есть за Карлом такая слабость. Взять хотя бы их первую встречу на Тарме. А он тогда поверил.
Теперь все можно объяснить. Два лагеря: власть и повстанцы. Два солдата, волей начальства очутившиеся по разные стороны. Одна судьба – выполнять приказы. Приятные и не очень. Всякие.
– Оператор! Оператор! – надрывался Карл. – Отвечай, падаль!
Только вот какая штука: тот, представившийся Алексом, знал его номер, а этот – нет. Тот вполз в закрытую линию связи и сделал ее недоступной даже для командира, а этот вопит на весь эфир. И фон совсем другой, дерганый какой-то, истерический. За колонию переживает? С какой стати?
Нет, не он, понял, Тихон. Тот был мастером высшего класса. А Карл жидковат. Обычный он, Карл. Ничем не лучше.
Тихон заработал пушками, и танки разделила дымящаяся борозда: пересечешь – пеняй на себя.
– Меня на Т-14 недавно пересадили, – глухо заговорил Карл. – Слышал, как его в войсках прозвали? «Волк». Ты не задумывался, почему?
Тихон не задумывался. Плевать он хотел на названия.
– Слон, кит, медуза – конкурская техника, это ей подбирают определения из земной фауны. И «волк». Нельзя нашему танку носить такое имя, а вот дали, теперь не отмоешь. Я понял, почему. Эта машина многоцелевая, она не только для защиты. Вот ты, оператор. Что ты делаешь, срань? Кого убиваешь? Чем тебе Аранта не угодила?
Тихон испытал легкое разочарование. Аранту давным-давно сдали, и Карлу следовало это знать. Похожа, да, спору нет. И дома с острыми крышами, и солнце розовое, и листья на кустах, как огурцы. Но мало ли таких планет?
От первого залпа никто не пострадал. Людей из опасной зоны уже вывезли, и единственной жертвой атаки оказался странноватый зверек, по всей видимости – ручной. Ближние дома разложились как коробки. Чуть-чуть мебели и масса свободного пространства, такой квартиркой Тихон бы не побрезговал. Ого! Из-под сдвинувшейся крыши выглянул знакомый угол платформы переноса. Красиво живут эти повстанцы. Или противники? Черт их не разберет.
– Действуй решительнее, виц-капитан, – вновь проклюнулся голос командира. – А этого баламута сожги. Сможешь?
– Перестань, сука! – взвыл Карл. – Я тебя убью!
Угроза? Отлично. Он имеет право на…
– Оператор, погоди. Я тебе скажу правду. – Карл становился все более невменяемым. – На Аранте располагается одна из пересылок. Она перед тобой, это город Капу-Ант. Здесь добровольцы проходят последнее собеседование, потом их отправляют в Школу. Я не знаю, кто ты, не знаю, где тебя вербовали, но процедура стандартная. Вербовщики связаны с самыми разными кругами. Им стало кое-что известно, поэтому армия и устраивает такую…
Вторая серия из шестнадцати зданий и предупредительный выстрел в сторону Карла.
– Это война без победы! – скороговоркой закричал тот. – Без смысла. Она никому не нужна! Нам втирали про законы природы, про эволюцию с конкуренцией, а на самом деле…
Тихон выпустил ему под траки две голубых струи, и Карл еле успел сдать назад.
– Я же смертный! – завопил он. – Я не вернусь! И с тобой так будет, но ты еще…
Совсем спятил, бедолага. Пора ему на покой.
В небо фейерверком взлетели сотни плазменных сгустков и осыпали Карла горящим дождем. Его машина на миг раздвоилась – по крайней мере, так почудилось Тихону, – и осталась невредимой. Однако!
Тихон сорвался с места и, объезжая Карла по длинной дуге, воткнул в него три светящихся очереди. Тот ответил с таким напором, что Тихон уж и не чаял выжить. Он врезал по тормозам, и вперед, растворяясь в воздухе, умчался какой-то неясный силуэт. Словно приняв фантом за реального противника, Карл обрушил на него всю свою огневую мощь.
Тепловая тень, моментально пришло из энциклопедии.
– Превосходно, – похвалил командир. – Лучшего и не пожелаешь. Кончай его, и тебе…
– Кто на связи? – ворвался разъяренный голос Карла. Он все же влез на их канал, хотя сделал это не так изящно, как предшественник. – Кто проводит операцию?
– Убей предателя.
– А не проще его выдернуть? – спросил Тихон. Закрытый режим полетел к черту, и таиться было уже незачем.
– Это ты, сто семнадцатый?! – моментально опознал его Карл. – К чему я тебе толковал про Аранту? Ты сам здесь был!
Если даже это и Аранта. Игорь сказал, что ее захватили. Значит, ее захватили.
– Убей врага, – с нажимом произнес командир.
– Сто семнадцатый, по интервидению экстренные новости, – обреченно проговорил Карл. – Тебе это будет полезно.
Тихон почувствовал, что ему отрубают выходы в общую сеть, но сделать это было так же трудно, как спрятать в кармане солнце.
– По неподтвержденным сообщениям на Аранте, колония западного сектора, возникли массовые беспорядки. Причина не установлена…
– Тебе сказать, почему меня до сих пор не выдернули?.. – Ожесточенно крикнул Карл.
Со стороны столицы послышался нарастающий гул, и радар определил несколько сот машин, но метки «свой-чужой» на них отсутствовали.
– …использована новейшая военная техника, захваченная неизвестными злоумышленниками… – сквозь наведенные помехи пробубнил диктор.
– То же будет и с тобой, – заверил Карл. – Рано или поздно, но будет!
– …крупные разрушения и жертвы среди мирного населения. Количество пока не…
– Что? Что будет? – неожиданно для самого себя испугался Тихон.
Над головой проревела армада перистов и, распавшись на звенья, сходу посекла город в кучу трухи. Карл сбил несколько штук, но остальные, не обращая на него внимания, унеслись за перевал.
Среди наземной техники преобладали тараны, но попадались и волки. Машины начали стрелять одновременно, так, что земля вокруг превратилась в шипящее месиво. Десяток перистов, возвратившихся из-за хребта, завис над руинами и дал ответный залп. В цепи показалось несколько вспышек – горели Т- 12.
Тихон вертелся на месте, загораживаясь от перекрестного огня и пытаясь сообразить, кто против кого воюет. Танки разделились на две группы и палили почти вслепую. Если б не разрушенный город, это можно было принять за масштабные учения.
– …направлены силы общественного согласия… – благожелательно закончил диктор.
Тепловая тень и прочие оборонные ухищрения жрали энергии больше, чем орудия, и вскоре Тихон почувствовал, что выдыхается. Рядом ковырялся Карл, у него сползли оба трака, и теперь все, на что он был способен, это медленное передвижение в пределах собственного корпуса.
– Они хотели хаоса, ты его обеспечил. Тебе, сто семнадцатый, хуже придется. Чем мне. Намного, – он говорил так, будто умирал вместе с машиной. – Аранте конец. Это решено. Они бы и без тебя смогли, но ты здорово помог. Сто миллионов человек. Кто-то уцелеет, но…
Карла настигло шальное огненное ядро, и его танк разорвался в клочья. Тихон почувствовал на обшивке капли расплавленного металла. Два разрядника сгорели, от третьего тоже пользы не было: ему пробили накопитель, и машина стала совершенно беззащитной.
Внезапно, словно кто-то сорвал заслонку, командный блок наполнился гомоном эфира:
– Хороший оператор, сволочь…
– Откуда у мятежников волки?..
– Видал я одного такого, но он…
– Влад, это ты волка добил?
– А что, мне пешком даже больше нравится.
– Влад? – ухватился Тихон за знакомые интонации.
– Сто семнадцатый?
Передача шла не из периста, а из танка, уж в этом он кое-что понимал.
