Юноша взял в ладони светящийся локон так бережно, так благоговейно, как будто боялся погасить его свет своим дыханием.
– Не в моем характере говорить о пустяках! – с раздражением пропищала мышка. – Гораздо важнее заметить, что я не кто-нибудь, а королева мышей. Всего-навсего прядь золотых волос, а сколько глупой суеты! Впрочем, все это я делаю только ради него, ради кота Васьки. Он такой обаятельный!
– Я думал, что ослеп в этом мраке, но нет – я вижу! – воскликнул Трот. – Но то, что я вижу, так странно, так необычно. Этот светящийся локон, мышь в золотой короне... Может ли это быть? Уж не сплю ли я? Нет, нет! Вот медное колечко на моем пальце! Его подарила мне Ниточка. Вот знакомая заплатка на колене. Это не сон. Спасибо тебе, милая мышка!
– Королева, – надменно поправила его мышка.
– Маленькая прядь волос, ты вернула мне жизнь! – Трот прижал золотой локон к щеке, словно греясь его теплом. – Это волосы Ниточки! Дорогая королева, вы ее видели? Где? Когда?
– Если бы ты мог пролезть в эту норку, ты бы ее тоже увидел, – недовольно проворчала королева. – Только не возьму в толк, к чему столько волнений.
– Ее держат в подземелье! – Трот вскочил на ноги. – Ниточку, такую тихую и хрупкую. Но теперь я могу выйти отсюда!
Трот шагнул к двери. Держа на ладони золотой локон, осветил им замочную скважину.
– Запереть меня таким замком! Не смешно ли?
Одного движения руки было достаточно – замок послушно, даже как-то радостно щелкнул – дверь приоткрылась.
– В щель под дверью я видела тень стражника, значит, и сам стражник тоже там, – предупредила Трота королева мышей.
Неожиданно из темного угла мягким шариком выкатилось нечто серое. Шарик развернулся и превратился в крошечную мышку.
– Там за дверью стражник Рыжий Нос! Такой сердитый, страшный просто – И! – тонким сверлящим голоском пропищала она. Видимо, это была та самая мышка, которая запомнила только букву «И».
– Сама погляжу, – решила королева.
Через минуту королева мышей вернулась, с недоумением передернула узкими плечиками:
– Не в моем характере чему-либо удивляться, но скажу вам, странное дело! Рыжий Нос увидел меня и вдруг зажмурился. Потом принялся бормотать невесть что: «Мышь в золотой короне. Мышь в золотой короне... Для того чтобы достоверно узнать, вижу я мышь в золотой короне, или мышь в золотой короне мне только мерещится...» Попробуем незаметно скрыться, пока у него не прошла охота стоять зажмурившись и молоть всякую чепуху.
Королева мышей и Трот успели уже завернуть за угол, когда позади них раздался вздох, полный разочарования.
– Нет, уж теперь я достоверно знаю: на этот раз мышь в золотой короне мне только померещилась!
Трот и королева мышей поднялись по узкой лестнице. Королева с трудом карабкалась со ступени на ступень, и Трот вынужден был каждый раз подставлять ей свою ладонь.
Открыть дверь Ниточки для Трота не составило никакого труда.
Ниточка бросилась к нему и вдруг остановилась, замерла, глядя на него.
– Какой ты... – с состраданием проговорила она.
Трот провел рукой по ее волосам.
– Ты не улетела, моя радость, мое счастье! Только ты стала совсем прозрачной, словно светишься насквозь. Или меня ослепляют твои волосы. Но ты не улетела!
– Потому что я... я надеялась! – Ниточка прямо и ясно посмотрела ему в глаза. Вдруг слезы потекли по ее щекам, и каждая была как капля жидкого золота. – Улыбнуться... Сейчас я так хотела бы, мне так надо улыбнуться. Сердце не в силах выдержать. Но я не могу.
Трот улыбнулся ей в ответ, но улыбка его была полна скорби и печали.
– Ты улыбаешься? – Ниточка, словно не веря, пальцем обвела его губы. – Да, улыбка! Настоящая. Но сборщики улыбок не отобрали ее у тебя?
– Я попался на крючок своей же выдумки, – с горечью сказал Трот. – Я изобрел замок, пожалуй, самый удивительный на свете. Замок, который открывался улыбкой. И тогда король решил, чтоб я сам стал ключом. Поэтому мне оставили улыбку. Человек-ключ – вот кем я стал! Человек-ключ... Они заперли меня в темноте. Простой расчет: в темноте невозможно разглядеть, как устроен замок. И если бы эта мышка не принесла мне твой золотой светящийся локон...
– Не мышка, а королева! – послышался возмущенный тонкий голосок. – Не в моих привычках повторять одно и то же, но скажу вам: остается только удивляться глупости людей: столько переживаний из-за пустяков! Замки, улыбки – кого это может интересовать? И не отдавите мне лапку! Вы топчетесь без толку на этой соломе и такую подняли пыль!
Мышь тоненько чихнула, будто звякнула маленькая ложечка в чашке.
Ниточка наклонилась, из золотого облачка пыли подняла мышку, посадила к себе на ладонь.
– Ваше величество, чем мы можем вас отблагодарить? – почтительно сказал Трот.
– Держи ладонь лодочкой, чтоб мне было удобно! – капризно пропищала королева и добавила, высокомерно оглядев Ниточку и Трота: – Отблагодарить меня? Кто? Вы? Это просто смешно! Впрочем, вы можете подарить мне вот это! – Узкой лапкой она указала на золотой локон. – Мне, возможно, надо будет принарядиться. Из этих волос можно сплести премилый наряд. Дело в том, что я ожидаю некоторых перемен в своей жизни.
– О, конечно! – воскликнула Ниточка. – Но скажи мне, милая мышь... Ох, ой, простите! Соблаговолите сказать мне, ваше величество, откуда вы узнали обо мне?
– Мне сказал о тебе самый обаятельный, самый прекрасный кот на свете. К тому же он умеет летать! – с нежностью проговорила королева мышей. – Не помню, кажется, там была еще какая-то девчонка. Вернее, два чересчур больших глаза, и больше ничего.
– Это Глазастик! – ахнула Ниточка.
– Вроде бы с ней была еще девчонка потолще, – небрежно добавила королева мышей. – Впрочем, не в моих привычках обращать внимание на девчонок и прочие пустяки.
Мышка соскользнула на пол, повелительно пискнула. Тотчас из всех углов выбежало сразу с десяток мышей. Они подхватили золотой локон и разом исчезли, словно провалились сквозь каменные плиты.
– Глазастик здесь, во дворце! Надо ее найти! – Ниточка схватила Трота за руку. – Мне страшно! Зачем она пришла сюда? В любой миг может прилететь королева Ветреница, и Глазастик...
Ниточка не договорила и, побледнев, умолкла.
– В этом дворце есть потайной ход, – задумчиво сказал Трот. – Это узкая винтовая лестница, надежно скрытая в каменной кладке стен. Она поднимается снизу до самого верха и соединяет все залы и галереи. Может быть, нам повезет.
Трот обошел подземелье, пристально вглядываясь в каждую щель между камнями.
– Вот она, потайная дверь! – Трот обрадованно оглянулся на Ниточку. – Смотри! Да как ловко упрятана.
По камню бежала еле приметная трещина. Маленькая замочная скважина смотрелась черным сердечком.
– И ты сможешь открыть этот замок? – с надеждой спросила Ниточка.
– Этот замок открыть не просто, но секрет его мне известен. Не удивляйся, моя дорогая. Этот замок открывается... взглядом.
– Открывается взглядом? – недоверчиво и изумленно повторила Ниточка.
– Да, я сам придумал этот удивительный замок. Но сейчас, Ниточка, не отвлекай меня, погоди.
Ниточка замерла на месте. Трот пристально посмотрел на замочную скважину. Казалось, он все силы сосредоточил в этом взгляде. Взгляд его становился все острей, напряженней. Ниточке показалось, что камень сейчас сдвинется с места. И действительно, в замке что-то негромко щелкнуло. В стене приоткрылась незаметная дверца. За ней виднелись темные ступени.
– Трот, милый!.. – шепнула Ниточка и скользнула в дверь.
