– Новую технику – в расход?! – возмутился он. – Да ты спятил!
– Делай, что говорят.
Тихон скрепя сердце проговорил привычную формулу, но что-то не сработало. Он сосредоточился и возненавидел жизнь более усердно, однако машина не реагировала. Танк пребывал в полном здравии, и Тихон занервничал: с таким непослушанием он еще не сталкивался. Вспомнив занятия на полигоне, он нагнал в душу столько тоски, что одна из пушек рефлекторно выстрелила, но КБ его не отпустил.
– У него нет этой функции, – оторопело произнес Тихон. – Он не ликвидируется.
– Совершенно верно. Слишком дорогое это удовольствие, рвать Т-14 каждый раз, когда бой заканчивается. Оператора выдергивает командование, или он отлипает сам, если танк выходит из строя. Но такое бывает редко, в основном машины передаются по эстафете.
– Почему Т-14 мне нигде не попадался?
– Он используется только в исключительных случаях. Нет резерва, очень мало людей, способных им управлять. Я имею в виду хороший профессиональный уровень, а не дилетантство.
Это была не лесть. Самый приятный комплимент Тихон уже получил: новый танк, в котором соединились его возможности и желания.
– Ангар в синюю полоску – станция переноса, – указал голос. – Ворота автоматические, адрес заложен.
– Здесь что, совсем нет людей?
– Временно. Им не надо знать, куда тебя отправляют. И на Посту тоже не надо. И вообще никому, ясно?
Ясно. Нет, это не Игорь.
– Суть задания в том, что ты его не получал. Опознавательных знаков твой танк не имеет. Будут запрашивать – молчи. Будут останавливать – открывай огонь. Теперь по делу. На одной из колоний поднимается протест против политики столичного центра.
– Протест или мятеж?
– Все относительно. Они требуют экономической самостоятельности. Некоторые планеты ее имеют, а некоторым в ней отказано. Почему?
– Я в этом не разбираюсь. Уточни задачу.
– Повстанцы располагают легким вооружением, но пользоваться им боятся. Их колония никогда не воевала, отсюда и ущербное восприятие борьбы. Надеются чего-то добиться мирным путем. Первый шаг за тобой. Раскачай это болото, покажи им, что выстрел весомее слова.
Командованию нужна настоящая заваруха, сообразил Тихон, но все догадки оставил при себе.
– У меня есть маленькое условие, – сказал он. – Никаких сбросов памяти.
– Это от тебя зависит.
– И еще, – пользуясь моментом, он хотел дожать собеседника до конца. – Один сброс у меня уже был. Что мне стерли?
– Я не знаю, – ответил голос, и Тихон почему-то поверил. – Но если б и знал, не сказал бы. В чем смысл сброса?
Логика была железной. У него отняли какие-то воспоминания вовсе не для того, чтобы потом вернуть обратно.
– Что-нибудь еще? – спросил Тихон. Он заехал в неосвещенное помещение станции и остановился в метре от платформы. Шаг вперед – и он на мятежной колонии. Шаг назад… он возможен только сейчас. Потом будет поздно.
– Ты не забыл, что означает «конкур»?
– Конкурент.
– Это относится и к некоторым людям. Тот, кто мешает двигаться к цели, – враг. Тебе такие уже попадались, и ты их побеждал.
Тихон уловил угрозу, но не испугался, а лишь принял к сведению. Он осознавал, что у него есть право отказаться, однако выбор за него сделали другие – в тот самый момент, когда дали ощутить новую машину.
Станция-получатель находилась где-то на задворках, рядом с нежилыми, вероятно, предназначенными под снос домами, поэтому кроме бригады обслуги на ней никого не было. Трое мужчин вытаращили глаза, и Тихон, самодовольно обведя их бойницами и артистически взревев двигателем, сполз с платформы. Вместо того, чтобы открыть ворота, старший техник пригнул голову к лацкану и затараторил в микрофон. Тихон не возражал, но задерживаться на станции он не собирался.
Лист гибкого дюрасплава, служивший скорее украшением, нежели защитой, громыхнул и прорвался. Закудрявленные края визгливо царапнули броню и выпустили танк наружу. Бригадир что-то доказывал своему начальству, но похоже, его приняли за придурка. Остальные двое растерянно мяли комбинезоны, поддерживая старшего неуверенными кивками.
Планета Тихону не понравилась, и это было хорошо. Попадись ему что-нибудь родное, с воробьями и ромашками, пришлось бы тяжелее, а мясистые фиолетовые листья на одеревеневших стеблях симпатии не вызывали. Флора под широкими траками хрустела и чавкала, и Тихон, несясь к группе островерхих зданий, не мог побороть брезгливости. Как будто к его ногам высыпали кучу живой рыбы, пачкавшей землю холодными кишками и подыхавшей – мучительно и беззвучно.
Дорог в пределах видимости не было, впрочем, как подсказывала карта, не было их и за пределами. Местные жители использовали только воздушное сообщение, и это представлялось не единственной их странностью. Несколько сот домиков, разбросанных по долине в умышленном беспорядке, карта именовала городом, причем далеко не захудалым. Подобные островки цивилизации усеивали всю сушу планету с интервалом в несколько километров, и насчитывалось их ни много ни мало миллион. Где колонисты размещали аграрные и промышленные предприятия, оставалось тайной, на которую Тихон не очень-то и посягал.
– Ты в административном центре, – сообщил не покидавший его голос. – Можешь начинать.
– А мятежники? – спросил Тихон. Он планировал примкнуть с какой-нибудь манифестации и при необходимости поддержать ее огнем, но столица словно дремала. Четверо худосочных типов под тенью сиротливого деревца – это еще не бунт.
– Мятежники рассредоточены и плохо организованы. Твое участие послужит для них сигналом к решительным действиям.
Объяснение звучало неубедительно, но ввязавшись в эту чудную акцию, Тихон перестал себе принадлежать. Он выбрал здание повыше и, приблизившись вплотную, шуганул жильцов мощным разрядом в лиловое небо. Из дверей вылетели двое: мужчина и женщина. Бабенка была ничего.
– У вас авария? – изо всех сил прокричал мужик, будто сомневался, что его голос пробьется сквозь обшивку.
Как же я тебе отвечу, дубина, усмехнулся Тихон. Рот мне почему-то не приделали.
Он пальнул поверх крыши и, удостоверившись, что в доме больше никого нет, метнул в него серию голубых зигзагов. Релаксирующая под деревом четверка вскочила на ноги и устремилась к погорельцам.
– Отличная техника, – услышал Тихон. – Нужно их попросить, чтоб старый город ликвидировали. Вон, как у них дело спорится.
Аборигены не то картавили, не то вставляли после каждой согласной мягкий знак – выходило довольно забавно. И немного знакомо.
– Мы не просили, – оторопело развел руками бывший жилец. – Они по своей воле.
Тихон переехал к следующему зданию и все повторил. Постепенно на улице собралось человек пятьдесят, по местным меркам – целая толпа. Люди зароптали, однако подходить к танку не осмеливались. С каждым новым залпом намерения Тихона становились для колонистов все яснее. Мысль о том, что кто-то может творить такие бесчинства, поначалу не укладывалась у них в голове, но на пятом или шестом пожаре они наконец пришли в себя, однако выводы сделали довольно своеобразные.
Из уст в уста переходило жуткое слово «конкур», при этом несколько человек побежали за оружием, а остальные продолжали стоять на площади. Похоже, они просто не понимали, что такое настоящий конкур и всамделишная война.
