разбившегося кувшина. Во сне кувшины не бьются. Подлец Данила пустил Жанночку ко мне, что и привело к уничтожению последних запасов пива. Гостья была настолько увлечена, что совершенно не обратила внимание на, можно сказать, самую хрупкую мою часть, стоявшую у кровати. Уже никогда мне не быть целым. Почувствовав мое настроения, котяра зашипел на Жанночку. С учетом поднявшейся дыбом шерсти на мою подружку надвигалось нечто, не уступавшее ей если не ростом, так уж объемом точно.
– Алекс, убери своего кота! – Вот типичный пример женского поведения: не далее чем вчера количество ласк обрушенное Жанночкой на этого хищника, было по меньшей мере равным тому, что заслужил я, благодаря месяцам ухаживаний, ухищрений, упорства и кучи других действий, название которых тоже начинается на букву «у». Коту для этого понадобилось лишь не попасться в руки Пака и его многочисленных внуков. Стоило же моему четвероногому сожителю зашипеть, как вся любовь прошла, а воздух начали сотрясать призывы о помощи… Мы с котом чрезвычайно остро переживали необходимость выходить на улицу за Княжевичем, Алиса же закупала только Миллер, который я пил, лишь переходя на режим жесткой экономии…
– Жанна, ты зачем пришла?!
Ее реакция явно не соответствовала моему вопросу – ну разве не естественно спросить человека, который только что завалился к тебе в кровать, зачем он, собственно, пожаловал…
– Ты сказал «Жанна»?! – ну, вот у нас еще и со слухом не все хорошо.
– Сказал… Ты заметила? Я на твой вопрос ответил, а ты на мой нет… Жанночка, ты зачем пришла, солнце?!
– Я уже поняла, что не вовремя…
Вот так всегда. На вопросы мы не отвечаем, делаем далеко идущие выводы, и, кажется, основное наше занятие – поиск повода для обиды. Жанночка его нашла: надо же – суффикс я не произнес – большое горе…
Единственным, кто извлек пользу из сложившейся ситуации, разумеется, остался кот. Пиво из разбитого кувшина стало его легкой добычей. Судя по окосевшему взгляду, для полного счастья ему не хватало только занюхать валерианой – и ворота в кошачий рай распахнутся перед его мокрым носом.
Я не пошел за пивом. Я решил, что одного разбитого кувшина мало, чтобы заставить меня встать с кровати, – рано или поздно появится более веская причина, тогда я позабочусь обо всем сразу. Не знаю, сколько прошло времени, пока причина явилась – я спал. Видит бог, я представлял себе повод для своего пробуждения иначе. Данила, по дороге к кровати наступив на черепки, вопреки всякой логике пытался будить меня тихо, будто бы если я проснусь от шепота, а не от крика «рота – подъем!», мое пробуждение будет как бы не в счет. Несмотря на шепот, голос Данилы звучал достаточно напряженно, из-за чего я все же сделал сверх-усилие и, поднимая голову, с подушки умудрился одновременно открыть глаза. Не думал, что закрыть их, а вместе с ними поставить на место челюсть, которая вернулась на подушку, не дожидаясь головы, будет так трудно. В одной руке Данила держал обнаженный меч, а в другой – встречника. Встречники, конечно существа небольшие и держать их за шкирку удобно. Этики человеческой они не признают или не знают. Поэтому хочется верить, что на Данилу этот экземпляр не в обиде. Кажется, когда мы были в Москве, я Даниле про встречников ничего не рассказывал. А зря. Если бы Трыщ (а это был, судя по шрамам через всю морду, именно Трыщ) всё же обиделся бы на моего ученика, он мог бы его и съесть. Причем быстро. Быстрее, чем я успел бы встать и дотянуться до меча.
Глава третья
Школа пьяного меча
Вовремя выйти, не означает вовремя дойти.
Вас никогда не ставила в тупик собака или кошка? Видишь, что хочет тебе что-то сказать, а что – хоть умри – не поймешь. Встречник, конечно, не собака, но ведь и не человек. Встречника не стоит обижать, но для этого было бы полезно хотя бы приблизительно догадываться, что у него на уме. По крайней мере, до тех пор, пока он не окажется на расстоянии выстрела из арбалета. По-видимому, устав от моей тупости, встречник растянулся на пороге, последний раз проревел какую-то тарабарщину – и замолк. Я бы тоже вымотался за полчаса танца с песнопениями. Примерно так выглядело то, что начал выделывать встречник, как только Данила опустил его на пол. Может попроситься в смотрители зверинца? Даже переселяться не придется. Еще пара экспонатов – и я поставлю Данилу на входе в квартиру билеты продавать. Жаль, Жанночка убежала – продавала бы пирожки. Теперь мне еще и встречника кормить? Маленький-то он маленький, а едят они – мало не покажется… Или в гвардию сдать. Для гвардии встречник – находка, если бы еще понимать, что он там бурчит…
«Сам ты бурчишь». Это кто-то сказал или мне послышалось? «Это я пробурчал». Выбор у меня невелик: кот или встречник. Один из них и отвечает. Причем слышу я его, кажется, совершенно без помощи ушей. Так, попробуем. Надо поглубже затолкать пальцы в уши, а теперь подумаем:
– Это ты бурчишь? – тишина, значит все-таки дело в ушах… Или он просто решил помолчать?
«Дело не в ушах…» Так, ну вот. Мы друг друга понимаем. Или у меня шизофрения… Довольно милая болезнь… теперь мне никогда не придется жаловаться на одиночество… Опять тишина. А ведь еще каких-то пару часов назад я спал, и все неприятности были лишь в области предчувствия. «Здравствуй, Трыщ, чувствую, от тебя одним мясом мне не отделаться…»
– «Мясо?»
Да, мясо. Кажется, у кота и Трыща одно и то же любимое блюдо, так что можно считать, что его уже нет. Трыщ встал и потрусил своей странной скособоченной походкой вокруг кровати – я и забыл, что стоять встречники не умеют – либо лежать, либо бегать. Придется его все-таки покормить, интересно а кушает он как – тоже на ходу?
«Лежа.» Логично, мог и сам сообразить.
– Данила, Трыщу выдай мясо, но смотри, чтобы там еще осталось коту.
– А нам?
– Данила, а нам ты сходишь на Сенную и купишь, или упросишь Алису, чтобы она и на нашу долю закупилась… И никого не пускать сюда, ясно? Сколько раз я еще буду делать эту ошибку? Кто-нибудь когда- нибудь сумел выполнить команду «никого не пускать сюда»?
– А зачем сюда никого не пускать? – Отдам Данилу Алехину… На год… Еще и доплачу, чтобы его научили, как надо приказы выполнять…
– Данила, ты вообще знаешь, кто такие встречники? Чем они питаются?
– Мясом. – Умный мальчик. – А встречники… их что, много бывает? – продолжал Данила. – Я думал он один такой… Что в нем такого – шустрый и уродливый, да еще и разговаривать толком не умеет…
Черт, и когда Данила научился болтать, у кого? Был такой славный молчаливый парень…
«Лучше быть шустрым, чем вкусным». Ого, а встречник наш, оказывается, философ.
– Данила, ученик мой, послушай меня внимательно! – Кажется, тон я выбрал правильный: Данила перестал забавляться с котом и наконец-то посмотрел на меня…
– Трыщ – не единственный в своем роде, встречники – это целая порода. Правда, мы о них почти ничего не знаем… Ни как и где они живут, ни как размножаются…Никто не видел больше одного встречника в одном месте. Никто не видел встречника-ребенка. Известно лишь одно: если их не трогать – останешься жив. В ближнем бою встречника одолеть невозможно. Только подстрелить, пока он не успел до тебя добежать.
Именно так меня и познакомил в свое время с встречником старина Марат. Он выстрелили из лука, раньше чем я рассмотрел в кого… Когда мы подъехали к телу, Марат спешился, чтобы вытащить стрелу…
Я успел рассмотреть это странное создание, и его вид окончательно рассеял все сомнения по поводу выстрела Марата…
– Ты говорил, что живыми их до Трыща никогда не видел, а сейчас сказал, что если их не трогать, то и они не трогают… – смышленый у меня ученик, попробуй ответить на такой вопрос, особенно когда встречник, который все понимает, нарезает круги вокруг твоей кровати…
– Если отряду попадается навстречу что-то, не похожее на человека, в него сразу стреляют. Кто именно попался, определяют уже потом – по трупу. Если стрелк`и меткие – погибает встречник. Если же стрелки плохие – погибает, как правило, отряд. Иногда встречник не убивает всех – и тогда выжившие убегают, ты меня понял? – Данила с подозрением посмотрел на меня, будто только сейчас заметил рога на голове,
