самоуправление. То есть кто-то сам всеми управляет. Этот кто-то – я.
– Только не мной, – возразил Тихон.
Зрители скроили сочувственные физиономии и выразили взглядами крайнюю степень сомнения. Старик подобрал венозные ноги и приподнялся на кровати – ему было плохо видно.
Самоуправляющий сжал кулак и отвел его вверх. Вряд ли он был хорошим бойцом, но для такого противника, как Тихон, особое мастерство не требовалось. Тяжелая болванка кулака чиркнула его по уху и врезалась в ключицу. Левая рука мгновенно налилась усталостью, и от локтя до запястья пробежали иглы электрических разрядов.
– Ну? – просительно произнес Макс.
– Чего ты от меня хочешь? – сказал Тихон, высмаркивая в ладонь кровяные сгустки.
– Видишь ли, жизнь без женского общества…
– Конечно. Все, что пожелаешь. Может, мне и правда понравится… Только не бей, – жалобно прошептал Тихон.
– Что ты, дурашка! Зачем мне тебя бить? Ты такой милый.
Тихон суетливо стащил рубаху и, сняв ремень, принялся расстегивать брюки.
– Пусть они все закроют глаза. Хотя бы в первый раз.
– Кому не понятно? – гаркнул пузатый, поворачиваясь к операторам.
Тихон проследил за движением его зрачков и, дождавшись, когда они перекатятся на старика, быстро полоснул Макса по горлу. Потом вытер пряжку о его упругий живот и начал одеваться.
Вспоротая кожа разошлась широкой улыбкой, и под ней показались розово отсвечивающие жилы. Между ними болталась пара перерезанных концов – из нижнего вырывался темный пульсирующий фонтанчик.
Макс обхватил шею, словно боялся, что голова отвалится, и растерянно прислонился к стене. Майка под раной окрасилась в бордовый цвет, и вскоре с нее потекла ленивая струйка. Он чуть шевельнулся, и лужа на полу стала расти быстрее. Макс переступил с ноги на ногу и, удивленно воззрившись на Тихона, что-то проартикулировал. Звука не было, из гортани вылетел лишь прерывистый хрип.
В кубрике воцарилась гробовая тишина. Старик поднялся в полный рост и внимательно наблюдал за бессмысленными действиями Макса. Тот отнял руку от пореза и, пошатнувшись, вытер ее о мокрые трусы, затем осмотрел и снова прижал к ране.
– Он же сейчас умрет, – оцепенело выговорил бородатый.
– Умрет, умрет! – захлопал в ладоши гидроцефал. – Пускай Макс умрет!
Женщины взялись за руки и, одинаково кусая губы, завороженно следили за каждой падающей каплей.
Тихону опять, как тогда в кабине, показалось, что данную минуту он не проживает, а видит во сне. Он свесился на кровати и обмакнул палец в кровь. Настоящая.
В кубрике посветлело, и густая лужа отразила чей-то силуэт.
– Всем, кроме сто девятого и сто сорок восьмого, срочный сбор. Влипание через десять секунд.
По экрану скакала бесконечная нитка помех, и разобрать, кто на связи, Тихону не удалось.
– В нижнем отделе, – скороговоркой бросила соседка и полезла в свой шкаф.
Тихон достал обруч и провел ладонью по внутренней стороне. Воде, чистый. На лоб он лег мягко, но плотно. Его размер. С тех пор, как Тихон попал в армию, они еще ни разу не промахивались: и комплекты формы, и белье, и датчики – все приходилось впору.
Никакой дополнительной аппаратуры за квадратной дверцей не было, только комбинированный разъем. От него тянулся эластичный кабель, расходившийся в теле обруча тонкими усиками.
Здесь даже браслет не нужен. Перевернулся на койке – поел, протянул руку – влип. Не Пост, а ортопедический костюм.
Рядом елозил Макс. Он уже не хватался за артерию, а лишь слабо водил руками по полу. Пленка свернувшейся крови морщинилась и скатывалась в лохматые комки. Макс еще жил, но ему оставалось буквально два-три вздоха.
Бородатый и женщина с сальными блондинистыми волосами продолжали пялиться на издыхающего самодержца. Значит, это их номера назвали – сто девятый и какой-то еще. А Макс не освобожден. Одного оператора где-то не досчитаются. Попробуем восполнить.
Тихон опустил веки и постарался думать о приятном. Вокруг распространился слабый аромат вишни. Годится, мысленно зафиксировал он. Вишня годится.
Он очутился на ровной площадке посреди бескрайней воды. Остров был не таким уж и маленьким, однако все берега просматривались. Слева высилось несколько построек явно технического назначения, сзади стояли ряды боевых машин. Пятьсот единиц, или около того, все – незнакомой модели.
Танк самостоятельно сделал анализ воздуха: три процента кислорода и целая орда опасных микроорганизмов. Это не колония, и даже не завод. Стоянка.
Земля была уложена металлическими плитами с фрикционным покрытием, траки себя на нем чувствовали весьма комфортно. Тихон проехал метров сто и резко затормозил. Либо площадка была волшебной, либо у Т-12 усовершенствовали ходовую часть.
Он также отметил серьезные изменения в двигателе, а накопитель увеличил объем и стал щедрее. Проба вооружения сделала Тихона совершенно счастливым: вместо двух больших и четырех малых пушек он обнаружил всего три, но какие! Мощность выстрела варьировалась от сигнальной вспышки до чудовищного разряда, способного одним махом выжечь половину кита.
Все эти новшества не могли не отразиться на конструкции, и Тихон уже понял, что с Т-12, с его родным тараном, нынешняя машина имеет мало общего. Сначала он заметил, что у него отсутствует вторая башня, но ощущения утраты это не вызвало. Напротив, иметь одну голову вместо двух было гораздо физиологичней. Танк стал более маневренным, сознание Тихона интерпретировало это как ловкость. Среди прочих подобных качеств он нашел выносливость, неприхотливость и даже некоторую хитрость. Что это означало на деле, Тихон пока не знал, но уверенности в себе у него прибавилось.
Напарник запаздывал. Тихон тактично ощупал командный блок и убедился, что находится в одиночестве. Он еще раз прокатился по удобной поверхности и, остановившись у кромки воды, дал по морю разминочный залп.
– Ну что, наигрался? – спросил внутренний голос. – Нравится штучка?
– В чем это я?
– Т-14. У машин эволюция идет быстрее, чем у людей. Можешь считать, что прошел естественный отбор и мутировал до высшего существа.
– Мне положено переполниться гордостью? Где мой стрелок?.. или… – Тихон вспомнил, что секунду назад сам палил по волнам. – Или водитель?..
Он развернулся и одновременно повел орудиями – машина, как и после подавления личности Филиппа, была целиком в его распоряжении, только теперь для этого никаких усилий не требовалось.
– Одноместный? Вот так подарок!
Тихон запросил энциклопедию и, открыв раздел с ограниченным доступом, увидел себя со стороны. Низкая посадка и зализанные формы существенно улучшали аэродинамику и для примитивного оружия вроде ракет делали танк практически неуязвимым. Пушки уменьшились в размерах и спрятались в овальных бойницах, а башня настолько сплющилась, что казалась элементом обтекаемого корпуса. Новый состав брони разгрузил машину почти на две тонны, и необходимость в третьем траке отпала. Танк стал резвее, а модификация ходовой части облегчила его еще на шестьсот килограмм.
Энциклопедия предложила несколько разрезов и принципиальную схему, но эти подробности Тихон посчитал излишними. Чтобы владеть своим телом, анатомию знать не обязательно.
Не сдержав эмоций, он выразил искреннюю радость и получил в ответ мягкую волну удовлетворения.
– Нравится, значит, – констатировал голос. – Т-14 не для всех подходит, мы даже вынуждены часть летунов переучивать. Не хватает операторов-одиночек.
– Да, я этого хотел, – подтвердил Тихон. – Меня вызвали просто познакомиться, или есть какое-то задание?
– Есть, но сначала самоуничтожься.
