— Я вижу город, — продолжил Грим. — Пройти над ним?
Наступила тишина. Кетиль понял, что теперь все ждут его команды.
— Насколько я понял, план высадки изменился и весь десант сброшен за городом. Да, я думаю, нам лучше пройти прямо над ним. Угрозы быть не должно, а топливо сэкономим.
«Соображает пацан, — подумал Эйрик и проверил наружное давление. — Норма, состав воздуха пригоден… Прививки только давно не делали. Кто ждал высадки? И все равно лучше бы Ивар Ярл взял команду на себя. Какая разница, что он больше не майор? Кто об этом вспомнит?»
Но на экране уже был город. То ли вражеский, то ли нейтральный… Эйрик помнил, что население здесь удивительно похоже на людей. Само по себе редкость: викинги часто встречали «полуразумные», как было принято их называть, расы, но никогда человекоподобные. Встречи не афишировались — добираясь до новой планеты, колонисты первым делом разбирались с потенциальными конкурентами. Как правило, от них не оставалось ничего. Таков закон выживания: если у планеты новый хозяин, который собирается размножиться и заселить новую территорию, прежним хозяевам лучше уйти сразу. Очень редко «полуразумных» использовали в хозяйственных целях, однако это порой приводило к проблемам. Понять чужаков невозможно, а их атака, хоть и безнадежная, всегда окажется неожиданной и нечеловечески жестокой. Торгаши, насколько знал Эйрик, устроили на нескольких планетах настоящие заповедники, возили туда туристов. Однако эти расы стояли на крайне низком уровне развития, и именно на этом уровне, как понимал лейтенант, их и собирались оставить навсегда. Слуги корпораций действуют не как свободные викинги, но не менее беспощадны к опасным чужакам.
— Человекоподобные… — вслух прошептал Эйрик, увидев первые дома.
Одноэтажные, двухэтажные. Окружены прямоугольными лоскутами возделанных полей и огородов. Заборы, колодцы, желтые линии проселочных дорог.
— Фермеры! — шумно возрадовался Халль Богатый, будто увидел внизу покинутую родину. — А где же поля? Мы над лесом шли…
— Вот, под нами поля, — пояснил Ивар Ярл. — Маленькие у них поля. Техники нет.
— А как же… Ага! — понял Халль. — Вон, вон люди!
— Да не люди это! Чужаки. Но похожи… По зондам-то многого не поймешь… — Ярл крутил настройки экрана. — Дети, что ли?
По дороге, поднимая босыми ногами пыль, мчались двое пацанов лет двенадцати. Они то и дело задирали лица к небу, наверняка разглядывая обгонявший их бот. Это были люди!
— Еще! — Хроллауг Быстрый прильнул к другому экрану. — Бабы вроде как на огороде… О, услышали нас! Побежали!
— Мужик на… Лошадь, что ли, такая? — крикнул один из конвойных Начарта. — У него оружие!
Оружие у чужака оказалось самое примитивное: лук и стрелы, что-то вроде короткого копья. Он погонял рогатое животное, довольно быстро двигаясь к городу. Там, впереди, дома стояли плотнее, их окружал высокий забор. С бота были хорошо видны дощатые тротуары и стоящие на них люди. Мужчины и женщины, многие с оружием, некоторые в чем-то вроде…
— Латы! То есть… — Хроллауг напряг память. — Кирасы! И шлемы! Они тут воюют с кем-то, наверное!
— Город на планете только один, — заметил Кетиль. — Правда, в океане могут быть другие расы… Но до океана отсюда далеко.
— Река?.. — неуверенно предположил Эйрик.
Однако речушка оказалась неширокой, через нее жители перебросили несколько мостов. Вот и лодки, в них рыбаки с удочками — непохоже, что боятся подводных жителей.
— Для борьбы с хищниками железные кирасы не нужны, — уверенно сказал Хроллауг. — Я изучал в университете «Начала Древних Цивилизаций». Кирасы — только для войны, от стрел.
— Тут, возможно, все иначе… — Кетиль не знал, что еще сказать. — Грим! Город кончается. Есть впереди боты десантников?
— Пока не вижу. Лучше пролетим дальше, все равно на взлет топлива не останется. — Грим Щекастый чуть увеличил скорость. — Предлагаю уйти подальше от города и занять круговую оборону вокруг бота. Десантники сами сюда доберутся.
Никто не возразил.
«Может быть, это все-таки люди, а не чужаки? — подумалось Эйрику. — Тогда мы могли бы с ними договориться, жить вместе, ждать прилета наших. Ведь должны викинги сюда вернуться, обязательно должны! Несколько лет… Огороды… Тоска здесь, должно быть, посильнее, чем на 'Атмосфере'».
— Если чужаки привыкли воевать, то, скорее всего, атакуют и нас, — прервал его благостные размышления Кетиль, сын первопроходцев. — Ответный огонь открывать только по моей команде. Лейтенант Ивар Ярл, кто командует десантниками? Я имею в виду — всеми группами.
Прежде чем ответить, новоиспеченный лейтенант провел руками по скафандру, будто оправляя обмундирование. Притихли парни из конвоя бывшего Начарта: их командира решил поставить на место высокий конунг.
— Насколько мне известно, полковник Торвард Высокий. Надеюсь, во время высадки с ним ничего не приключилось.
— Я тоже на это надеюсь, да помогут ему Тор и Бальдр. Однако поскольку у десантников есть своя задача, а у меня недостаточно боевого опыта, я поручаю общее планирование тебе, брат Ивар. Все важные решения ты, конечно, должен согласовывать со мной. В виду важности порученного тебе дела, я присваиваю тебе звание полковника.
Ивар Ярл опустил голову, не зная, что и сказать. Мальчишка вел себя нагло, открыто… В самом деле считает себя хитрецом или действительно не глуп?
— Благодарю тебя, мой конунг.
— Далее я возлагаю оперативное руководство нашей группой как боевой единицей на Грима Щекастого. Люди из конвоя Ивара Ярла и артиллеристы переходят под его команду. Хроллауг Быстрый остается моим советником и ответственным за связь с основными силами. Когда я смогу поговорить с флагманом?
— Нам нужно сесть и развернуть атмосферную антенну, — Хроллауг, погруженный в свои мысли, даже пожал плечами. — Дальше все будет зависеть от погоды, состояния аппаратуры, положения флагманской группы… Возможно, баржа оставила на орбите спутники связи — тогда все будет просто.
— Ищи эти спутники. — Кетиль прокашлялся. — Да, и конечно, нам надо связаться с десантом. Что там, Грим?
Десантник снижался, под ботом стелилось поле.
— Я думаю, пора садиться. Дальше начинается лес, а мы не знакомы с животным миром Хильд-Оск. Здесь поставим экраны и будем ждать основной группы.
Спустя несколько секунд Грим резко задрал боту нос, выключил двигатели и аккуратно посадил машину на одних защитных экранах. Подчиняясь его коротким командам, бывшая охрана бывшего Начарта высыпалась в люки и залегла под опорами. За ними нерешительно выбрались менее подвижные артиллеристы. Грим покинул бот последним и первым делом поднял забрало шлема.
— Дышать можно. О случаях недомогания немедленно докладывать, ресурсы скафандров экономить.
Прежде чем последовать его примеру, Эйрик еще раз посмотрел на приборы. Да, состояние внешней среды вполне удовлетворительное, а запасов кислорода надолго не хватит. И все же стоило бы воспользоваться респираторами… Но приказ есть приказ.
Кетиль и полковник Ивар Ярл выбрались через нижний люк, оказавшись непосредственно под ботом. Хроллауг остался внутри, занимаясь разворачиванием антенн.
— Здравствуй, Хильд-Оск! Долог был мой путь! — Конунг поцеловал землю своей планеты. — Этот город будет носить имя Бьяртмара Беспалого!
Ивар Ярл смущенно отвернулся. Что поделаешь, ребенок колонистов. Старший сын, отправившийся с одной неосвоенной планеты на другую. Чтобы хоть чем-то заняться, полковник подтянул поближе к себе связанного Ануша Фингера и снял с него шлем.
— Как самочувствие?
