Стас с большим трудом уговорил ставров использовать щиты, памятуя о стрелках, перебивших больше безрогих, чем пало их в честном бою. Щит представлялся ставрам чем-то постыдным, прятаться было не в их натуре. В конце концов сошлись на том, что при обстреле щиты пригодятся, а коль дойдет до рукопашной, то их можно бросить.
И вот, на исходе дня, примчался молодой ставр.
— Идут, вождь, идут! — задыхаясь от быстрого бега, выпалил он.
— Сколько?
— Очень много! Три, а может, пять сотен!
Стасу стало тревожно. Это был огромный отряд, целое войско. Просто так такие не посылают…
— Где они?
— Подходят к клану Меднокожих!
Это час езды на единороге или два-три часа пешего хода, понял Стас и посмотрел на небо. Солнце садилось. «Вряд ли они пойдут на приступ ночью, — подумал он, — но приготовиться надо».
— Бейте в било, собирайте всех!
Скоро, уже скоро! Значит, Айрин решилась! Стас мог только догадываться об истинных мотивах королевы, но думал, что главной целью Айрин была Элор. Он надел изготовленный для него кожевенником доспех с нашитыми стальными бляхами и взял меч.
Вместе с Элор он отправился на площадь, куда сбегались ставры. На этот раз все, весь клан был тут.
— Ставры! — сказал он. — Аллери идут…
Он вдруг задохнулся, представив, что многие из глаз, смотрящих на него теперь, могут закрыться навсегда. Но справился с собой и продолжил:
— Мы станем биться за свободу и не дадим им войти в селение! Мы первые, кто со времен Последней битвы решился бросить вызов аллери, а первым всегда трудно. Но я верю в победу, и пусть каждый из вас бьется не только за свой клан, но и за всех ставров!
Едва он окончил речь, ставры оглушительно взревели. Все были готовы, даже старики рвались в бой — отомстить за былые обиды.
Стас расставил охрану и велел разведчикам не смыкать глаз. Враг не должен напасть неожиданно. Груды заготовленных и отсортированных по весу камней лежали у перьера, сложенные в корзины. Стрелки знали: вначале стрелять самыми мелкими и легкими — они летят дальше, затем идут более тяжелые. Они успели немного пристрелять перьер, который должен стать неприятным сюрпризом для Айрин или того, кто управляет этим войском.
Ночь прошла беспокойно. Стас почти не сомкнул глаз, теперь вполне представляя, что чувствует солдат перед боем. Но, в отличие от многих солдат, его любимая была рядом. Он видел, за что будет биться, а случится — и умирать.
— Аллери! — закричали дозорные. Враг был в пределах видимости, их блистающие сталью ряды приближались.
Стас отдал команду стрелкам приготовиться, но аллери не атаковали с марша, а остановились метрах в пятистах и разбили лагерь. Очевидно, их смутил мощный вал и высыпавшие на него защитники. Так хозяев долины давно никто не встречал.
Стас с тревогой наблюдал за противником, но, кажется, боевых машин аллери не привезли. Конечно, ведь они не ожидали увидеть на месте селения укрепленный лагерь! «Что они предпримут? — волновался Стас. — Где начнут атаковать?»
Враг не спешил, из чего Стас сделал вывод, что руководит ими человек осторожный и опытный. Противник присматривался, его разведчики лихо проскакивали перед стенами на единорогах, ставры их не преследовали. Стас строго-настрого запретил стрелять из перьера, пока враг не начнет наступление основными силами. Не стоит открывать козыри.
Наконец аллери решились. Их первый отряд, легкая пехота, приблизился к валу, и в воздух взметнулись сотни стрел.
— Щиты! — закричал Стас. Ставры укрылись, и стрелы почти не причинили вреда. Напряжение нарастало. Сделав несколько залпов, лучники отступили, вперед пошла пехота.
— Заряжай! — махнул Стас. Стрелки — десять самых могучих ставров — мигом высыпали корзину с камнями в гигантскую пращу и схватились за веревку, раскручивая маховик.
Первый выстрел не долетел. Аллери едва остановились, но тут же двинулись вперед. Стас отчетливо видел плюмажи на ведрообразных закрытых шлемах. За пехотой гарцевала конница — около сотни всадников с длинными пиками.
Второй выстрел удался: куча камней размером с кулак накрыла один из отрядов воинов, выкосив, быть может, половину. Ставры радостно взревели, а перьер продолжал стрелять. При определенной сноровке он мог делать выстрел в минуту, но и нескольких выстрелов хватило, чтобы аллери побежали. Каменный град выкашивал целые ряды, аллери выставляли щиты, но выпущенные с огромной силой снаряды валили воинов, будто кегли, а сплоченные ряды не позволяли им увернуться. Атака захлебнулась, но военачальник не желал отступать ни с чем.
Отряд всадников обошел вал справа, ворвался в оставленные во рву проходы и попал в ловушку. Всадники валились в утыканные кольями ямы и не могли выбраться. Пока враг соображал, что случилось, ямы заполнились телами людей и животных, а выскочившие из-за домов ставры быстро расправлялись с попавшими в ловушку воинами. Оставшиеся в живых всадники даже не пытались контратаковать и в растерянности отступили.
Ставры оглушительно ревели, и Стасу пришлось приложить все силы, чтобы они не бросились в погоню. Хорошо уже то, что они сделали! Элор сияла, глядя на бегущего врага.
— Мы победили! — сжимая кулаки, кричала она.
— Еще нет, — сказал Стас. Щурясь от солнца, он вглядывался в даль. Эх, бинокль бы сюда!
Перьер сделал всего пять выстрелов. Четыре в наступающего врага и один — по уже бегущему противнику. Трупы убитых и шевелящиеся тела раненых усеивали подступы к валу. Попавших в ямы рыцарей безжалостно добили, а их оружие досталось ставрам. Трофеев было много. Стас видел, как односельчане похвалялись друг перед другом мечом, топором или пикой, захваченными у врага.
Кажущаяся легкость, с которой отбили приступ, дурманила сильнее вина. Многие рвались вперед, желая скорейшей расправы с деморализованным врагом, но Стас осторожничал. Кто знает, какие у них козыри?
Но в этот день аллери не напали. Их лагерь за холмами был скрыт от глаз ставров, и даже с крыш ничего не было видно. Опасаясь, что штурм начнется ночью, Стас удвоил патрули, а стрелкам приказал находиться при перьере. Самые ловкие ставры затаились в зарослях, готовясь предупредить нападение. Но враги не являлись.
Не явились они и утром, и посланные к лагерю аллери разведчики доложили: враг снялся с лагеря и отступил! Веселье охватило ставров, и Стас радовался со всеми. Они все сделали верно! Враг с позором бежал! Победа!
Мигом накрыли столы. Ставры выкатывали из погребов бочки с вином, тут же откупоривали и с хохотом черпали сорванными с аллери шлемами.
— Ты великий вождь, Мечедар! — кричали они. — Мы прогнали аллери, мы раздавили их, как жуков!
Погибших у ставров не было, и это лишь добавляло восторга. Чистая победа!
— Я горжусь тобой, Мечедар, — сияя глазами, говорила Элор. — Ставры говорят правду: ты истинный вождь!
— Да ладно, — смущался Стас. «Слышали бы это на работе, — внезапно пришла мысль, — вот бы охренели!» На какой еще работе? А была ли когда-нибудь эта работа, была ли та жизнь? Наверно, он не жалеет, что все так вышло. Да, тут нет компьютеров, автомобилей и прочего хлама, именуемого техническим прогрессом, зато есть живая, трепещущая жизнь, есть друзья и есть враги, есть любовь и есть цель.
— Что задумался, вождь? — хлопнул его по плечу Огневар. — Я не сомневался в тебе, и ты победил!
