– Вызываю командование, – без особой надежды пробубнил Влад.
– Видим тебя, сто пятый, – отозвался кто-то.
Эфир наводнили шорохи и пощелкивания. Судя по их интенсивности, где-то рядом объявилась не одна сотня машин.
– Что там у тебя? – нетерпеливо спросил Тихон.
– Держись, сто семнадцатый, к тебе тоже идут, – героически произнес тот же голос.
– Держусь, держусь. Мне не трудно.
От нечего делать он описал широкий круг и замкнул собственную колею.
– Запрашиваю целеуказания, – бодро сказали где-то в мозгу, и тут же, заглушив последний слог, лопнули небеса. Ударная волна врезалась в землю и, подняв клубы пыли, разбежалась огромным кольцом. Платформа переноса выступила из утрамбованной глины и матово блеснула.
Над головой ревели, стремительно снижаясь, семь транспортных кораблей. Опустившись до пяти метров, они сбросили посадочные модули и мгновенно исчезли. Снова раздался грохот, теперь – басовитый и тягучий, как варенье. Воздух долгим хлопком заполнил образовавшиеся пустоты, и отнесенная за периметр пыль потекла обратно к центру.
– Цели отсутствуют, – доложил неизвестно кто неизвестно кому. – Наблюдаю одиночный Т-14, оператор номер сто семнадцать. И это все.
– Разберемся, – в голосе прозвучала уверенность, что «их не проведешь».
Коробки модулей гулко упали и тут же разложились бортами-пандусами. Наружу вывалили полчища таранов – заняли круговую оборону, взяли под контроль малые и средние высоты пустого неба, ощерились тысячами напряженных стволов.
Толково сработали, оценил Тихон. Жалко, что зря.
– Нет никого… Сто семнадцатый, в чем дело?
– Я то же самое хотел спросить. Мне кажется, это не совсем Гринволд.
– Какой Гринволд?! Конкуры где?
– Сто пятый, у тебя врагов не видно? – демонстративно осведомился Тихон.
– Нету, – простодушно ответил Влад. – Наши – есть, танки в основном, а врагов не видал.
– Что там за балаган? – вновь появился в эфире командующий. – У вас тоже никого? Тогда сворачивайтесь. Сто семнадцатый, как самочувствие?
– Великолепно. Если б еще кто объяснил…
Насколько слаженно тараны выгрузились, настолько же сумбурно собирались назад. Каждый пытался заполучить побольше свободного пространства, и места на всех в ангарах не хватало. Машины ерзали, толкались и скрежетали сцепившимися траками. Эфир забурлил грязной бранью. И все это при том, что рядом находилась стационарная платформа в рабочем состоянии.
– Двадцать восемь штук, – сказал командир, перейдя на закрытый канал. – За час до нападения на Гринволд к системе переноса подключилось двадцать восемь неопознанных абонентов. Это те самые станции, которые конкурам удалось вывезти с наших колоний. Мы догадывались, что вас переадресуют, и на Гринволд вы не попадете.
– Надеялись, нас возьмут в плен? А за нами выйти на их логово?
– Ну, допустим, не логово… В общем, да, надеялись. Каждому встроили по маяку. А получилось вон как. Все двадцать восемь – пустышки. В ссылку они вас, что ли, отправили.
– Задумано лихо. Но почему штурмовые отряды прибыли с таким опозданием?
– Ретрансляторы настраивали. Знаешь, куда вас занесло? Обычный сигнал на таком расстоянии рассеивается.
– Я, например, в порядке, – заметил Тихон. – Ничего не рассеялось.
– Ты, да сто пятый, остальные сразу выдернулись. И не просто выдернулись, а с летальным исходом.
– Это как?
– Померли, вот так. Прямо в кабинах, и датчики снять не успели.
Над пустыней появился еще один транспорт, поменьше. Опустившись вместе с посадочной капсулой, он ткнулся в глину двенадцатью телескопическими опорами и стал похож на хищное насекомое.
Из ангара вышло человек тридцать, все – без оружия. За ними тащились четыре нескладных машины, очевидно, мирного назначения. Найдя платформу и аккуратно сметя с нее песок, они принялись за раскопки.
– Нужно выяснить, действительно ли это наши станции, или копии, – любезно пояснил командир.
– В смысле?
– То, что сделано двумя человеческими руками, можно повторить тремя конкурскими. Слишком уж здорово они стали разбираться в нашей технике.
– Только используют ее не по назначению. Проникнув в транспортную систему, можно такого наворотить! А они?.. Шалости какие-то. Кстати, что на Гринволде?
– Подчищают. Если честно, все готовились к худшему.
– А не была ли эта атака приманкой?
– Для чего? Чтоб забросить двадцать восемь машин к черту на рога?
– Мне кажется, это был лишь эксперимент. Они опробовали какую-то новую идею.
– Наша логика здесь не годится. Пускай себе аналитики мозг насилуют.
– Эй, сто семнадцатый! – позвал Влад. – У вас там вечер?
– Да, – ответил Тихон, взглянув на сползающее солнце. – Как догадался?
– Просто у нас светает. Ха-ха. Слушай, меня выдергивать отказываются. Велят забираться в ангар.
– А кто за тебя машину погрузит?
– Еще говорят, что торчать в КБ придется до самой стоянки. Не нравится мне это.
– Ничего не поделаешь, ребята, – печально отозвался командир. – Таких, как вы, только двое, и ваш опыт бесценен. Часов десять-пятнадцать, и вас отпустят.
– Изучать будете? – прошипел Влад. – Мы в микроскоп-то влезем?
– Влезете, – заверил он. – Не бузи, сто пятый. Выбора нет.
Тихона укрепили между двумя балками и с грохотом закрыли железный створ. По крайней мере, без сутолоки, подумал он. Модуль был отнюдь не просторным, но для одного танка места хватало. Снаружи доносился вой бурильной установки – эксперты никак не могли отрыть похищенную станцию. Тихон так редко видел на войне людей – обычных живых людей – но всякий раз, когда они оказывались рядом, он убеждался в их беспомощности.
Решив, что отправление может затянуться надолго, он попробовал войти в интервидение. Усилители принесли в этот сектор галактики не только психоматрицы штурмового отряда, но и довольно качественный сигнал информационной сети.
Новости его не порадовали. Передавали репортажи с Гринволда, называли примерное число жертв – от семисот пятидесяти до восьмисот тысяч. Чьи-то ненайденные браться и сестры… Ладно, не надо об этом.
Тихон пошарил еще и набрел на специальный канал для военных. Был в интервидении и такой: диктор в форме лейтенанта, строгое лицо, скупая мимика.
– …не должно было случиться. Подобное происходило и раньше, однако при нарушении связи между телом и командным блоком операторы непроизвольно отлипали. Правда, следует заметить, что все они имели небольшой стаж и звание сержанта. Возможно, не последнюю роль в этой трагедии сыграл тот факт, что транспортная система подверглась частичной переделке со стороны противника. Экспертам еще предстоит разобраться…
Вертикальная линия разрезала изображение надвое: в левом окне осталась говорящая голова, в правом началась прямая трансляция. Мужчины в серых комбинезонах вели длинный ряд магнитных тележек с одинаковыми ящиками. Контейнеры были накрыты знаменами Конфедерации, и от обилия шелка и бархата возникало ложное ощущение праздника.
Холеный лейтенант продолжать распространяться про бессмертный подвиг и небывалые почести – кажется, трупы собирались доставить в столицу для личного прощания членов Ассамблеи. Тихон перестал слушать, но прогнать из сознания картинку было выше его сил. Не вполне понимая, что делает, он принялся
