– Они уклонились от столкновения с войсками и начали истреблять мирное население. Для них это необычная тактика.
А для нас – наоборот, подумал Тихон.
– Потери большие?
– У тебя что, проблемы со связью? Я же говорю, в бой конкуры не ввязываются.
– Я про людей. Людей много погибло?
– А-а. Тысяч двести. Но это пока.
Танк находился на той самой площадке посреди темной, чуть волнующейся воды. Тихон быстро протестировал машину и, удовлетворившись, занял место в очереди к платформе. Сзади, выруливая со стоянки, подъезжали новые волки. На этот раз станцию переноса обслуживало несколько техников в скафандрах, но как они не торопились, угнаться за танками им было не под силу, и колонна постоянно росла.
– Ты еще что-то собирался сказать, – напомнил Тихон.
– Разве? – растерялся командующий. – А, ты же чуешь… Деликатней надо быть.
– Для оптимизма повода нет, – угадал он, оставив упрек без внимания.
– Конкуры модернизировали блоху. Заменили ртуть на какое-то сложное соединение. Самое поганое то, что они, вероятно, получают его из окружающей среды.
– Неисчерпаемый боезапас. Этого следовало ожидать.
– Чего?
– Эволюции. Если б их наука стояла на месте, то последний из конкуров давно бы работал на нашем руднике.
– Я замечаю: когда оператора переводят на одноместную машину, у него появляется страсть к теоретизированию.
– Старею, – сказал Тихон.
– Ничего… – неопределенно ответил командующий. Он явно не понял, что это шутка. Значит, даже не потрудился заглянуть в досье своего подопечного. – Я за тобой присмотрю, – пообещал он, когда танк подкатил к самой платформе.
Тихон испытал раздражение. Советы в бою ему не требовались, но эти умники лишили его главного – самостоятельности. Чего стоит воин, который не может умереть без чужой помощи?
Поначалу Тихон удивился: он был уверен, что название «Гринволд» как-то связано с зеленым цветом. Ни одна планета не покрыта лесами на сто процентов, но все же капля зелени здесь не помешала бы.
Ровная как стол пустыня тянулась от края и до края. Повсюду – темно-красная почва в частых поверхностных трещинах. Что за идиот решил здесь поселиться? Тихон взялся было за карту, но тут же оставил ее в покое. Как он сориентируется, если вокруг ни единой зацепки?
– Командир! – озлобленно крикнул он.
Молчание. Такого чистого эфира Тихон еще не слышал.
– Командир!..
Ни звука.
Тихон попробовал вызвать кого-нибудь из операторов, но ему не ответили. Плюнув на режим, запросил сеть интервидения – с тем же успехом. Цивилизация как источник радиошумов просто перестала существовать.
Могли конкуры так скоро разделаться с человечеством? Чушь. Более ста планет, не считая Постов, Школ, отстойников навроде того, где он получил свой Т-14, и целой тьмы прочих вспомогательных объектов.
Умная машина завершила анализ воздуха и довела до его сведения странные результаты: атмосферу на девяносто шесть процентов составляли различные малоприятные соединения, самым безобидным из которых был сероводород. Плюс следы азота и кислорода. Но следами особо не надышишься.
Вода и прочие оксиды отсутствовали не только в воздухе, но и в земле, из чего Тихон сделал вывод, что желанного для человеческих легких «О-два» на Гринволде никогда не водилось.
Но почему же тогда «зеленый»?!
– Может, первые колонисты были дальтоники?
– Кто говорит? – встрепенулся Тихон.
– А я тебя, сто семнадцатый, узнал.
– Влад? Ты где?
– Как тебе сказать… вроде, в пустыне. Но я тебя не вижу. Мы с тобой либо на разных полушариях, либо и вовсе на разных планетах. Вот что, волчок, передай-ка мне свою картинку.
– Лучше анализы, это будет объективней.
– Головастый, – похвалил Влад. – Не, братишка, планета у нас с тобой одна, только где она находится, и как мы оказались на этом комке грязи…
Действительно, озадачился Тихон. Рядом, всего в двух шагах, радар обнаружил плоский металлический квадрат. Под слоем пыли скрывалась платформа переноса – модель не самая новая, но еще не вышедшая из употребления.
– Ага, у меня тоже есть, – откликнулся Влад. – Я ведь больше не летаю, ты в курсе? Предложили пересесть на Т-14, я попробовал – не смог отказаться. В общем, принимай, браток, к себе в стаю.
– Разве мы с тобой родственники?
– Ты про «братка»? Это так, для разговора.
– Треп надо заканчивать.
Тихон прикинул, что даже если они стоят на разных полюсах, то часов за сорок можно съехаться к одной точке.
– Дерьмовый план, – заявил Влад. – Ориентиров нет – это раз, локаторы друг друга не видят – это два. У нас все шансы разминуться. Эх, мне бы сейчас на перист, да взмыть в небушко…
– И через полчаса – мордой вниз. Если будем только лясы точить, тогда точно не встретимся.
– Как ты сказал? – насторожился он. – «Лясы»?
– Это для разговора, – заявил Тихон.
– Ты что, сто семнадцатый, с Земли?
– На Посту с… Ну, с Земли.
– И я. Вот такие дела… Обниматься не будем?
– Ближайшие сорок часов – нет.
– Слушай, ехать наугад – это безумие. Я все карты перетряхнул. Нет у нас такой планеты. Без воды и кислорода – кому она нужна?
– Но ведь поставили же здесь платформы.
– Возможно, это какой-то закрытый полигон.
– Или свалка ядовитых отходов, или еще что. Давай погадаем.
– Чего ты от меня хочешь? – не выдержал Влад. – У тебя новые идеи есть?
– Только старая. На твоей стороне сейчас ночь?
– Как ты догадался?
– Просто у меня день. Определяем по светилу Восток и Запад…
– И промахиваемся на пару тысяч километров. Это тебе не среднерусская возвышенность.
Скепсис бывшего летуна действовал Тихону на нервы, но не согласиться с его доводами было невозможно. Верить в счастливую встречу на гладкой, как мыльный пузырь, планете, мог лишь патологический оптимист. В армию таких не берут.
Тихон обогнул присыпанный квадрат и просканировал почву: источник питания, управляющие элементы, заковыристый блок адресатора, все – на глубине, словно для кого-то было важно, чтоб данное небесное тело сохранило форму идеального шара.
Поразмыслив, Тихон заехал на платформу. Постоял с минуту, ожидая неизвестно каких чудес, и откатил обратно.
Солнце сквозь толщу ядовитой атмосферы казалось враждебным. Ветра не было, и маленькое пегое облачко, висевшее в стороне, не двигалось с места. Что за дождь оно прольет, когда наберет силу? Рассчитана ли броня на такие жидкости?
