Сталь и свет — как слова и музыка. Сталь и свет — части прекрасного, грозного мира.
Что есть этот мир? Движение? Музыка? Красота? Неотвратимость смерти?
А если весь мир — только танец?
Но разве тебе, человек, в этом танце есть место?
Что нужно тебе в сердце ночи среди Тантрабальских скал?
Мгновения бежали, струились, как горный ручей меж камней. Бежали, бежали… пока на пути не оказался обрыв. Поток времени замер, завис над бездной, затем рухнул вниз, обрушив на людей водопад невероятных событий.
Иммельдримы сломали узор, застыла в немыслимом повороте джарджана; мелодия оборвалась на взлёте хриплым, неистовой силы и властности призывом. Это не слова. Это не музыка, даже не звук — всего лишь ощущение. Оно похоже на липкую паучью сеть, наброшенную на крылья. Сеть, сотканную из незаметных, но прочных нитей. Сеть, в которой с каждым движением запутываешься всё больше и больше. Сеть, в которой тебя влекут куда-то, не обращая внимания на жалкое сопротивление.
Кто же набросил такую сеть на джарджану? Легенда и ужас Хадорианского моря, сила, перед которой спасовали имперские маги, сила, которую драконы признали равной себе… И вот — она беспомощна, как мотылек перед пауком.
Мертвенно-неподвижная джарджана стала медленно погружаться в тускнеющие воды. Иммельдримы бросились под защиту скал, в чьём серебристом сиянии начали проступать ржавые пятна. Одно из призрачных созданий упало на плечо Тариэля. Послышался возглас испуга и изумления, почти неотличимый от человеческого. Через мгновение иммельдрим рванулся вверх, беспорядочно взмахивая крылышками и чертя в воздухе сумасшедшие зигзаги.
Испуганный иммельдрим… Разве такое бывает? Что может испугать спутника смерти?
Неожиданно в движении хрустальных бабочек вновь появилась некая целеустремленность. Один за другим иммельдримы разворачивались и стремглав неслись к притаившимся под скалой людям. Точнее, их интересовал только один человек. Они кружили перед Тариэлем как полчища обыкновенной мошкары, садились на одежду, запутывались в волосах, издавали странные, ритмично повторяющиеся звуки.
Они… они пытаются что-то сказать?!
Внезапно руку юноши опалила страшная, проникающая до самого сердца боль. Тариэль не смог даже закричать: казалось, что все мышцы и нервы сплело в один пульсирующий в бешеном ритме узел. Узел, который кто-то пытается разрезать тупым ножом. Ланмар и Дигран застыли рядом как безмолвные статуи. Они видели, как левая рука Тариэля медленно, медленно, словно во сне, поднялась вверх. И на безымянном пальце гневным, тускло-багровым пламенем, пульсировало…
Кольцо?
Да, Тариэль носит чёрное кольцо — очень редкий и сильный талисман. Сегодня на всей планете осталось только несколько магов, которым по силам создать нечто подобное. Чёрное кольцо защищает своего носителя от всевозможных неприятностей. Обладатель такого талисмана в буквальном смысле слова в огне не горит и в воде не тонет, и даже большинство ядов ему не страшны. В общем, чёрное кольцо — полезная штука.
И это кольцо заставляет юношу сгибаться от боли в безмолвном крике. Это его сияние стремительно разгорается и заливает Тантрабальские скалы яростным гневным пламенем. И Тариэль понимает, что от него хотят и как это сделать. Боль не уходит, но она как бы отодвигается на задний план, отступает за спину и оттуда наблюдает за происходящим:
— Делай свое дело, человек, — говорит боль, — а я пока подожду.
Окруженный облаком иммельдримов Тариэль выпрямился во весь рост, сделал шаг, ещё и ещё, подошел к самой кромке неестественно спокойной воды. Вскинул руку: кольцо ослепительно вспыхнуло над головой точно маленькое солнце.
Ланмар успел закрыть лицо руками, но вспышка света проникла и сквозь плотно сомкнутые веки, и сквозь ладони. Дигран повел себя совершенно иначе. Его темно-карие, почти черные глаза вспыхнули почти так же ярко, как кольцо на руке юноши. За спиной Диграна выросла огромная, рваная тень. Ударилась о скалы — и взмыла в небо!
…по щеке великана медленно ползёт сверкающая капля. Он… улыбается?
Да что здесь, в конце концов, происходит!?
Глава 3
Недомолвки
Седой человек с ястребиным носом слушает очень внимательно. На лице не заметно ни малейшего проявления чувств. А, может быть, это вообще не живой человек, а аллегорическая скульптура Терпения? Те, кто хорошо знают короля Талленгранда, понимают, насколько это опасно. Чем спокойнее правитель внешне, тем сильнее ураган эмоций у него внутри. Что же будет, когда они прорвутся наружу?
— Когда боль немного отступила, я вдруг понял, что иммельдримы просят меня спасти джарджану. А вот что было дальше… Моя память словно разорвана на куски, которые плохо стыкуются друг с другом. Я даже не знаю, как я сделал то, что сделал. Я как-то освободил джарджану. Это… нечто… сидело прямо у неё на голове, точнее прямо в голове, и оно… Я даже не знаю, как сказать… Оно управляло телом джарджаны, как кукловод дёргает за ниточки… Насколько я помню, древние маги утверждали, что волшебство не властно над джарджаной. А это было какое-то живое существо. Что-то вроде паразита. Не знаю, почему я уверен в этом, но я думаю, что всё так и есть. Затем я что-то сделал… Или кольцо само всё сделало… В общем, из него выползло нечто похожее на маленькую джарджану, только золотисто-зеленую, и соскользнуло с моей руки в воду. Эта малютка поплыла вслед за настоящей джарджаной и чем глубже она погружались, тем больше становилась. Вскоре они уже плыли бок о бок и были одного размера. Потом, я даже не успел заметить, как это случилось, они слились в одно целое. Последовал мощный взрыв и всех нас просто смело волной. Наверное, я ударился о камни и потерял сознание. Когда я очнулся, то увидел уважаемого господина хадакара и Джанара Ферраста. Вот и все.
Так закончил свой рассказ Тариэль Аталарди.
Тишина.
Только крики чаек за окном не дают присовокупить к слову «тишина» эпитет «гробовая».
Король Талленгранд смотрит на Тариэля. Можно сказать, что он поедает его взглядом.
— Насколько я понимаю, именно вам, молодой человек, принадлежит идея этого… путешествия. Откуда вы узнали, что джарджана и иммельдримы соберутся этой ночью у Тантрабальских скал?
Голос правителя сух и ровен, как степь в середине лета.
Тариэль смотрит на короля. Похоже, юноша уже справился со своими эмоциями: его голос свеж и радостен, как весенний сад после дождя.
— Как вы, наверное, уже знаете, ваше Величество, я очень люблю читать. Именно поэтому я каждый день посещаю библиотеку. Около года назад я совершил одно небольшое открытие, когда случайно уронил несколько томов какого-то замшелого философского трактата. Когда я стал расставлять их по местам, оказалось, что под обложкой одного из томов скрывается нечто интересное: рукопись, озаглавленная «Дневник мага-карателя». Я обратил внимание, что кто-то использовал древние
