— Что даст твоя свобода? Ставры и раньше были свободными. А те, что были в рабах аллери, — отступники, безрогие, такие, как ты!
— Если не свободен один — не свободен никто, Зримрак. Свобода для всех — или ни для кого.
— Лучше погибнуть одному, чем всему клану! Потому я и хотел твоей смерти! А теперь можешь убить меня.
Стас издевательски похлопал в ладоши, смеясь над пафосом шамана.
— Мне не нужна твоя жизнь. Если так любишь аллери, ступай и служи им! Эта земля для свободных, не для рабов!
— Вы все пожалеете, что не слушали меня! — крикнул Зримрак. — Ради победы он не пожалел своего брата и вас не пожалеет!
Стас схватился за меч:
— Еще слово о брате, и я снесу тебе голову, шаман!
— Не голову, — произнес кто-то. — Рога.
Толпа расступилась. Шел Круторыл, неся на плече деревянный чурбан. В другой руке ставр держал топор. Круторыл швырнул чурбан перед шаманами.
— Позволь мне, Мечедар!
Стас не возражал, тем более что боялся вместо рога оттяпать голову. Шаманов схватили и сжали. Криворог заголосил, Зримрак молчал. Его первого опустили на плаху, и двумя ударами Круторыл снес ему рога.
— Теперь прочь! — мстительно расхохотался палач, пнув шамана в зад так, что тот покатился по земле. — Давай следующего!
— Не на-адо! — кричал, вырываясь, Криворог. Стас молча смотрел, как его прижали к плахе.
— Не дергайся, а то голову снесу! — пригрозил Круторыл. Шаман затих, и оба рога упали наземь. Криворог схватился за обрубки и завыл.
— Вон из клана, отступники!
— Вон!
Криворог побежал, Зримрак же шел медленно, теперь Стас видел, насколько силен был шаман. Брань и насмешки сыпались на него, но Зримрак не сгибал шеи, уходя побежденным, но не сломленным. Ночь скрыла их навсегда. Навсегда ли?
…Наутро начали возводить стену, и здесь Стас вынужден был обнаружить свои способности и знания. План оборонительных сооружений, боевые машины, ловушки и прочие неслыханные военные уловки так поразили ставров, что на Стаса смотрели, как на великого мага. Но он объяснил, что многое придумала Элор, желая помочь клану. Стас сделал это для нее, для того, чтобы Элор приняли как свою. Его авторитет и так был высок. Элор тоже воодушевилась, клан представлялся ей плацдармом для последующего натиска на Ильдорн. Ее хрупкие руки не могли помочь ни в строительстве, ни в копании ям-ловушек или конструировании машин, но девушка мелькала тут и там, наблюдала и советовала рабочим. Ставры привыкли к ней и уже не смотрели искоса, ее искренняя заинтересованность в победе и участие были видны всякому. Стас мог только радоваться этому. Больше всего он опасался, что клан не примет одну из аллери, с которыми будет война. Но все обошлось.
Элор предложила отправить разведчиков, чтобы заранее узнать о приближении противника, и послов в соседние кланы с предложением присоединиться. Советы были дельными, Стас так и поступил.
Соседи — Меднокожие, из рода которых была мать Мечедара, — в союз вступать побоялись. Северные соседи также ответили отказом, но Стас не отчаивался. Он верил в победу.
Странные, удивительные мысли приходили ему в голову. Ведь здесь он может сделать и уже делает то, на что не осмеливался в своем мире. Почему же там он робел?
Потому что имел паспорт, квартиру и жену, был привязан к работе, компьютеру и футболу? Здесь ничего этого не было, но вот странно: он не чувствовал себя ущербно. Напротив, Стасу казалось: именно сейчас с ним и происходит то, ради чего он родился на свет.
…Прошла неделя. Заряженные идеей свободы, которую необходимо отстаивать, ставры трудились не покладая рук. Мастеров в селении было немало, да и рабочих рук больше, чем на горе безрогих. Дело спорилось.
Вместе с Элор определив пути возможной атаки, Стас велел выкопать ров, затем утыкать его стены острыми кольями. Конница уже не пройдет. Далее начали возводить вал.
Припомнив технологии римлян, Стас велел строить двойную стену из бревен, а между ними засыпать землю, выкопанную из рва. Элор объяснила ставрам, что аллери будут стрелять, и лучшей защитой от стрел станет вал.
Затем он задумался над машинами. Открытое пространство перед селением давало кое-какие преимущества. Если аллери станут стрелять (а они станут!) и учитывая полное отсутствие стрелков в клане, Стас понял, что без метательных машин не обойтись. Причем таких, которые могут стрелять по площадям. Что же строить? Осадные требюше не годятся. Баллисты! Наверно, это то, что надо. Баллисты более, чем катапульты, применялись в обороне, но Стас не знал свойств местной древесины и не мог сделать подобие лука.
Быть может, эйнарм? Кто бы мог подумать, что прочитанная Стасом статья о военных машинах древности может так пригодиться? Эйнарм — всего лишь гибкая доска, одним концом закрепленная на лафете. Сделать такой — раз плюнуть. Но никакой прицельной стрельбы, да и ломается часто.
Самое простое — катапульта с противовесом. Кажется, называется перьер или камнемет. Да, точно. Все просто: опора, ось, рычаг, к длинному концу которого крепится праща. К короткому привязывают веревки. Ставры тянут — противоположный конец взлетает — и камень летит в цель. Главный плюс такой машины — скорострельность. Клади снаряд да дергай за веревку. Еще не забыть амортизатор… И еще пристрелять.
Стас с головой ушел в работу. Плотники не понимали, что они строят, но работали с интересом, а когда Стас продемонстрировал, на что способен перьер, все ахнули. Ставры в полном восторге заряжали и стреляли, радуясь, как дети. Как это было и на горе безрогих, Стас создал команду канониров, вступить в которую хотел каждый. Ставры даже дрались, и Стас пообещал построить еще одну машину.
Селение преобразилось в маленькую крепость. На удобных для приступа местах выросли валы, на прочих — затаились ямы с кольями. Целый клан в тысячу взрослых ставров — это не горстка ютящихся у костров безрогих. Здесь были кузнецы, плотники, кожевенники, так что изготовить что-либо по заказу Стаса было нетрудно и недолго.
Минула вторая неделя, ожидание стало еще тревожней. Придут ли аллери, ответит ли Айрин на эту пощечину и смерть ближайшего вельможи?
Но посланные вдаль от селения разведчики докладывали: все спокойно. «Может, Айрин решила не связываться? — думал Стас. — Все-таки целый клан. Или у нее хватает своих проблем?» Так или иначе, каждый лишний день подготавливал их все лучше, и уверенность Стаса росла. «Отобьемся! — думал он, глядя на широченные плечи соплеменников. — Пусть только сунутся!»
Элор выглядела счастливой тем, что участвует в приготовлениях к войне против Айрин. Она считала так, и Стас не разубеждал ее. Сам же, в душе, хотел одного: свободы для ставров; и смутно представлял, как можно изгнать Айрин. Стас надеялся, что рано или поздно Элор поймет всю трудность и невыполнимость своих замыслов и откажется от них. Разве им плохо здесь, разве что-то мешает им любить друг друга?
Элор беспокоило одно: слаженным и дисциплинированным порядкам аллери ставры могли противопоставить лишь грубый наскок. Ставры понятия не имели о строе и дисциплине. Личная доблесть и смелость были главными достоинствами воина-ставра. Для победы в Последней битве этого оказалось мало. Элор требовала, чтобы Стас занялся обучением воинов, Стас отказывался. Во-первых, и так забот хватало, во-вторых, он с трудом представлял себя в роли сержанта. В свое время Стас служил в армии, вернулся с чистыми погонами, чистой совестью и ненавистью к сержантам. Нет, он муштровать не станет. Это не для него!
— Тогда я стану! — заявила Элор, и они даже поссорились. Стас считал, что порядки аллери — не для ставров. Они неглупы, их можно научить стоять в строю и рассчитываться на первый-второй, но ставры будут чувствовать себя не в своей тарелке, утверждал он. Он уже понимал этот народ и знал, что ставры лучше действуют по велению души, а не по приказу.
