Il satellite proibito

— Vai a prendere un bicchiere in casa — rispose lei. Si tese e tocco con il bicchiere l'orlo di quello di Hawks. — Alla vita ben equilibrata.

Con un sorriso fuggevole, Hawks bevve. Claire tese la mano e gliela poso sulla caviglia. — Abiti da queste parti, Ed?

Connington disse: — Adesso la provochera e la pren dera nella rete, e poi la mastichera a dovere e la risputera fuori, Hawks. Gliene offra una mezza occasione, e quella lo fara. E la piu gran vacca dei due continenti. Ma e logico che Barker si tenga intorno una cosi.

Claire giro la testa e le spalle e guardo in faccia Connington per la prima volta. — Stai cercando di provocarmi, Connie? — chiese in tono blando.

Una sorta di guizzo passo sulla faccia dell'uomo; ma poi disse: — Il dottor Hawks e qui per affari, Claire.

Hawks alzo curiosamente lo sguardo verso Connington, oltre l'orlo del bicchiere di plastica. Per un attimo i suoi occhi neri rimasero assorti, poi si spostarono, meditabondi, su Claire Pack.

La donna si rivolse a Connington: — Tutti quanti, dappertutto, hanno sempre qualche affare da trattare. Chiunque valga qualcosa. Tutti vogliono qualcosa. Qualcosa di piu importante di tutto il resto. Non e giusto, Connie? Bene, tu bada agli affari tuoi e io mi faro i miei. — Il suo sguardo torno a posarsi su Hawks, cogliendolo alla sprovvista. Lo fisso negli occhi, per un momento. — Sono sicura che Ed e capace di farsi gli affari suoi — disse.

Connington avvampo, torse la bocca per dire qualcosa, si giro bruscamente e s'incammino sull'erba. Con un breve lampo espressivo, Claire Pack sorrise a se stessa.

Hawks beveva a piccoli sorsi. — Adesso lui non guarda piu. Puoi togliere la mano dalla mia caviglia.

La donna sorrise, docile. — Connie? Lo tormento per fargli un favore. Continua a venir qui, da quando ha conosciuto me e Al. Il fatto e che… non puo venire solo, capisci? Per via della curva della strada. Potrebbe venire, se rinunciasse a guidare quei macchinoni, oppure potrebbe farsi accompagnare da una donna per aiutarlo. Ma non porta mai donne, e non vuol saperne di rinunciare ne alla Cadillac ne a quegli stivaletti. Quasi tutte le volte porta un uomo diverso. — E sorrise. — Se lo cerca, non capisci? E lui che lo vuole.

— Gli uomini che porta qui — chiese Hawks — davvero tu li mastichi e li risputi?

Claire rovescio la testa all'indietro e rise. — Sono uomini di tutti i tipi. Gli unici per cui valga la pena di perdere tempo sono quelli che non riesco a distruggere la prima volta.

— Ma ci sono altre volte dopo la prima? Quando finisce? E non volevo dire che ci stava guardando Connington. Alludevo a Barker. Si sta issando fuori dalla piscina. Hai fatto apposta a mettere qui la sua gamba artificiale perche debba faticare per riprenderla? Solo perche sapevi che stava per arrivare un altro uomo e avevi bisogno di fargli capire quanto sei crudele? O lo fai per provocare Barker?

Per un momento, la pelle intorno alle labbra di lei parve corrugarsi. Poi Claire disse: — Sei curioso di scoprire fino a che punto e un bluff? — Aveva riacquistato un completo autocontrollo.

— Non credo che sia un bluff. Ma non ti conosco abbastanza per esserne sicuro — rispose blando Hawks.

— E neppure io ti conosco abbastanza bene, Ed.

Per un momento Hawks non rispose. — Sei amica di Barker da molto tempo? — chiese finalmente.

Claire Pack annui e sorrise con aria di sfida.

Hawks chino il capo, prendendo nota mentalmente. — Connington aveva ragione.

Barker aveva le braccia lunghe e lo stomaco piatto e peloso, e portava un paio di calzoncini da bagno bleu-marin di stile europeo, senza cintura. Era un uomo magro e scattante, dalla voce tesa e brusca. Disse: — Molto lieto — mentre avanzava a passo energico sull'erba. Raccolse il thermos e bevve, sollevandolo e rovesciando la testa all'indietro. Ansimo di piacere, getto il thermos a terra accanto a Claire, si asciugo la bocca e sedette. — Dunque — esclamo. — Di cosa si tratta?

— Al, questo e il dottor Hawks — disse imparziale Claire. — Non e un medico. E della Continental Electronics. Vuole parlare con te. L'ha portato Connie.

— Felice di conoscerla — disse Barker, tendendo cordialmente la mano. Sulla pelle screziata c'erano cicatrici da ustioni. Una meta della faccia aveva la liscia regolarita della chirurgia plastica. — Ho sentito parlare di lei. Sono molto onorato.

Hawks gli strinse la mano. — Non ho mai conosciuto un inglese disposto a farsi chiamare Al.

Barker rise: una risata fragile. La sua faccia cambio, sottilmente. — Per la verita, io sono inglese quanto il maiale di Paddy. Sono di nazionalita amerinda.

— I nonni di Al erano Apaches Mimbreno — disse Claire, con una sorta d'intonazione speciale. — Suo nonno era l'uomo piu pericoloso del continente nordamericano. Suo padre trovo un filone d'argento che era il piu ricco mai trovato. Conserva ancora il primato, tesoro? — Strascico la domanda e, senza aspettare risposta, aggiunse: — E Al ha ricevuto un'istruzione universitaria al livello della Ivy League.

Il viso di Barker si andava contraendo; gli zigomi piccoli e sporgenti erano impalliditi. Bruscamente, prese il thermos. Claire sorrise a Hawks. — Al e fortunato, non e nella riserva. Le leggi federali proibiscono di vendere liquori agli indiani.

Hawks attese un momento. Guardo Barker che finiva lo scotch contenuto nel thermos. - Sono curioso, signor Barker — disse poi. — E questa la sola ragione per sfruttare una rassomiglianza con qualche cosa che lei non e?

Barker si fermo, abbassando a mezzo il thermos. - A lei non piacerebbe radersi la testa, lasciando nel mezzo una cresta di capelli alla Lenape, dipingersi la faccia e il corpo con colori all'anilina, ed eseguire nudo una danza di guerra sulla strada principale d'una cittadina della Nuova Inghilterra?

— Non entrerei a far parte della confraternita.

— Ad Al non capiterebbe mai — disse Claire, appoggiandosi sui gomiti. — Perche, vedi, al termine dell'iniziazione lui apparteneva di pieno diritto alla confraternita. A prezzo di un ricordo destinato a durare per tutta la vita, durante gli ultimi tre anni prima di laurearsi, si fece una certa posizione. E ne ha ricavato un fiume ininterrotto di lettere imploranti da parte della commissione dei fondi. — Passo il palmo della mano sulla parte lucida del mento di Barker e gli fece scorrere le dita lungo la spalla e il braccio. — Ma dov'e oggi il Delta Omicron? Dove sono le nevi dell'altr'anno? Dov'e il ragazzo Mimbreno? — rise e si appoggio alla coscia di Barker.

Barker la guardo con sarcastico divertimento, le passo tra i capelli le dita di una mano. — Non si lasci fuorviare da Claire dottore — disse. — E solo il suo modo di fare. — Sembrava non accorgersi che le sue dita si erano strette intorno alle ciocche dei capelli schiariti dal sole, e le torcevano leggermente, spietatamente. — A Claire piace mettere gli altri alla prova. Qualche volta lo fa buttandosi loro addosso. Ma non vuol dire nulla.

— Si — fece Hawks. — Ma io sono venuto per parlare con lei.

Barker sembrava non avere udito. Guardo Hawks con gelida imparzialita. — E interessante il modo in cui ci siamo conosciuti, io e Claire. Sette anni fa, ero su una montagna delle Alpi. Girai intorno a una parete liscia… c'era voluta una courte echelle sulle spalle di un altro, per farcela. E lei era la. — Adesso giocherellava teneramente con le dita. — Era seduta a cavalcioni di uno sperone, e guardava la valle, fantasticando. Proprio cosi. Me la trovai davanti all'improvviso. Come se fosse stata sempre la, da quando era stata creata la montagna.

Claire rise sommessamente, appoggiandosi a Barker e levando gli occhi verso Hawks. — Per la verita — disse — avevo fatto il giro per la via piu facile, insieme a un paio di ufficiali francesi. Io volevo scendere per la via da cui era salito Al, ma loro dissero che era troppo pericolosa, e rifiutarono. — Poi scrollo le spalle. — Percio discesi la montagna insieme con lui. Per la verita, non sono molto complicata, Ed.

— Ma prima che venisse via con me, dovetti maltrattare un po' i francesi — disse Barker: e si capiva benissimo cio che intendeva. — Credo che uno abbiano dovuto portarlo via con un elicottero. E non ho mai dimenticato come bisogna fare per tenerla in pugno.

Claire sorrise. — Io sono la donna di un guerriero, Ed. — All'improvviso si mosse, e Barker lascio ricadere la mano. — O almeno, a noi piace pensarlo. — Fece scorrere le unghie giu per il dorso di Barker. — Sono passati sette anni, e nessuno mi ha ancora portata via. — Per un istante gli sorrise affettuosamente, poi assunse di nuovo