mais abaixo estaremos melhor.
— Mas espere um pouco… Nao ha perigo?
Ao perder altitude, Jimmy estaria sacrificando a sua principal vantagem. Enquanto permanecesse exatamente no eixo, ele e a Libelula nao teriam nenhum peso. Podia pairar em completo repouso, e ate dormir, se quisesse. Mas logo que se afastasse da linha central em torno da qual girava Rama, tornaria a aparecer o pseudopeso da forca centrifuga.
E assim, a menos que conseguisse manter-se a essa altitude, continuaria a perder altura — e, ao mesmo tempo, a ganhar peso. Seria um processo acelerativo, que podia terminar em catastrofe. A gravidade la embaixo, na planicie de Rama, era duas vezes maior do que aquela em que a Libelula se destinava a operar. Talvez Jimmy pudesse pousar sem incidentes, mas certamente nao conseguiria tornar a partir.
Mas ja havia considerado todas essas eventualidades e respondeu com bastante confianca:
— Posso me arranjar num terco de gravidade sem dificuldade alguma. E a maquina sera mais facil de manejar no ar mais denso.
Numa lenta e folgada espiral, & Libelula planava no ceu, seguindo mais ou menos a linha da Escadaria Alfa em direcao a planicie. Olhada de certos angulos, a pequena bicicleta celeste era quase invisivel; Jimmy parecia estar sentado no ar, pedalando furiosamente. As vezes movia-se em arrancos de ate trinta quilometros por hora, depois diminuia a velocidade e parava, experimentando os controles, antes de tornar a acelerar. E tinha sempre muito cuidado em conservar-se a distancia da extremidade curva de Rama.
Nao tardou a confirmar-se a previsao de que a Libelula obedeceria muito melhor a direcao nas baixas altitudes; ja nao rolava sobre si mesma ao fazer qualquer angulo, mas estabilizou-se de tal modo que suas asas se mantinham paralelas com a planicie, embora andasse a sete mil metros acima desta. Jimmy completou varias amplas orbitas, depois comecou de novo a ganhar altitude. Finalmente, parou a alguns metros dos colegas que o esperavam e deu-se conta, um pouco tarde, de que nao sabia ao certo como pousar a sua fragil maquina.
— Quer que lhe atiremos uma corda? — perguntou Norton, meio cacoando, meio a serio.
— Nao, Capitao… eu mesmo preciso resolver isto. Nao quero pedir ajuda a ninguem na hora da chegada.
Ficou refletindo alguns momentos, depois comecou a aproximar com cuidado & Libelula do Cubo, mediante breves impulsos de forca.
A maquina perdia rapidamente o seu impeto entre um e outro empurrao, devido a resistencia do ar que a fazia parar de novo. Quando chegou a apenas cinco metros de distancia e viu mais uma vez que a bicicleta celeste mal se movia, Jimmy saltou. Deixou-se flutuar em direcao a corda de seguranca mais proxima na cama-de-gato do Cubo, segurou-a e deu meia volta ao corpo, a tempo de agarrar a bicicleta que se aproximava. A manobra foi executada com tanta elegancia que provocou uma salva de palmas.
— Para o meu proximo numero… — comecou Joe Calvert. Jimmy apressou-se a negar qualquer merito a sua proeza.
— Isso foi mal feito. Mas agora sim, sei como fazer. Levarei comigo uma bomba de succao na ponta de um cordel de vinte metros; entao poderei subir pelo cordel ao lugar que quiser.
— De ca o seu pulso, Jimmy, e sopre neste saco — ordenou a doutora. — Vou precisar de uma amostra do seu sangue tambem. Voce teve alguma dificuldade em respirar?
— So nesta altitude. Mas para que quer o sangue?
— Teor de glicose; por meio dela posso saber quanta energia voce usou. Precisamos ter certeza de que voce levara consigo combustivel suficiente para a missao. A proposito, qual e o recorde de resistencia para o ciclismo celeste?
— Duas horas, vinte e cinco minutos e tres virgula seis segundos. Na Lua, e claro. Um circuito de dois quilometros no Domo Olimpico.
— E voce pensa que pode eleva-lo para seis horas?
— Facilmente, uma vez que posso parar para descansar quando quiser. O ciclismo celeste na Lua e pelo menos duas vezes mais dificil do que aqui.
— Muito bem, Jimmy. Volte para o laboratorio. Vou lhe dar o Sim ou Nao logo que tiver analisado essas amostras. Nao quero inspirar falsas esperancas, mas me parece que voce dara conta do recado.
Um largo sorriso de satisfacao alastrou-se pela cara cor de marfim de Jimmy Pak. Enquanto seguia a Medica-chefe ate a eclusa de ar, virou-se para gritar aos companheiros:
— E favor nao porem as maos! Nao quero que ninguem me fure uma asa com o punho.
— Eu me encarregarei disso, Jimmy — prometeu o Comandante. - O acesso a Libelula fica proibido a todos, inclusive eu proprio.
26 A VOZ DE RAMA
JIMMY PAK nao teve consciencia da verdadeira magnitude dessa aventura enquanto nao alcancou a costa do Mar Cilindrico. Ate agora tinha voado sobre territorio conhecido; a menos que ocorresse uma catastrofica falha estrutural, sempre podia aterrisar e voltar a pe para a base numa questao de poucas horas.
Essa opcao ja nao existia. Se descesse no Mar, se afogaria provavelmente, de maneira bem desagradavel, alias, naquela agua venenosa. E, mesmo que pousasse incolume no continente meridional, seria impossivel recupera-lo antes que a Endeavour fosse obrigada a abandonar a orbita de Rama em direcao ao Sol. Tambem percebia agudamente que os desastres previsiveis eram os que tinham menos probabilidade de acontecer. A regiao totalmente desconhecida sobre a qual estava voando podia deparar-lhe toda sorte de surpresas; suponhamos que houvesse ali criaturas voadoras que se opusessem a sua intrusao? Detestaria ter de travar um combate aereo com qualquer coisa que fosse maior do que um pombo. Umas poucas bicadas bem colocadas podiam arruinar a aerodinamica da Libelula.
Entretanto, se nao houvesse riscos nao haveria gloria, nem sentimento de aventura. Milhoes de homens desejariam estar na sua pele agora. Nao se dirigia apenas para um lugar onde ninguem havia posto os pes antes, — mas onde ninguem jamais tornaria a por os pes. Seria ele. em toda a Historia, o unico ser humano que visitara as regioes meridionais de Rama. Sempre que sentisse a aproximacao do medo, poderia lembrar-se disso.
Ja se acostumara a ficar sentado no ar, com o mundo a sua volta. Por ter descido a dois quilometros sob o eixo central, adquirira um senso definido do «acima» e do «abaixo». O chao estava a apenas seis quilometros la embaixo, mas o ceu se arqueava dez quilometros acima da sua cabeca. A «cidade» de Londres pairava la no alto, perto do zenite; Nova Iorque, por sua vez, ficava bem em frente.
— Libelula — disse o Controle Central, — voce esta baixando um pouco. Dois mil e duzentos metros do eixo.
— Obrigado — respondeu ele. — Vou ganhar altura. Me avisem quando tiver voltado aos dois mil.
Era uma coisa que teria de vigiar. Havia uma tendencia natural para perder altura, e Jimmy nao tinha instrumentos que lhe dissessem exatamente onde se achava. Se se afastasse demasiado da gravidade zero do eixo, talvez nunca pudesse retornar a ela. Por sorte, a margem toleravel de erro era bastante grande, e sempre havia alguem a observar-lhe os movimentos com um telescopio la em cima, no Cubo.
Tinha ja percorrido uma boa distancia sobre as aguas do Mar Cilindrico, pedalando firme a vinte quilometros por hora. Dentro de cinco minutos passaria sobre Nova Iorque; ja tinha a ilha a vista, bastante parecida com um navio que circunavegasse eternamente o Mar Cilindrico.
Quando alcancou Nova Iorque, sobrevoou-a em circulo, parando varias vezes para que a sua pequena camara de TV enviasse imagens nitidas, sem vibracoes. O panorama de edificios, torres, instalacoes industriais, usinas geradoras de forca ou fossem la o que fossem, era fascinante mas essencialmente sem nenhum sentido. Por mais tempo que se detivesse a contemplar a sua complexidade, nao tinha probabilidade de apreender nada. A camara registraria muito mais detalhes do que ele podia assimilar; e um dia — talvez anos depois, — algum estudioso descobriria entre eles, quem sabe, a chave dos segredos de Rama.
Apos deixar Nova Iorque, cruzou a outra metade do Mar em quinze minutos apenas. Embora nao se desse conta disso, tinha voado mais depressa sobre a agua, mas assim que atingiu a costa meridional relaxou inconscientemente e sua velocidade caiu varios quilometros por hora. Podia estar sobrevoando territorio estranho
