впечатление на нас произвел подвал. Если где и надо хранить клады или устраивать темницы для графов Монте Кристо, то только тут. Узкая лестница вела вниз, лампочки под потолком светили не сильнее свечки, стены были мокрые, темные. На весь подвал раздавался повторяющийся хриплый стон: «А-а-а! Э-к-ха! Кха! Кха!» И мертвый стук топора. Под несильной лампочкой человек в заляпанном кровью халате рубил мерзлые туши коров. Он хрипел: «Кха! А-ха!» Топор ужасной величины врезался в мясо — и опять: «Кха!»
— Здрас-сьте, — сказали мы.
Человек обернулся. С такими лицами люди в библиотеки не ходят.
— Понимаете, — противным голосом подлизы и маменького сынка сказал я, — мы — любители русского языка.
Шильников зачем-то посмотрел на свой топор — боялся, наверно, затупить о наши головы, — потом сказал:
— Ну и что?
— Вы брали в библиотеке одну книжечку, — струхнул Винт, который в библиотеке петушился вытрясти из этого вырывателя страниц все до последнего листка. — А мы…
— Никогда, — сказал Шильников, — никогда я не брал никакой книжки в библиотеке, потому что я никогда в ней не был и не знаю, где она находится.
— Нет, были, — осмелел Винт. — У нас формуляр имеется.
Мне показалось, Шильников сейчас возьмет коровью ногу и драбалызнет Винта по черепушке, но Шильников сдержался и просто помахал топором, вроде на вес его попробовал.
— Дуйте отсюда, — коротко сказал он.
— Вы не подумайте, — стал я торопиться, — мы к вам не из-за того, что вы вырвали страницы из книги. Мы интересуемся русским языком.
В это время пришел человек в черном халате с железным ящиком для мяса.
— Саша, — сказал Шильников, — кто пустил мальцов? Они тут конфеты поворуют…
Мы благополучно очутились на улице, только с другой стороны магазина, где написано: «Посторонним вход воспрещен». Человек в черном халате ушел.
— Поехали-ка к следующему, — говорит Винт, — к этому… Касториеву.
В это время кто-то спросил голосом мятым, больным:
— Шильников на работе?
Спрашивал человек худой, плохо одетый, с потрепанным чемоданчиком в руках.
— Не видишь, машина его стоит, — ответили ему небрежно, как попрошайке.
Человек ушел, куда посторонним запрещено.
— Ну что ты? — торопится Винт. — Едем. Че тут ловить?..
— Винт, — говорю, — Шильников не признается, что он странички вырвал?
— Почему?
— Он клад нашел.
— Ну да?!
— Посмотри, машина у него какая!
— Какая?
Винт иногда раздражает. Только при нем говорили о машине Шильникова, а он, как тетерев, своими мыслями занят.
— Вон «мерседес» стоит, — показываю.
— Ух ты! — сказал Винт. — Зверь!
Машина сверкала никелем, выставляла напоказ широченные шины. В ее праздничных стеклах даже этот грязный двор казался королевской приемной.
— А дом его ты видел? — говорю я, — Этот шильниковский мальчишка такой плюгавый, а уже в фирменных джинсах.
— Умеют люди зарабатывать, — говорит Винт, — это не наши папаши.
— Много ты на рубке мяса заработаешь?! Знаешь, сколько эта машина стоит?
Винт не знал, и я не знал. Спросили у прохожего, а он почему-то начал материться. Не на нас, правда, — на жизнь.
Опять появился худой с портфелем. Пугливо огляделся. К нему Винт:
— Скажите, сколько стоит этот «мерседес»?
Тут только стало ясно, какой этот человек ненормальный. Он вздрогнул, вроде у него над ухом выстрелили.
— Что?! — вскрикнул он. — Какой «мерседес»? Почему вы у меня спрашиваете?
— Никто не знает, — говорит Винт.
— А я?! Почему я должен знать?
— Вы сейчас только спрашивали Шильникова, — вмешался я.
Человек подхватил свой чемоданчик и затрусил со двора.
— Дурной, что ли?! — сказал Винт.
Из двери в грязном фартуке вышел Шильников. Оглядел двор. Кроме нас, никого не было.
— Эй, вы?! — окликнул он. — Вы давно тут стоите?
— А мы не уходили, — говорим мы робко.
— А, это вы? — заскучал. — Здесь сейчас человека, такого дохлого, не было? С чемоданчиком?
— Был.
— Куда делся?! — заволновался Шильников.
— Куда-то делся, — отвечаем.
— Вы что здесь делаете? — подозрительно спросил он.
— Играем, — говорит Винт.
Шильников расстроился. Пробормотал что-то ругательное, говорит:
— Если вдруг он придет, скажите, я его жду.
Зря он нам дал это поручение. Мы, было, к Касториеву собрались, выруливаем на своих велосипедах на улицу, и надо же — за углом тот хилый мужик с чемоданчиком прячется! Мы — к нему, кричим:
— Гражданин! Вас Шильников ждет! По важному делу.
Дяденька сомлел от нашего наскока. Немного пришел в себя, говорит:
— Не знаю никакого Шильникова! Я не знаю никакого Шильникова.
— Не надо, — возразил Винт, — вы с этим чемоданом сейчас только к нему заходили…
— Отстаньте от меня! — даже завизжал человек и пустился наутек.
— Все это очень подозрительно, — говорит Винт.
— Что?
— Вся эта компания.
Мы нажали на педали — и к Шильникову домой. Его мальчишка опять околачивается у дома. Мы решили поговорить с ним поумнее, чем в первый раз.
— Как жизнь?.. — начинаю не сразу. — Хочешь мороженого?
