Поворот.
Испуганный возглас сбитого с ног человека.
Лестница.
Площадка.
От мимолетного прикосновения падает сорванная с петель дверь.
Тариэль успел удивиться: если он движется с такой скоростью, то почему до сих пор не настиг врага? Неужели тот движется еще быстрее?
Очередной поворот вывел его к большой двустворчатой двери, которую охраняли не меньше десятка гвардейцев. Вероятно, они уже услышали, что в замке происходит что-то непонятное, поэтому и оружие держали наготове. Заметив нечто, двигавшееся на них с бешеной скоростью, они не стали раздумывать и выстрелили. Пули просвистели, едва не задев Тариэля, и в щепки разнесли одну из резных деревянных панелей, украшавших стены коридора.
Не успел юноша испугаться, как кольцо вновь продемонстрировало свою силу. Багровое свечение исчезло, уступив место бледно-золотому сиянию, и в ход пошло кое-что новое. На этот раз жертв и разрушений не было: гвардейцы просто бросали оружие и зажимали уши. Тариэль слышал только легкий и противный, напоминающий комариный, писк и не мог понять, что происходит.
Кольцо, устранив досадную помеху, вновь повлекло юношу вперед. Теперь он шел как нормальный человек — ногами, открывал двери — руками, но по-прежнему не контролировал ситуацию. Своевольный талисман вновь засветился яростным багровым пламенем. Тариэль ощутил прилив холодного, воистину нечеловеческого гнева, от которого ему стало страшно. Так, немножко, совсем чуть-чуть, но страшно. Хорошо еще, что кольцо не убивает всех без разбора, но кто поручится, что так и будет в дальнейшем?
Относительно того, что произошло в следующие мгновения, очевидцы рассказывали разное. В тот момент, когда солдаты открыли огонь по непонятной, но явно опасной фигуре, король Талленгранд как раз принимал верительные грамоты у Заташара Дюрдона — чрезвычайного и полномочного посла империи. С самого начала эта церемония протекала как-то нервозно и с нарушениями протокола. Посол явно нервничал, подносил к носу кружевной платочек, распространяя странный, не похожий на парфюмерный запах, часто оглядывался и говорил невпопад.
Когда, один за другим, раздались два отдаленных взрыва, Дюрдон побледнел, и выронил платок. Король перевел взгляд на Джанара Ферраста, стоявшего рядом с троном. Тот откровенно пожал плечами, и, буквально растворился в воздухе, оставив после себя ободряющую улыбку. Рядом с правителем находилось еще несколько грантаторов, и каждый из них мало чем уступал своему предводителя. И все они, в отличие от обычных людей, ощущали приближение огромной, пылающей гневом силы.
Грантаторы не только чувствуют опасность, но и могут определить, кому именно и что угрожает. Они не считают себя магами или колдунами… и при этом великолепно умеют отражать их атаки. Однако сегодня воины Бель Граант Маальнар оказались не готовы. Да, они догадывались, что происходит что-то плохое, но не могли определить ни источника, ни характера угрозы. Да, и посол, и некоторые из сопровождающих его лиц вели себя странно, но…
За все триста пятьдесят лет, за всю историю ордена не погиб ни один человек, находившийся под защитой грантаторов. Более того, они всегда находили заказчиков покушений и брали их живыми. Зачем? Среди членов Бель Граант Маальнар есть не только телохранители, но и самые изощренные палачи. Благодаря такому сочетанию талантов на Алоне почти не осталось тех, кто готов бороться с орденом. Но сегодня против них действовал совершенно необычный противник. Впрочем, никто ведь и не собирался убивать правителя Руниана. Ему была уготована совсем другая участь.
Нельзя сказать, что Тариэль сорвал дипломатический прием, так как это мероприятие завершилось еще до его появления. За несколько мгновений до того, как солдаты начали стрелять в ни в чем не повинного юношу, посол выкрикнул что-то непонятное и бросился наутек, расталкивая придворных и охрану. Зал, в котором проходила церемония, имел довольно внушительные размеры, и Заташар Дюрдон не успел покинуть его пределы до появления Тариэля. Вообще никто, кроме посла и грантаторов, не успел отреагировать.
Трон, король Талленгранд и один из ближайших телохранителей, словно по волшебству, куда-то исчезли. Хитроумный механизм быстро, но плавно опустил их на два десятка дагланов и закрыл люк несколькими толстыми заслонками. Внизу, в небольшой комнатке, вырубленной в скальном основании королевской твердыни, начиналось несколько тоннелей. Отсюда правитель мог незаметно вернуться в замок, в котором было множество других тайных ходов и покоев, или добраться до города и порта, или вообще выбраться в какой-нибудь неприметной лощине в нескольких лайганах от Дау Антранга. Талленгранд выбрал первый вариант. Король торопился, как мог, но самое интересное он все же пропустил.
Все, кто находился в зале, видели, как в приоткрывшуюся дверь проскользнула какая-то стремительная тень, и, лавируя между испуганными и недоумевающими людьми, устремилась вслед за убегающим послом. Один из имперских магов пытался помешать тени догнать господина Дюрдона: он вскинул руки, и с кончиков пальцев сорвались ослепительные ветвящиеся молнии.
Промах!
Нет, не совсем… Одежда на одном из придворных вспыхнула как факел.
На пути беглеца оказались двое растерянных гвардейцев. Господин Дюрдон сбил их с ног и устремился к одной из боковых дверей.
«Не уйдешь, тварь!»
Вряд ли эти слова были произнесены вслух. Вряд ли это вообще были слова. Тариэль просто понимал, что та сила, что ведет его, хочет уничтожить мерзкое и опасное существо, что находится внутри человека. Ни сам юноша, ни эта сила не знали, что за человек это был. Это уже не важно. Нужно убить мерзкую тварь и постараться не повредить другим людям. Молнии быстры, но не слишком точны, так что тут нужно другое решение.
Тариэль совершил огромный прыжок, перевернулся в воздухе, и, приземлившись, оказался лицом к лицу с испуганным существом в облике имперского посла. Юноше показалось, что эта человекоподобное нечто движется очень медленно и неуклюже. Вот оно заметило перед собой противника и инстинктивно вскинуло обе руки, пытаясь защититься: юноша почувствовал всплеск враждебной силы.
Отвратительное, липкое прикосновение. Нечто похожее испытываешь, налетев в темном коридоре лицом на паутину. Ничего опасного, но все равно противно.
Сжатая в кулак рука Тариэля устремилась вперед, черное кольцо коснулось человеческой оболочки существа чуть повыше переносицы.
Вспышка яростного, тускло-багрового пламени, затем еще одна, но уже бледно-лиловая. Человеческая фигура на миг побледнела и стала полупрозрачной, словно медуза.
Тариэль ясно видел кости, нервы, кровеносные сосуды и прочие составные части человеческого организма. Но там было что-то еще. Что-то чужое. Оно одновременно напоминало и паука, и осьминога, и медузу. Точнее, оно было настолько чужое, что не походило вообще ни на что: пульсирующий сгусток тьмы, запустивший сотни отростков в головной и спиной мозг человека.
«Враг».
Тариэль ощутил, как закипела его собственная, а не заемная ненависть. Золотисто-зеленое пламя потекло с его руки и тонкими струйками начало просачивается внутрь человека.
…сквозь перекошенный в безмолвном крике рот.
…сквозь налитые кровью, совершенно безумные глаза.
…сквозь мельчайшие поры кожи, покрытой холодным потом.
Очистительное пламя проникло внутрь человека и соприкоснулось со сгустком тьмы…
Вспышка света.
Все, кто был в зале, на какое-то время ослепли. Ну, нельзя же смотреть на солнце, даже если оно совсем маленькое и почти не настоящее.
