пальчиками юбку с двух сторон и почтительно присела.
Мышка томно приоткрыла глаза, но, увидев так близко от себя острые усы кота Васьки, снова зажмурилась.
– А я в титулах не разбираюсь. По мне, что графиня, что судомойка – вкус один, – проворчал кот Васька. – Просто подумал: если я ее съем, так стану немножко потяжелее. Особенно если проглотить ее вместе с короной.
– Проглотить королеву? – ахнула Глазастик.
– Что ты, Васька, честное слово, – укоризненно сказала Катя. – Вот уж не ожидала от тебя такого! И не совестно тебе?
– Да пожалуйста, зачем столько разговоров, – равнодушно проговорил кот Васька и выпустил мышку.
Королева мышей, очутившись на полу, с достоинством отряхнулась и встала на задние лапки. Внимательным, долгим взглядом посмотрела на кота Ваську.
– Не могу ли я быть вам чем-нибудь полезна? – милостиво, как и подобает королеве, спросила мышка.
– Спрятаться! – вырвалось у Кати. – Вот Глазастика спрятать!
Королева мышей повелительным жестом протянула узкую розовую лапку, указывая на огромный мраморный камин.
– Зола еще теплая и очень приятная. Места хватит всем, – сказала она. – А вы, любезный кавалер? – обратилась королева к коту Ваське.
Кот Васька прыгнул в камин, с безразличным видом понюхал золу, улегся, вытянув лапы.
– Как он не похож на других, обычных котов, – словно про себя прошептала королева мышей.
Катя и Глазастик перелезли через каминную решетку, присели на корточки. Над их головами нависал кирпичный прокопченный свод. Вверх уходила черная труба. Но из зала заметить их было невозможно.
– Позвольте узнать, что вас привело ко мне во дворец? – участливо спросила королева мышей, усевшись на каминные щипцы.
– Нам нужно найти одного человека... дядю Алешу, сказала Катя. – Он во дворце. Но как его найти, мы не знаем. Дворец такой большой!
– Ничего не понимаю, – капризно перебила ее королева. Она повернулась к коту Ваське: – Дорогой друг, может быть, вы объясните?
Кот Васька несколько опешил. Мышь назвала его «дорогой друг»! Что это, королевская милость или мышиное нахальство?
«А, не все ли равно?» – решил он.
– Дядя Алеша – это пушистый Алеша, – снисходительно объяснил кот Васька. – Он где-то здесь, а мы где-то тут. Но мы, хоть мы и здесь, не знаем, где он. А он, хоть он и тут, даже не подозревает, что мы здесь.
– Вот теперь я все поняла, – благосклонно кивнула королева мышей. – Я немедленно прикажу все разузнать. У меня во дворце повсюду свои мыши.
Королева негромко, но повелительно пискнула. В тот же миг зола в камине зашевелилась и оттуда показалось сразу несколько мышиных мордочек.
Мыши вылезли из золы, отряхнулись и покорно склонились перед своей королевой.
– Я же тебе говорила, что она настоящая королева, – шепнула Глазастик.
– Найдите дядю... – величественно начала королева.
– Алешу! – подсказала Катя. – И пусть он скажет, что нам делать?
Королева мышей подняла крошечную лапку.
– Вы слышали? – властно произнесла она, повернувшись к своим хвостатым подданным. – Найдите дядю и все разузнайте! Следите за ним, не спускайте с него глаз.
Мгновение – и мыши разбежались в разные стороны. Видимо, в каждом углу у них было по тайной норке.
– Любезный друг, как вам нравится у меня во дворце? – ласково обратилась королева мышей к коту Ваське. На девочек она по-прежнему не обращала ни малейшего внимания. – Пожалуй, дворец несколько великоват, вы не находите? Мог бы быть поменьше, а норок в нем побольше. Впрочем, есть такие норки, где вы можете пройти, не опуская головы. А в моем тронном зале вы можете даже встать на задние лапы. Я решила устроить бал в вашу честь. Не в моем характере хвастаться, но это будет незабываемо. Мышиные танцы, угощение и все прочее.
– Мышиные танцы? Когда-то я нашел бы, что это прелестно. Но теперь... – Кот Васька уныло вздохнул. – К тому же я не могу покинуть в беде своих друзей.
– Это ваши друзья? – Королева мышей бросила пренебрежительный взгляд на девочек. – Что ж, хорошо. В таком случае я обещаю им свое покровительство!
В этот миг зола в камине словно ожила, и сразу восемь мышек предстали перед своей королевой.
– Ваше величество! – пискнула одна из них. – Мы нашли дядю.
– Дядя заперт! – пискнула вторая.
– Дядя в подземелье! – подхватили остальные мыши.
– Ой! Дядя Алеша! – горестно воскликнула Катя, но королева мышей даже не посмотрела на нее.
– Вы расспросили дядю, как я приказала? – сурово спросила королева.
– Расспросили! Все поняли! Запомнили! – запищали мыши.
– Какое мучение! – поморщилась королева мышей и снова повернулась к коту Ваське: – Право, как они бестолковы! Порой так трудно быть королевой... особенно без короля.
– Только мы запомнили по одному словечку! – смущенно пискнула одна из мышек. – Все бежали, бежали, и каждая твердила свое словечко.
– Ну говорите же наконец, – строго прикрикнула на них королева. – Что он велел передать?
– Надо! – пропищала самая толстая мышь с золотой ниткой на шее. – Я отлично помню, дядя сказал: «Надо!»
– Пробраться! – пискнула вторая.
– В термос! – добавила третья.
– Спальню!
– И! – пропищала совсем крошечная мышка, почти мышонок. Видимо, ей доверили самое короткое слово.
– Разбить!
– Короля! – закончила последняя мышь.
– Если сложить все слова вместе, – Катя совсем растерялась, – то получится: «Надо пробраться в термос-спальню и разбить короля». Что такое термос-спальня? И как я могу разбить короля?
Глазастик устало склонила голову Кате на плечо. Кот Васька разочарованно отвернулся.
Королева мышей с беспокойством глянула на него и тут же напустилась на своих придворных:
– Что вы болтаете? Вечно вы все путаете! Поменяйтесь местами, может быть, тогда получится что- нибудь толковое.
Мыши засуетились, меняясь местами, и снова построились цепочкой.
– Ну! – топнула лапкой королева.
Мыши одна за другой торопливо пропищали:
– Надо!
– Разбить!
– Спальню!
– И!
– Пробраться!
– В короля!
– Термос!
– «Надо разбить спальню и пробраться в короля термос», – прошептала Катя. – Как я разобью спальню? И разве можно пробраться в короля?
Кот Васька слегка подпрыгнул и тут же очутился у Кати на руках. Он уткнулся носом в теплое местечко
