ничего. Огромный рогатый демон вызывает на поединок, отказаться от которого Мечедар скорее всего не мог. Ну почему именно сейчас?!
В юности Стас занимался боксом и айкидо, в армии служил на границе, так что постоять за себя мог. Но когда наезжает громила выше двух метров и под двести килограммов… Даже Тайсон убежал бы от такого. Но Стас бежать не мог. Во-первых, куда? Во-вторых, вождь не может быть трусом. Он может проиграть, но не бежать!
Стас хотел спросить о правилах, но не успел. Верзила ринулся на него. Удар увальня не был стремительным или хитрым, но увернуться Стас не смог. Кулак косматого врезался в нос, и Мечедар опрокинулся навзничь.
— Поднимайся, трусливый хвост! Ты уклонялся от поединка со мной, но я знал, что когда-нибудь тебя достану и твои друзья-шаманы не помешают мне!
Несмотря на чудовищный удар, несомненно, расплющивший бы обычному человеку голову, а также падение, Стас почти не пострадал. Зубы остались на месте, голова не гудела, лишь солоноватый привкус во рту. Крепкие же у демонов черепа! Стас выпрямился и встал. Он понял, что не стоит зацикливаться на размерах противника — здесь ведь все такие. И сам он ничуть не меньше громилы, просто не привык и растерялся.
— Стой, Круторыл! — откуда-то возник Скалобой. — Отойди от моего брата! Теперь он вождь, ты обязан подчиняться ему!
Косматый демон расхохотался.
— Мечедар — вождь? Он станет вождем, когда побьет меня, понял? Он недостоин быть вождем, им должен быть я!
Он презрительно оттолкнул Скалобоя, да так, что тот едва не упал. Брат был поменьше ростом и явно послабей, но сжал кулаки и набычился.
— А ну, не трогай брата! — произнес Стас. Это испытание! Он должен его пройти. Эх, надо вспомнить молодость!
— Ага! — воскликнул Круторыл. — Ты встал!
— Иди сюда, засранец! — произнес, сжимая кулаки, Стас. Теперь он знал, что делать.
Дрался Круторыл бесхитростно. Замахивался и бил. Стас-Мечедар уклонился и сунул демону по почкам. Если почки там… Судя по реакции противника, удар он прочувствовал. Круторыл взревел, ударил снова и снова промахнулся. Стас ушел от атаки, хоть это было и непросто. Тяжелое тело, кроме силы и устойчивости, обладало значительной инерцией, и приспособить к нему «земные» приемы оказалось непросто. Тем не менее Стас сумел перехватить руку Круторыла и, вращаясь, запустить противника прочь от себя. Агрессор не удержался на копытах и покатился по траве. Стас рыкнул и, подобно Кинг-Конгу, ударил себя в грудь.
— Что, еще хочешь? Или хватит?
— Я раздавлю тебя! — Круторыл поднялся и попер на Стаса, как танк. Нет, бросками такого не успокоить…
Снова увернувшись от замаха, Стас вошел в клинч и двумя короткими в челюсть заставил Круторыла пошатнуться. Вокруг все замерли. Размахнувшись, Стас ударил демона в нос, вложив в удар тяжесть подавшегося вперед тела. Напоминавший большую черную картофелину нос ставра сплющился, разбрасывая кровавые брызги. Круторыл рухнул на траву.
— Нечестно! — вскочив, закричал он. Из носа текла кровь. — Ты дрался не по правилам!
— Правила устанавливает тот, кто побеждает! — возразил Стас. — Так что пошел ты… лесом!
Круторыл зарычал. Похоже, он еще не успокоился. Но среди демонов произошло движение.
— Круторыл, ты опять за свое?!
На поляне явился шаман, и ярость Круторыла угасла, испаряясь, как попавшая на сковородку вода.
— Впрочем, вижу: теперь все стало на свои места, — усмехнулся шаман. — И ты получил то, за чем пришел.
— Нечестно, — пробурчал Круторыл. — Ставры не должны так биться!
Стас не мог сдержать улыбки. Как маленький.
— Возвращайся в клан, — велел побежденному Криворог. — Заодно передай Зримраку, что завтра я и Мечедар приедем. Пусть готовятся.
Склонив бычью шею, Круторыл поднял пояс и ушел, косясь на Стаса налитым кровью глазом.
— Тебе не следовало с ним драться, Мечедар, — недовольно произнес шаман. — Надо было позвать меня! А если бы он побил тебя?
— И что, если бы побил?
Криворог вновь скривил губы.
— Ничего. Вождь не должен проигрывать — разве ты этого не понимаешь?
— Я и не проиграл.
— Идем спать, — сказал Криворог. — Завтра в дорогу.
Почесывая бока и переговариваясь, аборигены расходились.
— Здорово ты его ударил! — восхищенно воскликнул Скалобой. Он возник тотчас, едва отошел шаман.
— Ничего особенного.
— Я думал, Круторыл убьет тебя! Он самый свирепый в клане!
— Чего ему вообще надо было? — Стас пощупал нос. Ему тоже досталось.
— Он хочет стать вождем! Но шаманам он не нравится. Они избрали тебя.
Вот как… Конкурент, значит. Эх, думать надо, много думать. Не все тут просто, не все.
Глава 3
Вождь
Сон не шел. Стас ворочался на лавке, но заснуть не мог. То рога цеплялись за лавку, то Скалобой храпел, как машина без глушителя. Больше всего Стаса напрягало непонимание происходящего и как следствие этого — страх. Нет, так действительно двинуться можно. Сто вопросов — ноль ответов. Стаса не покидало неясное, но отчего-то стойкое чувство, что его обманывают. А если не обманывают, то недоговаривают что-то — это факт. Он всегда доверял интуиции, и сейчас она сигнализировала ему об опасности. И никто не поможет. Он в чужом мире и рассчитывать может лишь на себя. «Вот храпит Скалобой. Мой младший брат и, по всей видимости, любит старшего, то есть Мечедара. Этим надо воспользоваться, и как можно скорее. Узнать, что здесь и как. Прямо сейчас!»
Стас осторожно привстал на лавке. Сколоченное из огромных толстых досок ложе даже не скрипнуло. Скалобой лежал рядом, Криворог поодаль, у противоположной стены. Не разбудить бы шамана. Говорить надо один на один, без свидетелей.
Стас коснулся руки Скалобоя, и тот моментально проснулся. Стас поднес палец к губам, запоздало сообразив, что его жест может быть не понят или истолкован неверно. Рот брата приоткрылся, но, прежде чем он успел что-то сказать, ладонь Стаса зажала ему пасть.
— Тихо. Иди за мной, — прошептал Стас. Скалобой с готовностью кивнул. Вскочив на ноги, абориген неслышно последовал за Мечедаром.
Оказавшись снаружи и аккуратно притворив дверь, Стас прошептал:
— Пойдем в лес. Надо поговорить.
— Хорошо.
Скалобой беспрекословно слушался. Вот и прекрасно. Тем проще.
Они покинули поляну и вошли в лес. Черные, едва ли не сливавшиеся со тьмой стволы сосен обступили их. Стас не знал, водятся ли в этом лесу хищники, но, судя по спокойствию брата, им ничто не угрожало.
— Что ты хотел мне сказать? — спросил Скалобой.
