– Ты не преследуешь беглецов, хабрек? – удивился Олег.
– Благодаря тебе, Создатель, – признался воин, – я запас достаточно имен и для детей, и для внуков, и для правнуков останется. Все, чего я теперь хочу, это отдать за тебя жизнь, Господи!
– Погибать не надо, Михаил, – Создатель поднялся на ноги, – нужно уничтожить Дьявола, освободить мир от Зла. Как думаешь, сколько хеленов смогло сбежать?
– Не больше сотни, Создатель. Остальных мы положили.
– Отлично, – кивнул Господь, оглядывая заваленное трупами поле. – Но Зло еще не побеждено. Пошли гонцов за хабреками, застрявшими в землях рыбаков. Чтобы через четыре дня все были здесь! Пора собрать все силы в кулак и задавить Дьявола раз и навсегда.
– Слушаюсь, Создатель, – кивнул Михаил.
– Еще нужно узнать, как Дьявол собирается поступить теперь, после поражения, – Господь с сомнением покачал головой, оценивая количество пролитой на землю крови. – Но Данила наверняка опять обожрется так, что летать не сможет. Боюсь, на сегодня мы остались без разведки.
В бирюзовом зале, пахнуло серой, закружился темный вихрь, в котором мелькнула алая подбивка плаща, белые острые клыки, короткие, круто изогнутые рога. Несколько мгновений, и посреди зала оказалась высокая фигура Дьявола с колышущимися на несуществующем ветру полами плаща. Незваный гость огляделся, сделал несколько шагов в сторону трона и стоящий не на месте стул без особого труда погрузился в тело повелителя темных сил.
– Я здесь, – окликнула его женщина, которая только-только показалась в дверях, в сопровождении советников.
– Пока здесь, – хмуро ответил гость.
– Что ты имеешь ввиду? – не поняла женщина.
– А разве тебя интересует мое мнение? – деланно удивился Дьявол. – Мне показалось, ты вообще брезгуешь со мной общаться.
– Ты пришел, чтобы грубить, властитель темных сил? – повысила голос женщина.
– Кажется, ты посылала своих блюстителей уничтожить дикарей, хозяйка? Не посоветовавшись со мной, не попросив поддержки, даже не предупредив?
– Ты мне не хозяйка, чтобы я…
– Так вот, я поздравляю тебя, хозяйка, – грубо перебил ее Дьявол, – твоей армии больше не существует!
– Что? – не поверила женщина.
– Я предупреждал, что это не прежние крикливые шалопаи, а мощная и опасная сила! Они уничтожили половину моей конницы, когда я хотел помочь рыбакам. Теперь они перебили твоих блюстителей. Чем ты собираешься защищать покой своей страны? Молитвами?
– Неужели погибли все? – все еще не пришла в себя хозяйка.
– Уцелело не больше сотни бойцов, – безжалостно ответил Дьявол.
Женщина оглянулась на советников.
– Нам не удалось вернуть больше сотни блюстителей, – с сожалением склонил голову Антон.
– У нас есть Щит, – после недолгих колебаний сказала женщина. – Против него не устоит ничто…
– Ты приказываешь использовать Щит против людей? – уточнил Антон.
– Ты забыл рассказ моряков, которых я посылала к рыбакам? Забыл, что натворили дикари в захваченных деревнях? – напомнила женщина и жестко подвела итог: – Это не люди!
Хозяйка повернулась к Дьяволу и сообщила:
– Мы пришлем тебе на помощь всех блюстителей, которых сможет собрать. И приведем Щит. Я обещаю предупреждать тебя обо всех своих планах, властитель темных сил.
А когда Дьявол низко поклонился и плавно растаял в воздухе, она вскинула руку, притянула к себе за ворот туники Вомура и шепнула на ухо:
– Прикажи пограничным колдунам готовить проход в другой мир. Но только не говори, что их прогноз начинает сбываться… Хотя… Когда мы заберем Щит, пограничники сами догадаются. Нет, поступим иначе. Когда станете забирать Щит, скажи хозяйке границы, чтобы они начинали вывод людей из ближайших селений. Я считаю, время пришло. Мир находится на грани гибели. Пора!
Ходить с Синичкой на рынок было тяжело. Выбирая зелень, она каждый раз пыталась выяснить у торговок, сколько дней простояла трава на грядке, какой водой ее поливали: колодезной или речной. Утром или вечером срезали и была ли роса на листьях в последние дни. Продавщицы, большей частью приезжие из Закавказья, от таких вопросов переходили разговаривать на непонятные языки, размахивали руками, а те кто поумнее и поопытнее, начинали креститься, вытягивая и целуя нательный крест.
При покупке мяса колдунью в первую очередь интересовал цвет шкуры кабана, день его рождения и некий «глазной рык» перед смертью. Дело обычно заканчивалось тем, что Саша оттирал ее от прилавка и брал то, что понравится, а Синичка долго ему потом выговаривала о том, что «замужней хозяйке траву без росы есть нельзя, не то дети медленно расти станут, и мужчине политая колодезной водой зелень вредна, слабость в постели будет. Кабанов с темной шкурой есть нужно колдунам и воинам, а ремесленникам и мудрецам надлежит употреблять свинину из-под светлой шкуры, или хотя бы пятнистой…». Ну, и так далее…
Возвращались они, обильно нагруженные сумками. Не поздно – примерно в полвосьмого. «Звездный» рынок вообще работал по режиму светового дня: в мае – чуть не всю ночь напролет, в ноябре – до четырех. Как начинало смеркаться, так продавцы и «сматывали удочки».
