жить… И так все? В чем же тогда дело?
— Я не знаю… Может быть, в призраках. — Бежье посмотрел на своих молчаливых спутников, тоже сидевших на земле у бота. Те кивнули. — Призраки. Да, я думаю, все связано с призраками. А что вы о них думаете?
— Мы о них тебя хотим расспросить. И твоих друзей, и остальных горожан. Но начнем с тебя, Джим Бежье, гражданин СПДЧ, незаконно находящийся на территории Союза Свободных. Итак, призраки…
— Дай нашим гостям спокойно перекусить, брат полковник! — неожиданно попросил Кетиль. — Думаю, им хватит нескольких минут.
«Манеры у викингов, конечно, совершенно никудышные, — подумалось Чиа. — Хотя на суровых парней из фильмов они тоже не похожи. В жизни все скучнее и хуже…»
Она сидела в кругу, рядом с одним из «местных». Молодой, лет двадцати парнишка уже несколько раз пытался заглянуть в расстегнутый ворот ее скафандра. Что ж, сразу видно человека из цивилизованного мира. Чиа очень хотела бы поболтать с ними и вот, кажется, получила возможность — юный конунг Кетиль забрался в бот, возникла пауза.
— Вас, кажется, зовут Ким? — обратилась Чиа к третьему из прибывших, широколицему и узкоглазому мужчине. — Угощайтесь кашей, она очень питательная!
— Благодарю вас, — галантно склонил голову Ким. — Очень приятно, что за столом у нас такая прекрасная хозяйка. Хотя говоря откровенно, местная кухня даст сто очков вперед вашим пайкам, ребята. Надо бы двигать в город, там вас угостят на славу. Пища у нас самая натуральная, в старых мирах кучу денег стоит! А вам уступим бесплатно, как первым гостям.
При слове «гости» викинги нахмурились. Они предпочитали чувствовать себя здесь хозяевами. Ким, обращавшийся к Чиа, ничего не заметил.
— Кстати, о старых мирах… Мы находимся далеко от дома, да? Никто из нас, ну, из тех, кто здесь оказался, не смог узнать ни одного созвездия. Мы уж иногда думали о другой галактике или еще чего похуже… Вы, госпожа Чиа, бывали в Старых Мирах?
— Я гражданка Анаронской Республики, — призналась Чиа, испросив взглядом согласия у Ивара Ярла. Но полковник, кажется, был доволен затеянным ей разговором. — Оказалась у моих друзей викингов довольно-таки случайно. Но об этом, наверное, можно будет поговорить потом… У нас ведь много времени — неизвестно еще, когда появятся корабли, когда наладится связь.
— Неизвестно, да?.. — Ким посмотрел на Бежье, тот улыбнулся. — Ага… А мы было подумали — пора по домам. Ладно, я два года тут, могу еще подождать. Самое обидное, что совершенно не помню последних дней дома. Понимаю, что они были, но вспомнить не могу. Чем-то психотропным нас накачали, а потом вывезли сюда… Вы не знаете, чья это работа?
— Они не знают! — за викингов откликнулся осмотрительный Джим Бежье.
— Хорошо бы, чтобы ваше правительство не имело к этому отношения. — Ким еще сильнее сощурил глаза. Он не собирался разводить дипломатию. — Все тайное однажды становится явным. Тогда придется платить по счетам.
— Поверь мне, дружище, явным становится далеко не все. — Ивар Ярл даже похлопал Кима по плечу. — Послушайте, а как тут насчет флоры-фауны? Я вижу, вы не слишком опасаетесь насекомых. Верно?
— Да все в порядке, не зря же мы назвали планету Домашней! — заговорил молодой гость. — В лесах и хищников-то нет крупнее кошки. Мы, конечно, не всю планету обошли, но тут очень неплохо. Если бы не призраки…
— Как тебя зовут? — Ивар Ярл впился глазами в собеседника.
— Его имя — Кло Сенти, — опередил земляка Бежье. — И он среди нас младший, на планете всего половину условного года. Он мало что знает.
Сенти опустил глаза, заодно, впрочем, опять покосившись на приветливо распахнутое «декольте» Чиа. Парень явно не был избалован.
«Они живут тут как в древности! — с каким-то восторгом поняла Чиа. — Сами пашут, сеют, строят… Ни роботов, ни иммигрантов, ни киберсекса! С ума сойти!»
— Только мужчины сюда попадают? — спросила она, испытывая сильное желание погладить молодого человека по голове.
— Нет! — Сенти засмеялся. — Нет, примерно поровну мужчин и женщин. Мы все с СПДЧ, но знакомые редко встречаются… У нас бывают свадьбы, дети рождаются. — Он осекся и посмотрел на Бежье. — Да, дети…
— Дети — источник и радости, и проблем! — с чересчур широкой улыбкой провозгласил Бежье. — Эх, сейчас бы в город — у нас есть такие настойки! Может, уговорите своего командира?
— Я думаю, ваши настойки не останутся без внимания, — ответил Ивар Ярл, который одной рукой прижимал к уху наушник. — Четыре тысячи десантников много могут выпить.
Воцарилась неловкая тишина. От бота подошел Кетиль, прокашлялся. Викинги, подчиняясь этикету, поднялись.
— Десант оказался несколько в стороне от запланированной точки высадки. Или точек, уже не знаю, как сказать. Велики потери: значительное число ботов оказалось неисправно. Позже мы обязательно почтим память погибших. А сейчас десант входит в город. Я приказал не трогать тех, кто не оказывает сопротивления. Тем не менее, жители Хильд-Оск обязаны дать кров и пищу моим воинам. С судьбой населения города мы разберемся позже. Полковник Ярл! Брат Хроллауг наладил связь с оставленными «Атмосферой» спутниками, и в ближайшее время, возможно, мы поговорим с флагманом. Поэтому я отправляюсь в город, а ты попытаешься добиться прямого разговора с Торстейном Рыжим. В случае, если связь со мной будет нарушена, на тебе вся ответственность за успех действий нашей группы. А возможно, и всего Великого Флота… Ты понимаешь, брат Ивар?
Полковник отбросил недоеденную банку консервов и вытянул руки по швам. Однако ответил при этом довольно странно:
— В общих чертах, мой конунг. Прошу оставить десять бойцов.
— Пусть брат Грим Щекастый отдаст тебе тех, кого сочтет нужным. Остальным — пять условных минут на сборы.
Викинги разошлись, у расстеленных походных ковриков остались только пленные и гости из города. Кетиль присел и торопливо пододвинул к себе еду — он почти не успел поесть.
— Давай, Бежье, рассказывай о призраках. Только говори правду, потому что допрашивать мы будем многих.
Бежье кивнул, но не отвел взгляда от снующих вокруг десантников. Если бы не их бластеры, он бы обязательно попробовал прорваться к «коням», а там уж — поминай как звали. Иметь дело с дикарями Бежье категорически расхотелось. Без них дела обстояли довольно скверно, но с ними, похоже, станет еще хуже. В любом случае надо посоветоваться с городским советом, который послал четверых всадников на разведку. Теперь Бежье жалел, что так быстро рассказал о реалиях жителей Домашней. Но как удержаться, после трех лет увидев цивилизованных людей, землян, пусть и викингов.
— Быстрее! — приказал Кетиль с набитым ртом. — А то ведь привяжем тебя за ноги к этим животным и дотащим до города.
Сенти хотел было ответить наглому пацану что-то резкое, но Ким вовремя положил руку ему на плечо.
— Призраки, — медленно начал Бежье, — это именно призраки. Мы о них почти ничего не знаем. Просто дети… У нас тут родится много детей, предохраняться-то нечем… Да и не мешают они нам… В общем, призраки — это те, кого боятся дети.
— Не понял. Подробнее.
— Я не знаю, как это объяснить. Дети все боятся призраков. Они говорят, что призраки ловят их и уводят прочь из города. И это правда — дети часто уходят. Мы не знаем, куда. Те, которых удавалось поймать, ведут себя странно и все время пытаются сбежать… — Бежье принялся перематывать портянку — носков на Домашней не носили. — Их невозможно удержать. Им кто-то помогает. Мой сын, двух с небольшим условных лет, убежал. Сам бы он не смог… Но убежал. Мы шли по его следам, но лошади встали, да и мы… Было страшно. Нас окружили призраки, мы просто перестали соображать, что делаем.
— Как они выглядят?
