— Не положить ли еще немного румян?
— Нет, достаточно. Всего достаточно. Я уже сказала тебе, но могу повторить: ты замечательно выглядишь. Джесси сказал бы то же самое, если бы ты наконец вышлаиз ванной и он получил возможность тебя увидеть.
— Он уже здесь? Черт возьми, я опаздываю!
Выскочив из ванной, Ренни принялась искать туфли. Она уже собралась заглянуть под шкаф, но Медлин ее остановила.
— Дорогая, вот же они. Сядь и успокойся, я подам туфли. Это всего лишь званый ужин, и подобные мероприятия для тебя не в новинку.
— Но именно этот очень важен для меня.
— Хорошо, — покачала головой Медлин. — Я уже сказала тебе все, что думаю по этому поводу. Как можно ставить все свое будущее в зависимость от исхода одного-единственного вечера, Ренни Сойер? Боже упаси! Вдруг тебе не понравится еда? Или, хуже того, кто-нибудь явится в таком же платье? Что тогда? Извини, парень, все кончено? — Она вручила ей туфли. — Ты ведь умная женщина, Ренни. Ни о чем не волнуйся, отдыхай. Ты будешь лучше всех. — Медлин подняла невестку со стула.
— Спасибо. — Ренни поцеловала ее в щеку. — Мне очень нужна уверенность в себе. На тот случай, если придется встретиться с Ванессой.
— Должно быть, у нее в жилах течет вода, а не кровь, раз она позволила Джесси так легко уйти. А ты не забывай: он с тобой потому, что хочет этого.
У лестницы Медлин приотстала, чтобы Джесси увидел Ренни во всей красе.
— Ренни, — только и смог выговорить он. Волосы, уложенные в изящную прическу, открывали шею, узкое длинное вечернее платье оставляло плечо и руку обнаженными, в высоком боковом разрезе соблазнительно мелькала стройная нога.
Поймав беспокойный взгляд, Джесси наконец пришел в себя. Он улыбнулся, взял ее руки в свои и нежно поцеловал, хотя горел желанием стиснуть Ренни в объятиях. К счастью, Медлин негромким покашливанием напомнила им о присутствии детей.
— Девочки, пожелайте маме и дяде спокойной ночи. Если они будут как следует развлекаться, то вернутся домой, когда вы уже заснете.
С поцелуями и объятиями покончили довольно быстро, после чего Джесси повел Ренни к машине и открыл перед ней дверцу.
— Я уже говорил вам, как вы прекрасны? — Она покачала головой. — Никогда в этом не сомневайтесь, миледи. Если бы мы собирались в более уединенное место, чем дом моего шефа, я бы предоставил вам доказательство поубедительнее. Но придется обойтись малым.
Поцелуй был нежным, легким, однако взволновал, раздразнил и наэлектризовал обоих. Джесси пощекотал ей уголки губ языком, словно просил впустить его. Ренни вздохнула и приоткрыла рот. Несмело и в тоже время жадно.
Ему пришлось оторваться от нее, чтобы не умереть.
— Ах дорогая, как бы мне хотелось никуда не ехать, — дрожащим голосом прошептал он.
— Если мы собираемся остаться смотреть мультфильмы и есть поп — корн, то ради этого мы слишком вырядились, вы не находите?
— Откройте мне секрет, — попросил Джесси, помогая ейсесть в машину. — Почему, увидев вас такой нарядной, я думаю лишь о том, чтобы раздеть вас?
Не дожидаясь ответа, он захлопнул дверцу и направился к своему месту.
— Нет, спасибо. — Ренни улыбнулась официанту в белом пиджаке.
Уже целый час она перекладывала из руки в руку бокал с шампанским. Столько времени, сколько не видела Джесси.
Глубоко вздохнув, она заставила себя выйти из угла, в котором пряталась последние четверть часа. Какое-то время ей удавалось поддерживать вежливую беседу с разными людьми. К несчастью, она относилась к тем немногим, кто не был знаком с присутствующими. Но Ренни сумела найти темы, которые можно обсуждать с незнакомыми людьми.
Услышав от хозяйки дома, что вскоре подадут ужин, она решила найти Джесси и напомнить ему, что он пришел не один, пока гостей не пригласили в столовую. Не хватало только остаться в одиночестве за столом. Хуже не придумаешь!
Наконец Ренни увидела его в группе людей, стоявших в дальнем конце зала у камина. Пробираясь среди многочисленных гостей, она пыталась не сердиться на Джесси за то, что он бросил ее, однако не преуспела в этом. Правда, его увел шеф, сказав, что вынужден ненадолго похитить Джесси, ибо новый клиент их фирмы желает с ним познакомиться. Поэтому Джесси не виноват, что она неприкаянно слонялась по залу.
Ренни уже почти одолела все пространство, когда он заметил ее и улыбнулся. Не прерывая разговора, Джесси немного подвинулся, освобождая место рядом с собой, но единственным доказательством, что он знает о ее присутствии, была его рука, легшая ей на талию.
— Разрешите представить вам Ренни Сойер, — сказал он, воспользовавшись перерывом в беседе, затем повернулся к ней: — Ренни, это мистер и миссис Теннисон, с Фредом ты уже знакома, Ванессу, надеюсь, помнишь.
Судя по всему, та не сразу узнала Ренни, а когда поняла, кто стоит перед ней, совсем не обрадовалась ее присутствию.
— Ах да. Мы встречались однажды на улице возле торгового центра. Как продвигается ваша торговля конфетами, мисс Сойер? — Не давая ей возможности ответить, блондинка повернулась к чете Теннисонов, и Ренни оказалась исключенной из разговора. — Видели бы вы эту картину. Джесси из спортивного интереса помогал своим племянницам распродавать конфеты, потому что мисс Сойер не могла с этим справиться.
Ренни стиснула зубы, чтобы не сказать грубость, и Джесси мягко похлопал ее по руке. Значит, понял, что она в ярости.
— Я же тебе объяснил, Ванесса. Именно Ренни была столь любезна, что согласилась провести время в торговом центре вместе с моими племянницами. — И чтобы Теннисонам стало понятно, о чем идет речь, он пояснил: — Сейчас я присматриваю за девочками, потому что брат с женой уехали на пару недель. Они давно заслужили хотя бы короткий отпуск. Не знаю, смог бы я перенести это испытание и остаться в живых без помощи Ренни. — Он искренне и тепло улыбнулся, словно они были наедине.
— Когда наши девочки были маленькими, — вступила в разговор миссис Теннисон, и ее глаза сверкнули, — я дважды отвечала за распродажу конфет в их клубах. Должна сказать, мне в жизни не приходилось так много работать. Зато я приобрела бесценный опыт, с тех пор все банкеты или аукционы, которые мне неоднократно приходилось организовывать, казались милым пикником.
Нахмурившись, она посмотрела на изумленную Ванессу.
— Чтобы выполнить свой родительский долг, молодая леди, требуется много сил, энергии, самоотверженности. Работа, конечно, дело хорошее и, наверное, важное, но успешная карьера не послужит вам большим утешением, когда вы доживете до моих лет.
Ванесса ничего не могла возразить, она явно не хотела ссориться с Теннисонами. Из затруднительной ситуации их вывела подошедшая миссис Пейс:
— Извините, но сейчас подадут ужин. Нам с Фредом пора идти.
Теннисоны проследовали за хозяевами, а Джесси с Рении немного отстали, чтобы дать шумной толпе гостей занять свои места, и выбрали себе небольшой столик.
Джесси наклонился к ней и прошептал:
— Видишь, дорогая, все не так плохо, как ты представляла.
«А гораздо хуже», — подумала она, но улыбнулась ему. Когда за их столиком заняли места его коллега с женой, Ренни предоставила Джесси вести разговор, а сама по мере надобности изредка вставляла замечания.
«Ты ведешь себя как полная дура, твои сомнения и опасения — результат неудачного замужества. Робин никогда бы не стал защищать тебя, как это сделал Джесси».
Но все равно она здесь чужая, ей плохо. А еще хуже, что последний вечер с Джесси приходится проводить среди шумной толпы. Впрочем, когда они наедине, слишком легко забыть, что его место здесь, в
