– И тем не менее будь осторожен. Там двести сорок пассажиров…
– … и тридцать семь членов экипажа. Уж каждый раз одно и то же.
– Я их вижу, – внезапно подал голос дальномерщик. На двухметровом объемном мониторе, за зеленоватым облаком, в котором величаво двигались три кобальтовых шарика, загорелся маленький красный крестик. – Далековато на этот раз.
– Ага, – согласился Рублев, цепко вглядываясь в экран. – Вроде все тихо сегодня, тьфу, тьфу, тьфу. Все, я отчалил.
Пилот покинул мостик, и через несколько минут на экране появился еще один красный крестик. Он медленно пополз вокруг облака навстречу своему собрату. Капитан оторвался от экрана и стал неторопливо прогуливаться из угла в угол. Он сам себе казался старым занудой, но тем не менее дважды в неделю неизменно предупреждал пилота «челнока» об осторожности и не покидал мостика до момента причаливания рейсового корабля.
– Компьютер, прошу связь с «Принцем Уэльским», – ледяным голосом потребовал сержант.
– Связи нет.
Работа дальней связи рядом с Хроносом была скорее редкостью, чем обычным явлением. По большей части ее даже и не запрашивали.
– Компьютер, прошу связь с «челноком»
– Связи нет.
Берг остановился, по спине пополз холодок. Он пригладил волосы, направился к своему креслу.
– Капитан, на Хроносе выброс.
Из недр облака к поверхности с напускной медлительностью выпячивалось ядовито-зеленое пятно. Выпячивалось точно между алыми крестиками. Берг вдавил красную кнопку приоритетных команд и громко потребовал:
– Компьютер, связь!
«Какая, к черту, связь рядом с Хроносом…»
Крестики вошли в пятно одновременно. Через несколько долгих томительных минут один из них вновь появился на мониторе, быстро развернулся и опять исчез в зеленой кляксе. Судя по маневренности, это был «челнок». Естественно, опытный пилот на современной машине, рассчитанной на глубокие погружения… А «Принц Уэльский», несмотря на громкое название, бальные залы и мощные реакторы, оставался всего лишь старым потрепанным каботажником.
– Компьютер, перевести все системы наблюдения исследовательских секторов под управление мостика. Приказываю искать пассажирский лайнер «Принц Уэльский» на магнитной, оптической, гравитационной и радиационной полосах. Сектор биологических исследований приготовить к приему раненых.
– Может, там нет раненых, капитан… – подал голос дальномерщик.
– Это межзвездный корабль, сержант. Для него войти в газовое облако то же самое, что для вас удариться лбом в стену.
– Обнаружен объект, по характеристикам схожий с лайнером «Принц Уэльский». – бархатистым нежным голосом сообщил компьютер. – Обнаружен объект, по характеристикам схожий с лайнером «Принц Уэльский».
На мгновение лицо капитана осветилось радостью, но…
– Обнаружен объект, по характеристикам схожий с лайнером «Принц Уэльский». Обнаружен объект, по характеристикам схожий с лайнером «Принц Уэльский».
Пятый объект, шестой… четырнадцатый. Берг со злостью ударил кулаком по пульту, и на мониторе выскочило еще пять точек с близкими характеристиками.
– Дьявол, где же они, где?
– Капитан, «челнок» возвращается.
– Один?
– Естественно.
– Какое естественно, сержант! Там двести семьдесят семь человек, сержант! Вы это можете понять или нет? Двести семьдесят семь живых людей, таких же как вы или я. Свалиться вниз на планету без всяких средств к выживанию для вас естественно?
– Я совсем не то имел в виду, – попытался оправдаться побледневший дальномерщик.
– Следите за монитором, сержант.
– Если нужно… – губы дальномерщика задрожали. – Я сам готов вылететь…
– Не на чем, – отрезал капитан.
– Воды дайте, – ввалился в рубку мокрый от пота Рублев. – Кометный выброс там. Прямо в морду. Уж как выскочил, не знаю. Пошарил там опосля… Хрен найдешь чего. И связи никакой.
Он выпил стакан газировки, устало размазал пот по лицу.
– Вы их ищете?
– Взрыва в облаке не было? – задал встречный вопрос капитан.
– Думаете, реактор рванул? Нет. Уж такой-то бабах я бы заметил. Не было взрыва. А что, ничего похожего локаторы не секут?
