Улыбок.
– А? – выдохнул король и одним глазом посмотрел на джинна.
Увидев раболепную позу, дрожь, сотрясающую могучие плечи, король чуть приободрился. В этом было что-то привычное.
– Кто ты и откуда? – дрожащим голосом спросил король.
– Твой ничтожный раб, о мой повелитель! – заголосил джинн. – Позволь мне служить тебе, исполнять малейшие твои желания. Не приказывай ввергнуть меня в такую бездну, откуда и джинну нет возврата!
И джинн, всем своим видом изъявляя полную покорность, прижался щекой к ноге короля.
– Как ты проник в мое королевство? – спросил король. Голос его немного окреп.
– Это все он, он! – жалобно простонал джинн. – Я не виноват! Я не хотел! Я его умолял, заклинал: «Не надо, говорю, туда. В гости нас не звали, не приглашали. Даже как-то совестно». Клянусь любимым термосом, я попал сюда по ошибке, я из другой сказки. Это все он, он!
Джинн снизу вверх по-собачьи посмотрел на короля.
«Кто этот загадочный „он“? – пронеслось в голове у Главного Сборщика Улыбок. – Неужели мой плащ и моя шляпа?»
– Кто «он»? Я желаю знать! – Король уже с важностью выпрямился на троне.
Глаза джинна беспокойно забегали по сторонам. Видно было, что он колеблется, его терзают сомнения. Ему не хотелось говорить, но он не осмеливался и молчать.
– Ну! – топнул ногой король.
– Волшебник Алеша... – убитым голосом еле слышно проговорил джинн. Он виновато опустил голову, закрыл лицо руками и застыл на полу.
Глава одиннадцатая
Неоконченный разговор. И главное: таинственный сундук
Как вы помните, друзья мои, волшебник Алеша улыбнулся, и тяжелая дубовая дверь сама собой отворилась.
Волшебник Алеша очутился в небольшой комнате.
Голубоватый свет падал в узкое окно. Слабо светился круглый циферблат высоких старинных часов. Кроме старинных часов да еще тяжелого железного сундука с чеканным узором на крышке, в комнате ничего не было.
Но что это? Сундук был прикован к стене двумя массивными цепями.
– Забавный, забавный сундучок, – с удивлением пробормотал волшебник Алеша. – Вот замочная скважина. А если существует замочная скважина, то где-то наверняка имеется и ключ. Это становится интересным. Как вы считаете? О, несомненно!
И, словно подтверждая эту мысль, важно и гулко пробили старинные часы.
С первым же ударом резная дверца над циферблатом распахнулась, оттуда выглянула Кукушка, качая головой, старательно прокуковала двенадцать раз и скрылась. Захлопнулась маленькая дверца.
– Часы изумительной работы. – Волшебник Алеша рассеянно взглянул на часы. – Но, к сожалению, разгадка тайны не в них.
В тот же миг Кукушка выглянула снова. Она наклонила круглую серую головку, внимательно оглядела волшебника Алешу. Ее блестящие круглые глазки были полны жизни и любопытства.
– Ку-ку! – кокетливо сказала она.
– Ку-ку, милая пташка! – поспешно отозвался волшебник Алеша.
Оказывается, это вовсе не обычные часы. А Кукушка... неужели она живая?
– Не ку-ку! – капризно повела крылышком Кукушка и резко захлопнула дверцу своего домика.
– Однако разговор пока не ладится, – пробормотал волшебник Алеша. – А как было бы важно заставить ее разговориться.
Волшебник Алеша подошел к часам, деликатно, одним пальцем, постучал по резной дверце.
Снова выглянула Кукушка.
– Может, поговорим? Потолкуем-покукуем, а? – ласково предложил волшебник Алеша.
– Ку-ку! Не ку-ку! – словно дразня его, насмешливо прокуковала Кукушка и скрылась.
Волшебник Алеша с досадой закусил губу. Как вам это нравится? Тон, манера точь-в-точь как у избалованного ребенка. Нет, к этой Кукушке надо найти какой-то особый подход. Может, сыграть на ее самолюбии или на доброте и отзывчивости?
Волшебник Алеша сел на пол, прислонившись спиной к сундуку, вытянул усталые ноги.
– Да, немало я повидал на своем веку часов с кукушками. Но такой Кукушки, как эта, я, признаться, не встречал ни разу, – не спеша, словно рассуждая сам с собой, начал он. Краем глаза заметил, что резная дверца чуть приоткрылась. Хитрая птица явно прислушивалась к его словам. – Грустно только, что никто и слыхом не слыхал об этой чудной Кукушке, – продолжал волшебник Алеша. – Прозябает тут в полной безвестности. Вот если бы мы подружились, я бы всем рассказал о ней. О мудрой Кукушке. О Кукушке, знающей тайны. Все бы узнали, что живет в этом королевстве поистине великая Кукушка!
– Ку-ку! – разнеженным голосом отозвалась Кукушка и приоткрыла дверцу.
«Кажется, я нашел верный тон, – обрадовался волшебник Алеша. – Видимо, она стосковалась по теплому слову. Никто, наверное, не говорит с ней просто, по-человечески».
– Хотите помочь мне, славная милая Кукушка? – уже прямо обратился к ней волшебник Алеша.
– Ку-ку! – кивнула Кукушка.
– Тогда, в таком случае... – Волшебник Алеша встал, снял шляпу, почтительно поклонился Кукушке. – Бесценная птичка, я вас очень прошу ответить: вам известно, что спрятано в этом железном сундуке?
Волшебник Алеша замер в ожидании ответа.
– Ку-ку! – с важностью кивнула Кукушка.
– Может быть, золото? – неуверенно спросил волшебник Алеша.
– Ку-ку! – немного подумав, откликнулась Кукушка.
– А! Просто золото. – Волшебник Алеша не мог скрыть своего разочарования. – Ну да, конечно, что еще может прятать король? Естественно, золотые монеты, всякие украшения, драгоценности.
– Не ку-ку! – лукаво посмотрела на него серая птичка.
– Ах так? Значит, это золото не простое? Может быть, оно какое-нибудь необыкновенное, волшебное?
– Ку-ку! – с гордостью подтвердила Кукушка.
«Ага, это становится интересным», – подумал волшебник Алеша.
В задумчивости он прикоснулся к узорчатой крышке сундука, качнул тяжелую цепь и вздрогнул от неожиданности. Из сундука донесся многоголосый звон, будто сотни колокольчиков негромко переговаривались друг с другом. Волшебник Алеша наклонился и жадно прислушался.
«Что это? Этот шаловливый переливчатый звон, он чем-то удивительно напоминает смех ребенка! – Волшебник Алеша снова тронул крышку сундука. – Да, да! А этот глубокий полный нежности звон? На что он похож? Это же ласковый смех матери, когда она смотрит на свое дитя».
– Неужели, неужели?.. – дрогнувшим голосом проговорил волшебник Алеша.
– Ку-ку! – нетерпеливо воскликнула Кукушка, словно желая сказать: «Наконец-то! Какой же ты, однако, недогадливый!»
– Улыбки! – ахнул волшебник Алеша. – В этом сундуке спрятаны улыбки! Я не ошибся? Это так?
– Ку-ку! – с довольным видом посмотрела на него Кукушка. – Ку-ку!
– Улыбки, улыбки! – подхватил чей-то беспечный летучий голос. В воздухе мелькнуло сквозное лицо, осыпанное веснушками, оттопыренные губы. Взметнулся край плаща волшебника Алеши, качнулось перо на шляпе. Воздушный голос продолжал: – А я-то все думал, что в этом дурацком сундуке? А в нем – улыбки! Я расскажу об этом своей подружке, подружке...
– Говорящий ветерок, – пробормотал волшебник Алеша. – Забавно. Чего только не встретишь в этом дворце.
Волшебник Алеша снова повернулся к высоким часам, откуда, поблескивая острыми глазками, на него смотрела Кукушка.
– Хотел бы я знать, чудесная птичка, – с трудом сдерживая дрожь в голосе, начал волшебник Алеша. – Хотел бы я знать, у кого ключ от этого сундука? Скорее всего, он у короля, не правда ли? Конечно, ключ у
