Джагарнак. Часть 1

удастся. Кроме того (и в этом специфическая особенность игры) с гибелью одного из принцев сражение не заканчивается. Лишившись предводителя, противник уже не может победить, т. е. войти в храм и завладеть короной империи, но он может убить вашего принца и свести игру вничью. Две армии, даже потеряв своих командиров, дерутся до последнего солдата.

Именно так и случилось при Джагарнаке в 957-ом году от Пришествия. Два принца пали в борьбе, предварительно истребив других, даже отдаленных родственников. Но кто-то же должен был надеть корону?! И чем быстрее, тем лучше. Вы уже знаете о Мече, Зеркале и Скипетре, но не они дают силу императору. Они — только инструменты, позволяющие эффективно распоряжаться потоком силы. Настоящее сокровище императоров — Корона, источник ВСЕЙ магии этого мира.

Вообще-то мало быть сыном императора, чтобы стать императором самому. Корона имеет собственное мнение и может уничтожить претендента, если сочтет его недостойным. Но она же может признать правителем империи простого солдата, который, оставаясь верным присяге, до конца сражался за своего повелителя…

Интересная штука этот джагарнак. Он непредсказуем. Но как составлять коварные планы и претворять их в жизнь, если приходится играть самому с собой? Разумеется, если у вас раздвоение личности, то осуществить это совсем не трудно. А если вы вполне нормальный человек? Тариэль как-то умел совмещать две эти крайности, и отсутствие партнера не мешало ему предаваться любимой игре.

Конечно, он был не рад, что его посадили под домашний арест, но ведь ничего непоправимого и страшного не случилось. А вот кое-что загадочное уже произошло. Несколько хатранов назад он стал невольным участником событий, которые изменили его представления о возможностях магии. И события эти ему очень не понравились. «Нечто» завладело джарджаной. Другое «нечто» её освободило. Но его, Тариэля — его мнение почему-то забыли спросить.

Юноша перевел взгляд с игрового поля на чёрное кольцо. Попробовал его снять. Как и ранее, у него ничего не вышло. После событий у Тантрабальских скал оно словно вросло в кожу и не желало даже поворачиваться. Но ведь это не Корона империи! Разве может у какого-то талисмана быть пресловутое «собственное мнение»?

Оказывается, может. Найти бы того мага, который его создал, и задать несколько вопросов, но Тариэль не знал его имени. А те, кто мог что-нибудь знать, умерли десять лет назад. Тогда землетрясение уничтожило небольшой городок на севере Руниана — Джавалангу. Из всех жителей уцелели только двое. Один из них — младенец с чёрным кольцом, которое было надето на серебряную цепочку, перекинутую через шею. На ребенке не было ни царапины.

Другому выжившему повезло меньше: лицо было жутко изуродовано. Способность говорить покинула этого человека. Кроме того, он потерял память, и все попытки вернуть её окончились неудачей. Кто он на самом деле, знали только боги. Теперь его зовут Дигран, и он служит Тариэлю.

Но ведь и самого Тариэля родители наверняка назвали не Тариэлем, а как-то иначе. И опять всё вертится, уж простите за каламбур, вокруг кольца. Если младенец действительно был сыном командира местного гарнизона Граллана Аталарди, как принято считать, то откуда у него взялся ТАКОЙ талисман? Аталарди не был богачом и не мог приобрести черное кольцо, так что извлеченный из-под обломков дома младенец мог быть… да кем угодно. Возможно, в тот день у Аталарди были гости. К сожалению, подтвердить или опровергнуть ни одну из версий пока не представлялось возможным.

Король Талленгранд, лично прибывший на место трагедии, положил конец дискуссии. Он заявил, что считает мальчика сыном Граллана Аталарди. Поскольку никто не знал настоящего имени младенца, король дал ему новое — Тариэль. Так звали одного из легендарных, еще до имперских времен, правителей Руниана. Король решил, что Тариэль будет воспитываться во дворце. А этот окровавленный бугай, который не желает никому отдавать ребенка, скорее всего один из слуг Аталарди. Если он заботится о малыше, невзирая на свои раны, то пусть и далее остается вместе с ним.

Так было десять лет назад.

Тариэль оставил бесплодные попытки снять кольцо и вновь обратил свое внимание на игру. Кажется, белые занимают более выгодную позицию. Если черные не предпримут решительных шагов, то их враги смогут провести в храм своего принца. Посмотрим, посмотрим, что тут можно сделать…

А чем бы вы сами занялись, сидя под домашним арестом?

Рука Тариэля коснулась одной из фигурок: черные должны перехватить инициативу, даже если для этого им придется пожертвовать всеми боевыми демонами, дрангами и половиной кавалерии. Джагарнак — азартная игра. «Все или ничего!» — ее девиз. Ну что ж, быть живым императором гораздо интереснее, чем мертвым принцем.

Какой-то посторонний звук помешал юноше приступить к проведению хитроумной комбинации. Испуганные возгласы и лязг железа донеслись из-за неплотно закрытой двери. Не успев осознать, что он такое делает, Тариэль, опрокинув столик, метнулся к двери, навалился на нее всем телом и задвинул засов.

Уф! Что происходит? Кто-то напал на гвардейцев прямо в королевском дворце?! То, что он сам может быть главной целью, ему пока не пришло в голову. Но черное кольцо уже начало реагировать на появление опасности. Как и несколько хатранов назад, оно начало светиться гневным, тускло-багровым светом, опаляя руку юноши невыносимой болью.

Вновь события понеслись помимо воли Тариэля. Что-то очень тяжелое ударило по двери снаружи. Толстые доски из ламендорского хантраалиса испуганно вздрогнули, но выдержали. Впечатление такое, что удар был нанесен тараном. Древесина хантраалиса очень прочная, так что собственно дверь не пострадала, но вот засов — полоса железа три пальца в ширину и два в толщину — был немного погнут. Разумеется, протащить таран по узким и извилистым коридорам замка было невозможно, так что нападавшие использовали другое орудие. Тариэль ясно ощутил присутствие злой и нетерпеливой силы, которая рвалась к нему сквозь запертую дверь. Он невольно сделал несколько шагов назад и чуть не упал, наступив на рассыпанные фигурки джагарнака. Чёрные и белые воины перемешались на полу, словно в настоящем сражении…

Что же делать?

Похоже, что черное кольцо знало ответ. Левая рука юноши сама собой поднялась, ладонь раскрылась и прямо в середину двери с нее ударила ослепительная золотисто-зеленая молния. Тариэль даже не успел испугаться: обломки досок, словно картечь, с оглушительным грохотом вынесло в коридор. Все вокруг мгновенно заполнилось дымом и запахом гари. Кто бы ни находился за дверью, это должно было стать для него неприятным сюрпризом.

Сквозь клубы дыма юноша увидел очертания лежащего на полу тела. Похоже, удар достиг цели, но не убил противника. Тариэль заметил, как он (дым мешал увидеть, кто именно), зашевелился, пытаясь отползти в сторону. Кто бы это ни был…

«…добить — добить — рядом — другие» — пронеслось в сознании.

С руки юноши вновь сорвалась молния, но она не достигла цели. Враг, демонстрируя нечеловеческие скорость и живучесть, перекатился в сторону и исчез из поля зрения, словно растворился в дыму. Новый взрыв, еще более сильный, чем первый, потряс все вокруг. Брызнувшие в стороны каменные осколки чудом не задели Тариэля, но превратили и его комнату, и коридор, в настоящий хаос. Обломки мебели и обрывки ковров, другие, уже неузнаваемые детали обстановки, были основательно перемешаны с каменным крошевом. Оценить размеры ущерба мешало сгустившееся облако дыма и пыли, сквозь которые виднелись проблески начинающегося пожара. Впрочем, Тариэлю было не до того. Боль в руке куда-то исчезла, но кольцо теперь полностью контролировало его действия.

С неожиданным для себя проворством юноша оказался в коридоре. Никого, если не считать тел двух гвардейцев, валяющихся в нелепых позах. Одежда на одном из них тлела и сквозь дым чувствовался запах жареного мяса. Возможно, враг воспользовался этим телом как щитом, и смог выжить после удара молнии.

Но где же противник? Тариэль никого не видел в клубах дыма, но кольцу зрение было ни к чему. Юношу буквально потащило по коридору: он двигался, почти не касаясь пола и с такой скоростью, что едва замечал детали.