Seus passageiros instalaram-se nos assentos improvisados e Ruby ligou o acelerador. O motorzinho de vinte quilowatts comecou a roncar, a transmissao por corrente da engrenagem de reducao fez coro com ele e a Resolution saltou para a frente sob os aplausos dos espectadores. Ruby esperava obter 15km/h com aquela carga, mas se contentaria com qualquer cifra superior a dez. Haviam marcado uma pista de meio quilometro ao longo da escarpa e o percurso de ida e volta foi completado em cinco minutos e meio. Fazendo-se o desconto do tempo necessario para dar a volta, isso correspondia a 12 km/h, o que satisfez Ruby plenamente.
Sem forca, mas com tres vigorosos remadores a ajuda-la, Ruby podia conseguir um quarto dessa velocidade; portanto, mesmo que o motor falhasse estariam de volta num par de horas. As baterias extra fortes podiam fornecer energia suficiente para circunavegar o mundo ramaiano; para maior seguranca, Ruby levava duas de sobressalente. E, agora que a cerracao se dissipara completamente, mesmo uma marinheira cautelosa como ela nao vacilou em lancar-se ao mar sem bussola.
Fez uma bela continencia ao por o pe em terra.
— Viagem inaugural da Resolution completada com exito, senhor. Aguardo agora suas ordens.
— Muito bem… Almirante. Quando estarao prontos para partir?
— Logo que as provisoes forem colocadas a bordo e o Capitao do Porto nos der licenca.
— Entao partiremos ao amanhecer.
— Sim, senhor.
Cinco quilometros de agua nao parecem grande coisa num mapa; o caso e bem diferente quando se esta no meio dela. Havia apenas dez minutos que navegavam, e a escarpa de cinquenta metros que fazia face ao continente setentrional ja parecia surpreender longe. Mas Nova Iorque, misteriosamente, nao dava a impressao de ter-se aproximado nem um pouco…
Contudo, a maior parte do tempo deram pouca atencao a terra, tao absortos estavam na contemplacao do portentoso Mar. Ja nao diziam as piadas nervosas que tinham pontuado o comeco da travessia; esta nova experiencia era por demais assoberbante.
Todas as vezes que pensava ter-se acostumado a Rama, dizia Norton de si para si, vinha ele com um novo prodigio. A medida que a Resolution avancava, firme no seu rumo, parecia cada vez mais que a pequena jangada fora apanhada num entresseio de ondas gigantescas — ondas que se continuavam a direita e a esquerda ate se tornarem verticais, depois continuavam a curvar-se ate se encontrarem formando um arco liquido dezesseis quilometros acima das cabecas dos navegantes. A despeito de tudo que lhes diziam a razao e a logica, nenhum deles podia fugir por muito tempo a impressao de que a qualquer instante aqueles milhoes de toneladas desabariam do ceu sobre eles.
Em que pese a isso, o sentimento predominante era de euforia; havia uma sensacao de perigo, sem nenhum perigo real. A menos, naturalmente, que tambem o Mar lhes reservasse novas surpresas.
Essa era uma evidente possibilidade, pois como tinha adivinhado Mercer, a agua, agora, estava cheia de vida. Cada tonelada continha milhares de microrganismos esfericos, monocelulares, semelhantes as mais primitivas formas de plancton que haviam existido nos oceanos da Terra.
Contudo, havia diferencas inexplicaveis. Esses microrganismos careciam de nucleo, assim como de muitos outros requisitos minimos das mais rudimentares formas de vida na Terra. E embora Laura Ernst — que agora acumulava as funcoes de pesquisadora cientifica com as de medica de bordo — tivesse provado que eles positivamente geravam oxigenio, seu numero era muito pequeno para explicar o aumento da atmosfera de Rama. Deviam existir aos milhoes, e nao apenas aos milhares.
Foi quando descobriu que esse numero diminuia rapidamente e devia ter sido muito mais alto durante as primeiras horas da alvorada ramaiana. Era como se tivesse havido uma breve explosao de vida, recapitulando, numa escala cronologica trilhoes de vezes mais rapida, a historia primitiva da Terra. Agora, talvez se tivesse exaurido; os microrganismos arrastados pelas correntes se estariam desintegrando, devolvendo ao Mar as suas reservas de substancias quimicas.
— Se tiverem de salvar-se a nado — avisara a Dra. Ernst, — conservem a boca fechada. Umas poucas gotas nao lhes farao mal, se as cuspirem fora imediatamente. Mas todos esses estranhos sais metalicos dao uma mistura bastante venenosa, e eu teria um trabalho infernal para descobrir um antidoto.
Por sorte, esse perigo parecia muito improvavel. A Resolution podia continuar a tona se um de seus dois tanques de flutuacao sofresse uma ruptura. (Ao ouvir isto, Calvert murmurara: “Lembrem-se do Titanic!”) E, mesmo que fosse a pique, os toscos mas eficientes casacos salva-vidas conservariam as cabecas dos naufragos acima d'agua. Se bem que Laura tivesse relutado em dar uma resposta positiva a questao, nao pensava que umas poucas horas de imersao no Mar seriam fatais; entretanto, nao o recomendava.
Apos vinte minutos de navegacao ininterrupta, Nova Iorque ja nao era uma ilha distante. Tornava-se uma localidade concreta, e detalhes que eles so tinham visto com o auxilio de telescopios ou de ampliacoes fotograficas se revelavam agora como estruturas solidas e macicas. E uma coisa notavel se evidenciava: que a «cidade», como tantas coisas em Rama, era triplicada; consistia em tres complexos ou superestruturas circulares identicas, elevando-se de um longo fundamento oval. As fotografias tiradas do Cubo tambem indicavam que cada complexo, por sua vez, se dividia em tres componentes iguais, como um pastelao, em tres setores de 120 graus. Isso simplificaria muito o trabalho de exploracao; presumivelmente, bastava examinar uma nona parte de Nova Iorque e ter-se-ia visto uma cidade inteira. Mesmo isso, porem, seria um formidavel empreendimento, pois importava em investigar pelo menos um quilometro quadrado de edificios e maquinaria, alguns dos quais se elevavam a centenas de metros acima do solo. Os ramaianos, ao que parecia, tinham levado a um alto grau de perfeicao a arte triplice da redundancia. Isso era demonstrado pelo sistema de eclusas de ar, as escadarias que partiam do Cubo, os sois artificiais. E, onde isso realmente importava, haviam inclusive dado o passo seguinte. Nova Iorque era um exemplo de redundancia triplamente triplice.
Ruby governou a Resolution na direcao do complexo central, onde um lance de escada conduzia da superficie da agua ao topo do muro ou dique que circundava a ilha. Havia ate um pilar muito bem colocado, ao qual se podiam amarrar botes.. Ao ver isso, Ruby ficou toda alvorocada; agora, nao ficaria satisfeita enquanto nao descobrisse uma das embarcacoes em que os ramaianos singravam o seu extraordinario mar.
Norton foi o primeiro a pisar em terra. Virou-se para seus tres companheiros e disse:
— Esperem aqui no barco enquanto eu subo ao alto do muro. Quando eu abanar com a mao, Pieter e Boris irao ter comigo. Voce fica no leme, Ruby, de modo que possamos nos fazer ao largo ao primeiro sinal. Se me acontecer alguma coisa, comunique a Karl e siga as ordens dele. Use o seu discernimento, mas olhe la: nada de heroismos. Entendeu?
— Sim, Capitao. Boa sorte!
O Comandante Norton nao acreditava realmente na sorte; nunca se metia numa situacao enquanto nao tivesse analisado todos os fatores em jogo e garantido uma linha de retirada. Mas, uma vez mais, Rama o estava forcando a violar uma de suas sagradas regras. Quase todos os fatores, aqui, eram desconhecidos — tao desconhecidos quanto o Pacifico e os recifes da Grande Barreira tinham sido para o seu heroi, tres seculos e meio atras… Sim, desta vez nao seria demais um pouco de sorte.
A escada era uma duplicata virtual daquela que haviam descido no outro lado do Mar; sem duvida, seus amigos o estavam olhando diretamente com os telescopios. E «diretamente» era agora a expressao correta; nessa direcao, paralela ao eixo de Rama, o Mar era, em verdade, perfeitamente plano. Talvez, plano mesmo, pois, em todos os mundos, qualquer lago ou mar devia acomodar-se a superficie de uma esfera, com uma curvatura igual em todas as direcoes.
— Estou quase no topo — falou ele para o gravador e o seu subcomandante, que escutavam atentamente a cinco quilometros dali. — Tudo continua perfeitamente tranquilo. As radiacoes, normais.
Estou segurando o medidor acima da minha cabeca, para o caso de este muro servir de anteparo contra alguma coisa. E, se houver elementos hostis no outro lado, alvejarao primeiro o medidor.
Estava gracejando, naturalmente. E contudo… por que arriscar-se, quando era tao facil evitar qualquer risco?
Ao galgar o ultimo degrau, descobriu que o dique terraceado tinha uns dez metros de espessura. Na face interna, uma serie de rampas e escadas alternadas descia ate o nivel principal da cidade, vinte metros abaixo. Estava, em verdade, no topo de uma alta muralha que cercava completamente Nova Iorque, oferecendo-lhe uma vista panoramica desta ultima.
Era uma vista quase estonteante na sua complexidade, e a primeira coisa que Norton fez foi percorre-la vagarosamente com a camara cinematografica. Abanou entao a mao aos seus companheiros e falou pelo radio
