– Работать, по моему мнению, надо так, чтобы всегда ощущать себя должником – перед своим городом, народом, – витийствовал он. – Вот ты, Абрам Самойлович, непатриотично поступил, отдал деньги, заработанные в России за зарубежную команду, вкладываешь средства в экономику Англии. А мой бизнес никогда не пересекал границу! И свой клуб я никогда тебе не продам, какая бы ни была сложная политическая обстановка.
У Рабиновича перехватило дыхание. Он кисло усмехнулся.
– Все-таки нам стоит поговорить.
– Поговорим, конечно, – небрежно согласился Ибрагимов.
Пока Ибрагимов решал свои мелкие проблемы, Чичиков проворачивал торговую операцию, достойную пера Данте.
Разговор с Ибрагимовым был в этой операции лишь прелюдией. Когда «Порш» выехал за ворота осаждаемой резиденции, Чичиков тухлым взглядом окинул толпу и произнес:
– Езжай Степан, прямо. Будем просачиваться.
Если бы участников пикета кто-нибудь спросил – видели ли они серебристую машину, выкатившую из ворот и неторопливо направившуюся к шоссе, – они бы приняли вопрос за скверную шутку. Они ничего не видели. Как удалось «Поршу» пробраться через густую массу народа, знал только Чичиков. А у него не спросишь.
– Давай, дружочек, смотри, как я это делаю, – приговаривал Сергей Павлович, адресуясь, разумеется, к незримому противнику. – А теперь ты чем-нибудь удиви эдаким.
Долгого ответа ждать не пришлось. Как только «Порш» выбрался на трассу, набрал скорость и помчал в вечерней тьме в город, разрывая ее пучком галогенного света, рявкнул гром, и прямая как копье молния сорвалась с неба. Достигнув в тысячные доли секунды чичиковского авто, молния вдруг изогнулась под острым углом и угодила в придорожный тополь. Сила удара была столь велика, что дерево переломило пополам, и оно, пока падало, успело превратиться в уголь. За ней последовала вторая, третья. Грохот стоял как во время фейерверка, что устроил Ибрагимов в честь долгожданной победы клуба «Забойщик» в чемпионате.
Бычок вел машину недрогнувшей рукой. Ему удавалось держать ее на трассе, невзирая на то, что воздух отчего-то перестал пропускать свет фар. Воздух, сделавшийся как черный студень, дружил лишь с ослепительным блеском молнии да раскатами грома.
– Во как! – не без удовольствия заметил он. – Кажется, кто-то в этом городе, наконец, признал вас, хозяин.
– Покамест я в этом не уверен. Молнии – это несерьезно, – невозмутимо ответил Чичиков. – Что-то кофейку захотелось. В термосе не осталось?
Не дожидаясь ответа, Чичиков вынул термос из мини-бара, откупорил, потянул носом.
– Конечно, остыл.
Тем не менее налил в чашку и стал пить размеренными мелкими глотками.
Гроза за окнами прекратилась. Зато автомобиль вдруг понесло в гору. Машину тянуло вперед и вверх. Затем все так же вперед, но уже вниз.
– В петлю взяли, – доложил Бычок.
– Мелко. Нет, он до сих пор не узнал меня. Он думает – я лох.
Чичиков вновь полез в мини-бар, добыл сувенирную стограммовую бутылочку «Метакса». Своротил крышечку, добавил коньяк в кофе.
Как по команде дорога вновь сделалась прямой и вполне обыкновенной. Обозначились городские предместья.
– Никак нас занесло в Лондон, – сообщил Степан. – XVII век, или я ничего не помню.
По сторонам накатанной грунтовой дороги мелькали низкие каменные домишки, а дальше, в самом городе на темных узких улицах громоздились дома в три этажа.
– Думаю, хватит фейрверков и исторических казусов, пора нанести визит.
В тот же миг автомобиль оказался у крыльца лечебно-методического центра.
Над крыльцом сияла неоновыми огнями вывеска: «Дом добра всегда открыт для друзей».
Чичиков с легкостью, которую он в этом городе ранее не выказывал, буквально выпорхнул из «Порша» и, бросив взгляд на вывеску, произнес:
– Друзья не друзья, но встретиться после долгой разлуки будет небесполезно.
В двери он входить не стал. Просто исчез с крыльца и обнаружился уже в кабинете Артема.
– Ну, принимай гостей, – громко и радостно произнес он, распахивая объятия. – Дай же я тебя обниму, прохиндей ты мой любезный.
Артем стоял посередине комнаты и напряженно всматривался в чичиковское лицо, будто старался обнаружить в чертах его то существо, что некогда знал и с которым даже водил дружбу. Впрочем, сам он не вполне помнил то время. Он лишь знал, что нечто происходило, но не с ним, не с Артемом, а с кем-то иным, который одновременно – он.
– Вижу, приходишь в чувства.
Чичиков все-таки заключил Артема в объятия. Долго хлопал по спине и тискал. Наконец угомонился и со свойственной ему непринужденностью уселся за стол с компьютером.
Артем неприятно улыбнулся, вспомнив, как Чичиков уже сидел за его компьютером на прежней квартире и читал его личный дневник. Но ведь тогда это был не он, не Артем. Или, наоборот, тогда Артем не был им.
– Ты вспоминай, вспоминай, – благодушествовал Чичиков. – Разговор у нас будет серьезный. Ты буквально обязан вспомнить себя. Тогда ты малый был мнительный, только Иуде и доверял. А у него свои тараканы. Дух ты был, по правде сказать, совсем уж ничтожный, но любопытный до крайности, все высматривал, вынюхивал. За мной увивался. Зачем ты моих «мертвяков» себе забрал? Отвечай.
– Не надо было уезжать из города, – криво усмехнулся Артем.
– Может, ты помнишь, тогда мы заключим купчую…
Вдруг в кабинете погасли все лампы – и тут же вспыхнули. Артем уже сидел в кресле, в непривычной для себя позе – не развалившись, не согнувшись, а прямой, излучающий силу невероятную, даже сияние. Глаза его сделались двумя угольями, взгляд был нестерпим и убийственен для человека. Но на Чичикова сила Артема не действовала. Он даже зевнул и, сложив пухлые свои ручки на животе, продолжил:
– Я помню, – чужим, заполнившим собой всю комнату голосом, сказал Артем.
– Тогда ты помнишь, как бегал за мной, дружил с Иудой Искариотом, и очень злился, что Иисус тебя не воспринимает. А с чего бы Ему тебя воспринимать? Ты для Него мелок и несерьезен. Спасать тебя от тебя самого – только зря время изводить. Скажешь, что хотел познать добро? Ну, так тебе Его добра не надо. Ты хотел узнать, как можно ловить людей на удочку добра.
– Это не так, Аздегард. Я хотел большего.
– Вот и имя мое вспомнилось, – съязвил Чичиков. – Прошу не называть меня тем персидским именем. Больше я в магов не играю. Здесь и сейчас я – Чичиков, предприниматель. Просто Чичиков. Да, отчетливо я видел, зачем ищешь дружбы со мной. Хотел уяснить, как я управляюсь с «мертвяками». Вижу, шпионил ты не зря и кое-что постиг.
Чичиков шевельнул «мышкой», компьютер загудел, просыпаясь. Сергей Павлович открыл программу карточного пасьянса «Паук». Дальнейший разговор шел под деловитое пощелкивание «мышки».
– Но всему рано или поздно приходит конец. Поиграл ты в хозяина, и хватит, – негромко говорил Чичиков. – По закону, я у тебя «мертвяков» могу просто отобрать. Потому что ты – не человеческая сущность, а твоя душа – не настоящая.
Артем рассмеялся громко и хрипло.
– За какие деньги ты мог купить? Деньги мне не нужны.
– Я могу и не за деньги.
– Оставь. Что ты готовился мне предложить?
– Тебе или настоящему Артему?
– Мне! – торжествующе воскликнул Артем.
Чичиков важно поднял палец. И положил листки купчей на стол.
– Да, раньше ты был потише. Если хозяин – человек по имени Артем, какое юридическое отношение к
