наклонился, выдернул кол, вместе с висящей на нем сетью, поднял вертикально, покачал головой:
– Ты все-таки хочешь познакомиться с Хозяином Реки.
Краем глаза Создатель заметил, что разошедшиеся в стороны рыбаки тоже выдергивают колья и обходят его справа и слева, отрезая пути к отступлению. Господу Богу оставалось или кидаться в реку, или ждать, пока его спутают сетью, как попавшегося в ловушку дрозда.
– Похоже, меня перепутали с птичкой? – усмехнулся Создатель, решив не тянуть, подхватил с одежды меч и кинулся вперед.
– А-а! – закричал мужик, вскинул кол на вытянутых руках, заслоняясь от удара, но сверкающий клинок без усилия разрубил деревяшку, наискось рассек туловище врага и разрезал сеть.
– Вот так, – назидающе сообщил Создатель, перепрыгнул поверженного противника и развернулся к остальным: – Вы что, ребята, никогда не слышали про закон гостеприимства?
Рыбаки не бросились ни в атаку, ни наутек – они медленно приближались, держа колья с сетью, и только лица их стали серьезнее. Послышался шлепок, еще один. Потом ухо обожгло болью. Создатель оглянулся и обнаружил, что несколько полуголых сорванцов лет двенадцати кидаются в него камнями. Где только берут в этом болоте?
– А ну, пошли прочь! – рявкнул Создатель, но мальчишки только захохотали, продолжая свое гнусное дело. И опять краем глаза Олег заметил, что рыбаки, от которых он отвернулся, ускорили шаг. Еще немного, и они накинут сеть!
Создатель развернулся, шагнул было вперед, но тут сразу два увесистых камня ударили между лопаток.
– Ах вы, сволочи! – Олег опять развернулся к мальчишкам, кинулся к ним, но те прыснули в стороны, продолжая метать камни и крупные обрывки сетей, которые бесполезно падали в грязь. За ближним плетнем маячили вилы, несколько вооруженных острогами парней бежали от дальнего дома. А сзади рыбаки продолжали подтягивать сеть.
– Как крысу… Зажимают.
«Ты смертен, Создатель…» – опять вспомнился голос Дьявола. Олег плюнул на самолюбие и побежал к зарослям. Мальчишки заулюлюкали вслед. Господь Бог заскрежетал зубами, но оглядываться не стал. Левую ногу внезапно дернуло назад. Олег со всего маху грохнулся в холодную жижу, вскочил, посмотрел вниз – ступня впуталась в один из разбросанных кусков сети. Сорванцы зашлись от восторга. Взрослые – бросились к Олегу. Создатель вскинул меч. Рыбаки остановились. Олег стал медленно отступать, волоча сетку на ноге, пока не углубился по тропинке на десяток шагов. Почувствовав справа и слева стены густого кустарника, Создатель остановился, готовый отразить любое нападение. Все равно больше двух человек одновременно по тропе не пройдет. Однако враги не спешили.
«Естественно, – догадался Олег, – они эти заросли как свои пять пальцев знают. Сперва обойдут с тыла, а уже потом набросятся».
Он быстро срезал с ноги лохмотья сети. Пригнувшись, стал красться в сторону от деревни. Пройдя полсотни шагов, свернул в заросли, стараясь не ломать, а раздвигать ветви. Затаился. Скоро послышалось приглушенное дыхание – несколько человек тихо двигались по тропе. Создатель лег…
«Я вам это еще припомню, болотные твари!»
…и ткнулся лицом в грязь.
Его не заметили. Но скоро они дойдут до деревни и поймут, что он где-то спрятался. Создатель осторожно выбрался на тропинку, побежал со всех ног, не обращая внимания на громкое чавканье под ногами, разносящееся далеко в стороны, а когда стал задыхаться, опять нырнул в кусты и затаился – не могут же они прочесать такие дебри! Значит, сперва помечутся, а потом выставят заставы на тропах. А он уйдет напрямик.
«Сволочи. Своего Бога и Создателя гоняют по грязи, как драную лисицу. Надо было грозу устроить. С хорошими, ветвистыми молниями. Запалить деревню ко всем чертям! Не успел…»
На этот раз он отсиживался часа два. Потом вышел на тропу, отмахал по ней километра три – пришлось рискнуть для экономии времени, – свернул в заросли, часа четыре крался, раздвигая веточки, потом уже опробованным способом сделал настил и рухнул на него совершенно без сил.
Утро Создатель встретил, до краев наполненный болью и ненавистью. Он был уверен, что ухо у него разорвано пополам, а полспины покрыто кровоподтеком. Увы, зеркала в зарослях не росли, и проверить свои предположения Олег не мог. Больше всего хотелось вернуться в рыбацкую деревню и перебить там всех живых существ до последнего карася. Однако думать приходилось о том, как унести в целости свою собственную шкуру. Ведь эти болотные жители наверняка сидят в засадах на каждой тропке.
Олег поднялся, повернулся спиной к горам и стал пробираться сквозь ивовый кустарник.
Создателю повезло: уверенные в собственной безнаказанности рыбаки орали так, словно пытались докричаться до своей деревни.
– Спайк, ты не видал тут чужака?!
– Нет! С вечера черпаем! Ни одной души не видели!
– Если увидишь, зови! Мы на ближней развилке!
– А что случилось?!
– Митька чужак зарубил! Вчера!
– Речные боги! Не может быть! Насмерть?!
– Пополам! Хрясь, и нет Митька!
– Речные боги! Кто ж его пустил?!
– Сам пришел! Сразу в нашу реку полез!
Пока они так надрывались на два голоса, Создатель вышел на тропинку, идущую вдоль берега реки,
