Джагарнак. Часть 1

такому случиться, что в этот момент мимо короля, бившегося над решением извечного вопроса — «Пить или не пить?!» — пробегала рыжая кошка, умыкнувшая с кухни кусок мяса. Тут короля осенило. С изумительной, для его состояния, ловкостью, Хильгран нагнулся и схватил несчастное животное за шкирку. Не обращая внимания на энергичные протесты подопытной, он лишил её законной добычи и влил в неё полный стакан вина. Совершив этот чудовищный, с точки зрения трезвого смысла, поступок, правитель опустил на стол дрожащее перепуганное существо, лишь отдаленно напоминающее гордого представителя семейства кошачьих.

Немая сцена.

В стельку пьяный король и его невольная собутыльница силятся понять: «Что это было?» Посетители, переодетая в гражданское платье охрана, бледный хозяин заведения и повар с ножом в руке на заднем плане, — все пребывают в состоянии крайнего изумления. У всех на лицах читается тот же вопрос.

Немая сцена была прервана громким хохотом Хильграна: ноги кошки разъехались на мокром, от пролитого вина, столе и она упала мордочкой в тарелку с объедками. Издавая совершенно не подобающие для монарха звуки, король вышел из трактира и… рухнул на руки бдительной охраны.

Каждый развлекается как умеет.

Об этой выходке государя в Кальдорне посудачили бы месяц другой, да и забыли. Но история имела продолжение! На следующий день, точнее, вечер, король вновь явился в этот трактир. Хильгран только начал свой обход и был еще совершенно трезв. Почему он пришел именно сюда? Кто знает… Не успел сей почтенный монарх донести до рта обычную порцию поднимающего настроение напитка, как на его стол запрыгнула, откуда ни возьмись, рыжая кошка. Та самая.

Повторение немой сцены.

Король поставил стакан на стол, подозвал прислугу и потребовал блюдце. Ну, вы уже поняли? С того самого дня короля перестали называть Непоседой. Как только у Хильграна появлялась такая возможность, он шёл в этот трактир и распивал стакан вина (только один!), да и то на пару с кошкой. Разумеется, собутыльницу правителя уже не прогоняли, а наоборот, всячески приветствовали.

Несколько месяцев спустя объединенный флот Руниана и шести других небольших королевств наголову разбил «Возрожденную армаду» Новой империи. Своему успеху союзники во многом были обязаны личному мужеству Хильграна, который направил свой горящий корабль на флагман противника. Король Руниана погиб, но прихватил с собой в чертоги Атаруаниса вражеского адмирала и лучших имперских магов. Это сражение переломило ход войны. Новая империя на многие годы оставила попытки восстановить власть над отколовшимися провинциями. Рунианцы до сих пор вспоминают короля Хильграна как величайшего героя всех времен и народов.

А трактир и поныне пользуется огромной популярностью. В нем по прежнему стоит тот самый столик, а на столике — стакан и блюдце с вином. Только упитанная рыжая котяра, безмятежно спящая на столе, ничуть не похожа на драгоценную реликвию. Трактирщик уверяет, что это пра-пра-демоны-её-знают-в- каком-поколении-правнучка той самой королевской приятельницы. Знающие люди сомневаются: слишком уж этот живой талисман спокоен. Если предок нынешнего доброго хозяина точно так же кормил кошку как на убой и поил ее настойкой из корня хрюканаги, то откуда у неё взялись бы котята? Да и может ли кошка пить вино? Тем более, тот стакан, что стоит на столике, едва ли не больше самой кошки. Отдельные недоброжелатели вообще уверяют (мой прапрадед сам там был и всё видел!), что вино с королем пила не кошка, а кот… Но разве это так уж важно? В конце концов, не следует ожидать от легенды излишней правдоподобности в отдельных деталях.

К тому же, согласитесь — забавная история. И даже кое в чём поучительная.

Казалось бы, какое отношение имеет кошка к координатору Чжарре? Но жизнь — это такая пьеса, в которой нет лишних деталей и персонажей. Если на стене висит ружье, то оно должно выстрелить. Если вместо ружья на столе спит кошка, то это ничего принципиально не меняет. Кстати, пора нам посмотреть на того, кто известен под именем Чжарра.

Несколько месяцев назад в трактир зачастил новый посетитель: здоровенный детина, одетый с вызывающей роскошью. Довольно приятная внешность клиента была испорчена жутким шрамом, перечеркнувшим всю правую половину лица. Кроме того, ему не хватало одного уха, но этот недостаток не сразу бросался в глаза из-за роскошной шевелюры, свободно спадавшей на плечи. Ну что тут скажешь — колоритная личность. Его можно принять или за разбогатевшего в одночасье купца, или за бывшего пирата, решившего сменить ремесло на более респектабельное. Во всяком случае, на золото он не скупился и ни в чем себе не отказывал: ел за троих, пил за четверых, совершенно не пьянел и, как ни странно, вел себя вполне прилично. Прислуга с ним была особенно внимательна, поскольку на чаевые этот господин не скупился.

Иногда вместе с ним приходил кто-нибудь ещё. Как заметил трактирщик, приятели у этого человека были весьма интересные: офицеры гвардии, капитаны военных кораблей, гражданские чиновники средних лет и должностей. Ну и пусть он угощает, кого хочет и ведёт деловые беседы, пока всё это в рамках приличий. В чём проблема то?

А вот в чем. Каждый раз, когда он появлялся, «пьяная» кошка просыпалась, истошно мяукала, шипела, вздыбливая лоснящуюся шерстку и норовила улизнуть с рабочего места. Точно так же кошки реагируют на демонов. Но среди тварей, созданных имперскими магами не было человекоподобных существ. Большинство из так называемых демонов — беспощадные и эффективные боевые машины. Остальные предназначались для освоения иных планет. Человекоподобная внешность и тем и другим была совершенно ни к чему. А вот о созданиях Тёмной луны рассказывали самые разные, подчас невероятные вещи. Впрочем, никто не имел о них достоверных сведений, так что выдумку от правды отличить было довольно трудно. Тем не менее, трактирщика бросало в дрожь от мысли, что, возможно, рядом с ним находится одна из тех тварей, которые истребили всё население Ламендора.

Был у хозяина «Пьяной кошки» знакомый колдун. Когда он узнал об опасениях своего приятеля, то рассмеялся и напомнил, что демоны Тёмной луны испытывают непреодолимое отвращение к морской воде. Только поэтому они и не смогли опустошить всю планету. Откуда на острове взяться такому демону? Тем не менее, колдун обещал проверить этого типа, чтобы окончательно развеять опасения. Узнал он что-нибудь об этом человеке или нет, трактирщику было неизвестно. Вскоре колдун бесследно исчез. Кошку и её хозяина, который забросил дела и заперся на все замки и засовы, приходилось потчевать поистине королевскими дозами успокоительного. В результате цены на корень хрюканаги на местном рынке стали медленно, но верно повышаться.

Если не считать этого странного эпизода, то жизнь в Кальдорне к моменту приезда имперского посла текла спокойно и размеренно.

Всё суета!

По крайней мере, таково мнение господина Атаруаниса.

Само по себе прибытие посла тоже не обещало нарушить устоявшийся порядок вещей: не войну же он объявлять приехал? Даже последняя кухарка знала, что при нынешнем раскладе скорее Руниан завоюет империю, чем она его. Когда месяц назад приезжал герионский посол, то он прямо так и сказал королю во время пира. Чего только не говорят официальные лица в неофициальной обстановке… Кстати, флот герионцев в три раза больше флота Руниана и почти равен флоту империи. По крайней мере — численно.

Интересно, бывают ли у послов случайные шутки?

Глава 5 Незабываемый прием

Заставить противника сделать неверный ход, затем, неожиданно и жестко контратакуя, снять с доски его самые опасные фигуры — драконов и магов — один из приемов джагарнака. Основной мишенью является принц, но если вы имеете дело не с полным идиотом, то легко уничтожить эту фигуру вам не