вымысел. Что это меняет?
– Так вот где мой меч! – донесся сверху голос Роланда. – А я уже отчаялся его разыскать! Как далеко отнесло его течением… Спасибо, Дейкстра, что подобрал его. А что вы здесь делаете, кстати?
– Ведем философскую дискуссию, – сказала Зорька. – Обсуждаем, существует ли Джа или люди его выдумали.
– А чего тут обсуждать? – удивился Роланд. – Конечно, существует, я его постоянно чувствую.
Внезапно Роланд резко помрачнел, остановился, растопырив руки, и некоторое время висел в воде, о чем-то напряженно размышляя. А затем сказал:
– Кажется, я понял, к чему ведет ваш разговор. Вы обсуждаете, не страдаю ли я раздвоением личности?
– Нет, – ответила Зорька. – Мы обсуждаем не это. То, что твоя личность раздвоена, видно любому.
– Я не безумец! – воскликнул Роланд. – Я действительно исполняю волю Джа!
Этот вопль был встречен молчанием. Роланд немного подумал и сказал:
– Сдается мне, есть только один способ узнать, кто из нас прав. Дейкстра, дай мне меч.
Дейкстра дернулся было навстречу королю, но остановил движение. Зорька многозначительно взмахнула хвостом.
– Тогда убей меня, Дейкстра, – неожиданно сказал Роланд. – Если вы с Зорькой правы и я действительно безумен, ты легко это сделаешь. Без помощи Джа я не смогу противостоять небесному мечу. А если я прав, то пусть Джа меня защитит и тем самым разрешит наш спор. Я постараюсь не рассекать твое семя, оно еще пригодится племени.
– А почему Дейкстра? – спросила Зорька. – Давай лучше я попробую тебя убить, а Джа попробует тебя защитить, и посмотрим, что у кого получится.
Ахмед испуганно вздрогнул. Зорька заметила его жест, хихикнула и сказала:
– Ты зря пугаешься. Вряд ли творцу вселенной есть дело до того, что говорит ничтожная женщина- акула.
Роланд немного помолчал, собираясь с духом, а затем сказал:
– Что ж, убивай. Посмотрим, что из этого выйдет.
Зорька взмахнула хвостом, но на этот раз Роланд был готов к атаке. Быстрым прыжком он укрылся за большим камнем и обхватил его всеми восемью руками. Тугая волна накатила, попыталась оторвать тело Роланда от камня, закрутить и унести прочь, но бессильно отступила.
Роланд выглянул из-за камня, но тут же приник к земле, пропуская над собой раззявленную акулью пасть. Челюсти клацнули над самой его головой, гладкое брюхо пронеслось сверху, касаясь задних рук Роланда и вжимая его в землю волной раздвигаемой воды. Будь у Роланда в руках меч, он легко вспорол бы Зорькино брюхо, но тогда Зорька и не стала бы атаковать так безрассудно.
Акула развернулась, описала полный круг и вернулась в прежнюю позицию. Роланд осторожно высунулся из-за камня и сказал:
– Попробуй еще раз.
– Я не могу, – сказала Зорька. – Дейкстра, Ахмед, помогите мне.
Ни один из рыцарей не сдвинулся с места. На их лицах читались растерянность, смущение и легкий испуг.
– Ну что же вы! – воскликнула Зорька. – Я не могу его там достать. Дейкстра, ткни его мечом!
– Давай, Дейкстра, – сказал Роланд. – Делай, что она говорит. Пора закачивать этот дурацкий спор.
– Ты действительно хочешь умереть? – спросил Дейкстра.
– Конечно, нет, – ответил Роланд. – Когда ты приблизишься ко мне, я атакую, и мы увидим, кто сильнее – безоружный герой или вооруженный неумеха. Думаю, ты отрежешь сам себе руку неловким движением, и на этом наш бой закончится. И вы увидите, что Джа по-прежнему на моей стороне.
Дейкстра растерянно оглянулся, ища поддержки в антеннах Ахмеда и Зорьки. Ахмед отвел взгляд, а Зорька просто промолчала.
– Тогда мы будем стоять и смотреть друг на друга, – сказал Роланд. – Когда-нибудь вам это надоест, и вы признаете, что Джа меня защищает.
Некоторое время они стояли и смотрели друг на друга. В какой-то момент Дейкстра понял, что у него затекли передние руки, держащие меч. Мудрец собрался было сунуть меч в чехол, но сообразил, что чехла у него нет, и просто положил меч на землю.
– Разумно, – сказал Роланд. – А знаете, ребята, уж раз мы все равно бездельничаем, почему бы нам не обсудить ваши претензии ко мне? Что конкретно вас не устраивает? То, что я предложил совершать походы к другим вулканам? Разве тебе, Зорька не интересно расширить пределы своих знаний, узнать, как обстоят дела в тех местах океана, где никто из нас не бывал? Тебе ведь стало интересно, когла я предложил это, ты потом обиделась, и я признаю, что ты обиделась правильно. Я не должен был разговаривать с тобой, как с обычной акулой, я признаю свою ошибку, Зорька, и приношу извинения. Я не хотел тебя оскорбить, ты заслуживаешь большего почтения, но ты должна понять, уйти с привычных путей мышления так трудно…
– Ты мне царапины не заговаривай, – сказала Зорька. – У нас, акул, мозги простые, на нас риторика не действуют. И не надо смешивать глистов с рыбой, обида – это только повод для возмущения, основная причина в другом. Ты опасен, Роланд, ты очень опасен. Ты жесток, ты убиваешь людей, упиваешься властью и не отдаешь себе отчета в том, что говоришь и что делаешь. Я понимаю, немудрено обезуметь после того, что тебе пришлось пережить, в этом нет ничего позорного, я тебя не ненавижу и не презираю, а жалею. Но тебе нельзя быть королем.
Роланд молчал очень долго. А затем сказал:
– Хорошо, пусть будет так, как тебе угодно. Я отрекусь от королевского звания и передам его… кому? Дейкстре, Ахмеду, кому-то еще? Кто, по-твоему, достоин править племенем?
– Да ты издеваешься! – воскликнула Зорька. – Как ты себе это представляешь? Как ты объяснишь рыцарям свое отречение?
– Так и объясню, – ответил Роланд, улыбнувшись. – Скажу, что акула Зорька убедила меня, что я плохой король. Скажу, что я долго не соглашался, но она привела очень убедительные аргументы, и у меня не осталось иного выхода.
– Ах ты дрянь! – завопила Зорька и бросилась в атаку.
Роланд привычным движением спрятался за камнем. А в следующую секунду неведомая сила вырвала камень из земли, страшный удар отбросил Роланда в сторону, он закувыркался в воде, не понимая, что происходит, и услышал в своей голове голос Джа.
– Не растопыривайся, – сказал этот голос. – Пусть волна отбросит тебя подальше от акульих зубов.
'Спасибо, Джа' мысленно произнес Роланд. 'Я всегда знал, что ты на моей стороне'.
Роланд коснулся земли, тело спружинило, подпрыгнуло и покатилось по земле, как катится свернувшийся в шар колючий ползун после неудачной атаки хищной барракуды. Роланду не понравилось, что он похож на колючего ползуна, он резко выбросил руки в стороны, остановился и расправил антенну, осматриваясь.
В следующую секунду он прыгнул в сторону, уходя от акульих челюстей, клацнувших в том месте, где только что была его голова. Лицо Зорьки было разбито, вода пахла акульей кровью. Это ж надо так возненавидеть, чтобы со всей дури врезаться башкой в камень, не жалея собственного здоровья! А если бы она себе череп пробила?
Грудной плавник Зорьки ударил Роланда по правым средним рукам. Будь к этому плавнику привязана боевая актиния – быть Роланду парализованым, а так его всего лишь закрутило вокруг вертикальной оси и отбросило в сторону. Роланд протянул руки вниз, цепляясь за камни присосками и гася вращение тела, но присоски почему-то не цеплялись, более того, Роланд внезапно понял, что вообще не чувствует своих левых рук. И запах новый появился в воде, теперь она запахла не только акульей кровью, но и человеческой.
Левые руки Роланда подкосились, он упал на бок, и небесный меч вторично врезался в его тело, рассекая туловище вдоль. Продолжив движение, меч глубоко вошел в мягкий песчаник и там застрял.
Ахмед расслабил присоски, выпустил рукоять меча из рук, оступил на два шага, отвернулся, раскрыл клюв и его стошнило. Теперь вода пахла совершенно непереносимо.
