– Активней, активней, – поторопил его голос. – Тебя ждут еще четыре города.
– Я стараюсь, но это стадо не боится смерти, – проскрежетал Тихон. – Пока всех выкуришь наружу…
– И все же поторопись. Довольно предупреждений. Если кто-то чего-то не понял, пусть это будет на его совести.
– Что ты имеешь в виду?
– Различные несчастные случаи, – осторожно пояснил голос. То, что он отдавал приказ, не произнося его вслух, Тихону совсем не понравилось.
– Давай без намеков. Либо мои действия санкционированы, либо я сворачиваюсь.
Командир помолчал с полминуты, при этом Тихону показалось, что на том конце линии идет краткое совещание. Потом в сознании возник не до конца подавленный эмоциональный фон, и ему сказали:
– Я просто не предполагал такой высокой степени готовности, виц-капитан. Извини за недоверие. Да, трупы не помешают. Немного. Десять – пятнадцать будет в самый раз.
– Это другое дело, – отозвался Тихон, просвечивая ближайшие дома сканером. Стрелять по толпе было уж слишком, а пара теплокровных за какой-нибудь стенкой пришлась бы весьма кстати.
– Сто семнадцатый! Тихон! – внезапно раздалось где-то внутри, так глубоко, что он невольно подумал о раздвоении личности. – Тебя ведь предупреждали: игра с огнем приводит к ожогам.
Вступившее в контакт сознание было, как и всякая психоматрица, плоским, со срезанными обертонами, но от обычного оператора все же отличалось. Чем, Тихон определить не мог.
– Очнись, сто семнадцатый. Вершина твоей карьеры – это совсем не то, что ты представляешь. Остановись, и ты…
– Ну, что ты встал? – вклинился рассерженный голос командира.
Он частично заглушил неизвестного оператора, при этом у Тихона появилась уверенность, что о существовании третьего собеседника командир не подозревает. Отдавая приказ на убийство, он говорил открытым текстом, значит, от посторонних линия защищена надежно. Тогда как они в нее проникли? И откуда им известно, кто он такой?
Чтобы не тревожить начальство, Тихон эффектно два пустых дома и вслушался в эфир. Диалога с незнакомцем не получится, да тот и не требовал никаких ответов. Достаточно того, что он говорил сам. Какая-то игра с огнем… Кто-то его предупреждал… Не было этого. Может, он путает? Нет, номер назвал его. И даже имя.
– Я не призываю к неповиновению. – Опять он. – Хотя тебя и толкают на большую подлость, сейчас разговор о другом. О твоей службе. Хочешь остаться человеком – уходи из армии. По-хорошему или со скандалом, не важно. Знаю, чего боишься. При увольнении сбрасывают память. А что тебе терять? Какие воспоминания тебе дороги? Поверь, это будет не плохо. Начать все сначала. Пока еще можно.
Впитывая каждый звук, Тихон продолжал разрушать конические здания, лишь бы командир не вышел на связь и не прервал монолог неизвестного. Рассуждения о том, чтобы остаться человеком, на Тихона не подействовали, но проникновение в закрытую сеть и идентификация его безымянной машины говорили о многом. Нормальный человек, даже такой хороший специалист, как он сам, на это не способен.
Собравшись с мыслями, Тихон развернул бойницы к группе вооруженных колонистов и выразил немой вопрос.
– Да, – сказал командир.
– Кто ты такой? – Тихон надеялся, что его слышат оба.
– Добрая фея, – раздраженно бросил голос.
– Я Алекс, – ответил второй.
Игра, понял Тихон. Они знали, на что его можно купить. Единственный пунктик, больная тема. Скольким он морочил голову своим Алексом? На всех Постах отметился. Это лежит на поверхности, только ленивый не подберет.
– Ложь, – сказал он.
– Что с тобой, виц-капитан? – заволновался командир.
– Я шучу, – успокоил Тихон.
Ему все же пришлось это сделать – чтобы не вызывать подозрений и чтоб отработать дорогой подарок. Седобородый дедок в смешной клетчатой фуфайке вертел лазерную винтовку и так, и сяк, но пустить ее в ход не решался. Возможно, это был даже не лазерник, а муляж с углеродным фонарем вместо генератора. Возможно, это вообще был простой кусок полипласта, изготовленный ради забавы.
Тем не менее, Тихон выстрелил. В порядке самообороны. Мощность оказалась превышенной, и двое верзил, стоявших за дедом, разделили его участь. Народ дико завизжал и бросился к уцелевшим домам. Молодые опережали старых, сильные сбивали с ног слабых, кто-то наступил на спину упавшей женщины, и она уже не смогла подняться. Люди превратились в то, чем они были всегда.
– Я Алекс, – повторил оператор.
– Его нет, – уверенно произнес Тихон.
– О чем ты? – спросил командир.
– Я про того бойца с винтовкой. Он в меня целился.
– Правильно, виц-капитан. Все хорошо. Заканчивай и двигайся ко второму пункту, двадцать шестой раздел карты. Станциями не пользуйся, это теперь опасно. Ножками, здесь не далеко.
Мнимый Алекс исчез. Уразумел, что затея провалилась, и решил не разоряться впустую. Это делало ему честь, но гораздо больше – то, как он вышел в эфир. Не вторгся, а именно проник, обошел все коды, фильтры – что там у них еще? – и связался с одним абонентом так, что второй ничего не заметил. Он несомненно обладал какими-то уникальными способностями, если только… если это не было инсценировано начальством.
Оставив в столице сорок два разрушенных здания, Тихон вызвал карту и помчал к следующему городу. Чутье подсказывало, что долго ему бедокурить не позволят, и у второго пункта он встретит настоящее сопротивление. Это веселило кровь и заставляло траки вращаться быстрее. Стрельба по домам – занятие для курсантов, Тихону же не терпелось опробовать новую машину в настоящем бою.
Три трупа на площади так никто и не убрал. Люди попрятались в щели, и только один абсолютно сумасшедший юноша забежал в первую попавшуюся квартиру и передал о случившемся по интервидению. Ему было жаль погибших соседей и оплавленную винтовку, которая теперь годилась разве что в молотки, но кроме этого он испытывал и еще какие-то чувства – смутные, пока не оформившиеся.
Командир перехватил сообщение и транслировал его Тихону – в нем говорилось о гусеничном мобиле, дышащем синим пламенем, и о том, что этот мобиль нужно непременно уничтожить.
Не такие уж они и мирные, эти колонисты, отметил Тихон. Червячок, покусывавший его за убийство тех чудаков, свернулся калачиком и опустился на самое дно.
В пяти километрах от города радар засек быстродвижущийся объект – наперерез Тихону несся другой Т-14.
– Оператор, ты совершаешь большую ошибку! – надсадно заорал эфир. – Человек ты, или тупая машина?
Им стоило придумать что-нибудь свеженькое.
– Говорит двести второй. А ты кто? Назовись!
Тихон промолчал, и недосягаемая личность командира выразила одобрение.
– Назовись, или я открою огонь!
Да это же Карл, сообразил Тихон. Как тесен мир, их снова прибило друг к другу. Он еле удержался от того, чтобы не поздороваться и, снизив скорость, шевельнул башней: я тебя заметил.
– Кто бы ни отдал тебе приказ, не подчиняйся! – потребовал Карл. – Это не та война, оператор. Судя по машине, ты либо капитан, либо виц. Своих и конкуров должен различать.
Город был как на ладони. Тихон зафиксировал шестнадцать целей и, отложив их координаты в резервную память, просканировал равнину до самого предгорья. Ничего угрожающего. Кроме Карла – ни одной боевой единицы. Он обработал следующую группу целей и сохранил данные.
– Оператор, тебя втянули в провокацию! Из-за тебя погибнет много людей. Да кто ты такой, сука?! – взбеленился Карл.
А ведь он сам и прикидывался Алексом! Это открытие принесло Тихону невыразимое облегчение. Да,
