– Нет у него волшебного мела, о повелитель! Нет у него мела, – покорно и уныло простонал джинн.
– Жаль, жаль... – Главный Сборщик Улыбок от злости скрипнул зубами. Он с такой ненавистью поглядел на волшебника Алешу, что тот невольно отшатнулся. – Тогда поговорим о другом. О вашей улыбке. Там, в ином мире, у вас в доме я был бессилен и не смог ее отобрать. Теперь другое дело. Не упрямьтесь! Это один миг и, уверяю вас, совсем не больно. Ну улыбнитесь же!
Главный Сборщик Улыбок протянул к волшебнику Алеше свою страшную руку с мягко изгибающимися пальцами.
– Улыбнитесь, его величество ждет! – повторил он.
Но волшебник Алеша только плотней запахнул плащ и отступил назад.
– Зачем вам улыбка? – вкрадчиво проговорил Главный Сборщик Улыбок. – От улыбки только ненужная легкость на губах и шарики смеха во рту. Вы посмотрите, – он широко повел рукой, – сколько достойных людей, и никто из них не может улыбнуться. Ну, станьте таким, как мы, и наш милостивый повелитель дарует вам свободу.
– Я не отдам вам свою улыбку. И вовсе не желаю стать таким, как вы, – сказал волшебник Алеша, отстраняясь от ласковых, усыпляющих движений его руки. – Извините, но я не улыбнусь.
– Так рассмешите же его! – нетерпеливо приказал король. Тотчас из толпы вприпрыжку выбежал старый актер.
Он принялся вперевалку ходить вокруг волшебника Алеши, взмахивая руками, как крыльями.
– Я курочка, курочка! Жирная, откормленная курочка, – кричал он. – Ку-дах-тах-тах! Ой, до чего смешно! Животики надорвешь!
«Бедняга», – с сочувствием подумал волшебник Алеша.
– Кошка с собакой подрались. Кошка тявкает! Собака мяукает! – надрывался старый актер. – Ой, братцы, лопну от смеха! Хи-хи-хи! Хо-хо!
Но это был не смех, а лишь жалкое, мертвое его подобие. Звуки, лишенные смысла и жизни.
Актер прошелся на руках. Волшебник Алеша увидел его старые башмаки, сверху залатанные, а подошвы совсем не сношенные.
«Несчастный, он совсем легкий. Скоро улетит...» – Сердце у волшебника Алеши сжалось.
Старый актер сбоку подскочил к волшебнику Алеше, сделал вид, что хочет его пощекотать, а сам незаметно шепнул:
– Если ты не улыбнешься, добрый господин, меня повесят.
«Старый шут! Ты поймал меня, – в смятении подумал волшебник Алеша. – Видно, придется улыбнуться, хотя чертовски жаль. К тому же не знаю, смогу ли я при всем желании сейчас улыбнуться?»
Главный Сборщик Улыбок заметил растерянность на его лице.
– Собственно, зачем вам улыбка? Мелочь, безделушка, признак слабоумия и младенчества. – Главный Сборщик Улыбок снова протянул свою отвратительную руку. – Я жду! Ну, будьте же благоразумны!
В этот миг дверь в зал распахнулась. Вбежал запыхавшийся придворный. Все невольно повернули к нему головы.
– Ф-фу! Триста тридцать три ступеньки! Преодолел без остановки, – задыхаясь, проговорил он и, собрав все силы, воскликнул: – Ваше величество, невероятное, удивительное происшествие! Магистр Мираклюс сошел с ума!
– Что ты мелешь, бездельник? – нахмурился король.
– Ваше величество! – Придворный развел руками. – Магистр разбил все колбы и тигли.
Стол опрокинул. Визжит и скачет. Без сомнения, он потерял рассудок!
– Проклятый Мираклюс! Нет новых улыбок, видно, поэтому он и бесится, – злобно прошипел король. – Я найду способ его успокоить. А этого упрямца увести. Пусть себе улыбается в подземелье.
– Ваше величество, – хмурясь, заметил Главный Сборщик Улыбок. – Это небезопасно – оставлять улыбку в королевстве.
– Когда он уснет, ты проберешься в его сон, – шепнул ему король, – отнимешь улыбку, которая ему снится. Остальное будет уже проще...
Стражники окружили волшебника Алешу. Джинн подтянул колени к подбородку, чтоб не видеть своего бывшего повелителя, закрыл лицо руками.
– Предатель! – не выдержав, сказал волшебник Алеша.
Огромное тело джинна всколыхнулось.
– Я не предатель! – горестно всхлипнул джинн. – Король стал расспрашивать о тебе, кто ты да откуда? В его руках был волшебный термос. Я не мог, не мог не сказать. Но я не обмолвился и лишним словечком! Я не выдал девочку Катю, не выдал кота Ваську!
– Замолчи! – в ужасе крикнул волшебник Алеша.
Но было уже поздно.
Король ткнул лежащего джинна носком башмака под ребра:
– Ах, негодник, да ты посмел что-то скрыть от меня? Что еще за девчонка? Немедленно доставить ее сюда! А потом и кота, о котором ты говорил. Слушай и повинуйся!
– Не смей этого делать! Не смей! – в отчаянии воскликнул волшебник Алеша.
Джинн бросил на волшебника Алешу умоляющий, униженный взгляд. И в тот же миг очертания его огромного тела начали таять. Джинн превратился в сгусток тумана, вихрь движения закружил его, и джинн исчез из глаз.
«Какое несчастье, что я взял джинна с собой, – в отчаянии подумал волшебник Алеша. – Конечно, джинн не человек. У него нет души. Он существо сказочное, фантастическое. И все-таки такого предательства я не ждал. Не мог ждать! Что же теперь будет? Что будет?»
Глава пятнадцатая
Побегушка. И главное: бездомный джинн
Тем временем Катя торопливо шла по залам. Впереди нее проворно, несмотря на свою толщину, бежала круглая мышка с золотой ниткой на шее.
Катя приложила руку к сердцу.
– Не бейся так, не надо, – прошептала она.
Но сердце подпрыгивало при малейшем шорохе и стуке.
– Где же спальня короля? Далеко еще? Сколько комнат? – спросила Катя.
– Не знаю, – с важностью ответила мышка. – Мы не умеем считать.
На Катю налетел сероглазый паж с подносом в руках. Ахнул и замер как вкопанный, глядя на Катю. У него были длинные, как у девочки, волосы, нарядная куртка, которая была ему мала и жала под мышками.
Толстая мышь с золотой ниткой на шее испуганно метнулась под кресло и исчезла.
– Ты кто? – удивленно спросил мальчик. – Я никогда не видал таких... Как тебя зовут?
– Тс-с! – Катя оглянулась, прижала палец к губам.
– Тс-с! – повторил мальчик. – Какое чудесное имя: Тс-с! А меня зовут Побегушка. Я все время бегаю. То одно велят принести, то другое. Но я надеюсь, что когда-нибудь они оставят меня в покое хоть на минуту. И тогда я смогу немного отдохнуть и посидеть. Просто посидеть и никуда не бежать. На полу, а если повезет, даже на стуле. Не помню, кажется, я никогда не сидел на стуле. Я весь день бегаю, бегаю, а когда вечером прихожу к маме, она погладит меня по голове, и я сразу засыпаю.
– Бедный Побегушка, – с жалостью сказала Катя.
– А что ты здесь делаешь, Тс-с? – спросил мальчик.
– Мне надо пробраться в спальню короля, – призналась Катя. Она сразу почувствовала, что Побегушке можно довериться. – Только чтоб никто-никто не видел.
– Тогда вот что, Тс-с, – предложил Побегушка. – Хочешь, я побегу впереди тебя, и, если кого-нибудь увижу, я уроню поднос. Тогда ты сразу прячься.
Побегушка беззвучно и быстро скрылся за дверью.
– Побегушка! Где ты, бездельник? – послышались издали чьи-то голоса.
Где-то на лестнице загремел поднос.
Катя спряталась за колонну. Мимо Кати прошла юная придворная дама с хорошеньким и злым лицом.
